(下)

回到應天府衙，一行人皆饑腸轆轆。誰知馬車才進府衙，馬廄裡亂作一團。

蘇韌尚未開口，範青已翻身下馬，橫眉道：“什麼東西在此吵嚷？”

他話音剛落，有人劈麵丟過一把草料，大喝道：“是你爺爺！”

範青本錦衣玉食，慣在家頤氣指使，此刻又累又餓，滿頭臉草屑，不由火冒三丈。

他回頭看蘇韌，厲聲到：“蘇大人到了，這廝還敢造次？”

那青年差役打扮，是個長腳，想是喝醉了，說話有點大舌頭：“哈哈，那不就是蘇……蘇嘉墨麼？在咱們……六……六合縣裡，誰不知道他一個饅頭分兩頓吃，一個錢兒拆兩半使。好……攀上高枝了。在爺爺麵前，充的哪門子大人？”

蘇韌光是看著，神定氣閒，並不著惱。

旁有老衙役訴說:這人乃六合縣捕役，今日來府衙辦事，因與人拌嘴，故借酒蓋臉鬨騰起來。

蘇韌尚未開口，範青指揮一班衙役道：“綁起來!灌他馬尿，波他冷水，看他還敢放肆！”

蘇韌隻當沒聽見，攜範青到後園。他擦了頭麵，才吩咐官奴道：“讓廚房不必備我這兒飯菜了。對了……馬廄裡那位清醒了……給他送碗綠豆湯去……還有……”

交待完畢，他叫上範青，二人同出應天府衙，到了鄰近街上一家回回人開的館子。

館子不大，潔淨可人。回回人勤儉，因市井蕭條，隻點了盞油燈，蘇韌挑了暗處坐了。

他點了盆牛脯，水芹。等堂倌走了，他輕輕對範青說：“青弟，你是北人口味重，江南吃得清淡，苦了你。此是咱六合縣籍回回開的店，我是特為請你來的。”

範青凝神片刻：“蘇大哥，馬廄裡那六合人——你真認識麼？”

蘇韌莞爾道：“六合縣不過一條大街。幾年前，他與我俱是縣太爺麾下，你說認得不認得？”

“那我……”

“無妨。給他個教訓很好。這人名叫江魯，專司縣內捕役。他還有個哥哥江齊，似在應天府刑房內當差。雖說籍貫是山東人士，他兄弟卻在六合縣裡長大。此人心直口快，隻是貪杯。他曾照拂過我娘子開的偶人店，對我算得義氣。江魯乃可用之人，不是有典故“六合瘋子”麼六合人脾氣大是出名的，你尚未曾見識呢。”

範青撫摸玉佩道：“我是一時氣急。據說：人無嗜好，不可以深交，以其無深情也。蘇大哥，你打算帶上他去溧水縣麼？”

“呃？”蘇韌看跑堂布菜，將筷子遞給範青道：“他一鬨，那麼多眼睛瞧著呢。我連你都不帶，怎麼會帶他？”

範青急道：“何故不帶我？”

蘇韌說：“你先吃著，聽我講。”

範青不情不願吃了一塊，不禁誇道：“滋味好香。”

蘇韌笑說：“是了，這牛肉在大暑天裡，都能香七日。你喜歡就多吃些。青弟，我今天領著你去魏國公府，因為我多少是有招數的。而溧水，我之所以不帶你去，是因縣城內的情況，我尚沒有對策。此次民變，縱然是皇甫貪暴，激起民憤，但我總覺得事出蹊蹺……”

蘇韌在昏黃燈光下，用筷子蘸著茶水邊畫邊說：“你看，應天府內，有一道長江天塹。這是江浦縣，這是六合縣，而過了江，到那裡才是溧水縣。民變初起，亂在江浦。號稱錢塘幫的一眾人出其不意，攻占府衙，殺了皇甫，以不少官員為人質。江浦為府衙各官庫所在地，給養不一而足。可是折騰出了驚天動靜，這幫人一旦麵對官兵來襲，卻迅速放棄江浦，隻帶了少數人質撤退。按理說，六合縣靠近江浦，百姓彪悍，城池堅固，安營紮寨的話，要比隔了長江的溧水縣更為理想。可是他們竟能甩下倪彪數萬大軍，過江一路奔到溧水……我思來想去，如此局麵，要麼溧水縣本身就是他們經營多年的老巢，要麼他們在應天府外還有接應。溧水縣有個石臼湖，水路八達，要比官兵掌控全段的長江隱秘得多了……”

範青眨眼說：“蘇大哥的意思，是民變後頭有文章？”

蘇韌歎息：“我不是神算，哪知道底細？你吃口水芹，微苦之後，保管滿口鮮香。青弟，你跟我到江南，是你父親托付，他有心栽培你成材，可我不能讓你以身犯險。以溧水之局勢，城內之險惡，我不帶著你，反而更為安心。”

範青不服氣說：“但倪彪大軍已包圍了溧水縣城，這些人不是甕中之鱉麼？”

蘇韌語重心長道：“甕中捉鱉，才容易咬到手呢。我沒有兄弟，把你當作弟弟一樣。你在府衙裡，替我料理雜務，我才無後顧之憂。青弟，我不能文不能武，又無家世依仗。有時不得已，才虛與周旋。我能告訴你的，全都會告訴你。不能告訴你的，也隻是為了你安全。”

範青一口氣的吃菜，忽然說：“蘇大哥，我要坦白一事。”

蘇韌搖手笑道：“你心裡知道便好了。不用向我坦白的。”

範青不肯，從荷包裡掏出一物。

蘇韌定睛一瞧，正是前夜在墳地裡丟失的鳥形陶笛。

範青輕聲說：“蘇大哥，那夜裡我久不得你動靜，因此去了樹林，撿到了這個陶笛。你從墳地裡出來，還有個老江湖送你，我都是親見的……我心裡猶疑，是否讓你知道……這會子，我決心不瞞著你啦。蘇大哥，我爹畢竟老了。若不打算關起門坐吃山空，我總要設法出來混的。我向來佩服你，如今更甚，即便你有自己的打算，我是絕不會礙事的。”

蘇韌注視少年：“ 青弟，你欲言又止，我已知大概。你留在應天府衙，聽我消息。這陶笛我是買了一對兒，一隻給我兒子蘇密。既然我當你弟弟，另一隻本來該給你。”

範青緊緊攥住陶笛，不再多話。

蘇韌轉開臉，似笑非笑，心想少年郎到底一路平順，曆練是淺些。

換了自己十四五歲時，縱使坦白，絕不會這麼個走法。

他吃著六合的盆牛脯，想起件心事，臨走特意叫堂倌紮上了一紙包帶回府衙。

蘇韌進了衙門，再見方川。二人合計民生，直到半夜。

夜深人靜，蘇韌拐到書房，衙役們按照他的吩咐，擺上了一碗涼麵，一碗綠豆粥。

蘇韌不吃宵夜，打個嗬欠，坐賞已裝裱完畢的楊映的幾幅大字。

花窗以外，今夜星辰璀璨，昨夜微風依然。

不多功夫，倆個衙役挾著一個長大漢子進來，正是江魯。

江魯早已酒醒，麵有悔意，見了蘇韌，把頭一歪。

蘇韌嗬嗬道：“江魯，我蘇韌有那麼不得人心嗎？我剛進這座衙門，你鄉裡鄉親的那樣拆台？”

江魯答得硬氣：“是我錯！該怎麼罰，隨大人便是。”

蘇韌遠聞他身上一股尿騷氣，慢吞吞道：“嗯，不是已罰過了麼？兩年不見，你還是一般好酒誤事。這樣子下去，哪個女人敢靠你終身……”

江魯一直脖子：“回大人，要跟小的女人有不少，可小的還不想成家。”

蘇韌失笑：“家總是要成的嘛。還是改了吧！你不出現，我惦記著同鄉人。你來了，我想起身邊缺個皂吏頭兒，你哥江齊恰是好人選。至於你，才在府裡露醜，先去避個風頭，回來我再安排。”

“大人，小人這麼大的個子，避到哪裡去？”

蘇韌指著桌上一紙包說：“你今夜出發去帝京，趕到桂枝胡同蘇宅，見了我娘子，送上這個。”

江魯一伸鼻子，知道是家鄉的盆牛脯，不禁問：“光送這個沒有書信？”

蘇韌將綠豆粥和涼麵推到江魯麵前。

他默默歎息，爾後笑道：“不用。”

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次日起來，蘇韌精神抖擻，將麵前的應天府政細細梳理一遍。

他做事，就求個從容，急事急辦，緩事緩議。

哪怕他心中刀山火海，做個樣子也像是從容的。

因他表示不欲動人事，所以各處官吏不再張皇，儘量循規蹈矩，競是個默契的衙門。

蘇韌既不巡視各處，也不會越權過問，隻呆在自己該待地方，處理送到麵前的公務。

午間，魏國公的三公子再次來訪。蘇韌既能掙到裡子，樂意給足徐府麵子。

他欣然出迎，熱情相待。徐三公子本與蘇韌年紀相仿，一見如故。

二人密密相談了一個時辰。蘇韌特留三公子午飯，還請出範青來與三公子相見。

大家互贈表禮，相處和諧，自不必說。

當晚，魏國公府放私倉濟公倉。蘇韌特命應天府為此事出了揭帖，一夜間家喻戶曉。

徐家開了先河，蘇韌再按弘清從僧尼處搜羅的名單，向各家商借，誰家還能應得遲了？

蘇韌既下令打擊黑市。兩天之內，應天府的捕役四動，抓了一批販子，於是黑市望風而息。

如此雙管齊下，新府尹平抑糧價的手段，顯而易見。

再說起府衙內確有皂吏頭老病告退，蘇韌便點了刑房的江齊補缺。

那江齊穩重寡言，與其弟不同。他能被蘇韌拔擢，喜出望外，因此鞍前馬後，格外的儘心。

蘇韌到應天府四天，胥吏有方川，皂吏有江齊，內務有範青，顧問有陸老，還有弘清和尚打探消息。他伸出了一個巴掌，坐在了釣魚台 ，聽任一府政務如水車般運轉。

若不是應天府有溧水縣那糟心的地方，

若世上沒有寶翔那個糟心的人物，

蘇韌簡直可算如魚得水了。

然而，該來的躲不過。何況，這回蘇韌並沒有想躲開。

在第四天早上，他向正在溧水的錦衣衛僉事倪彪發信，知會當夜自己將到溧水縣城外的大營。

中午，蘇韌身著官服，隻令江齊跟著頂便轎，去了應天府的文廟。

到了文廟，出人意料，他沒有往文廟裡麵拜祭，反令轎夫抬他到了文廟旁的書市裡。

應天府的書市，在南方赫赫有名。不僅販賣新舊書籍，還兼營油墨紙張，更有幾家府內乃至江南頗有聲望的小報館舍。“長江水”，“增廣軼聞”，“桃源”三家，各有千秋。

蘇韌當小吏時，到府裡辦公偶有空閒，也愛來這裡閒逛。他最喜歡看的小報，是長江水。

隻因三家小報中，“桃源”喜說風流韻事，蘇韌不好這一口。而“增廣軼聞”用詞太雅，蘇韌覺得辦份小報，不必如此矯情。隻“長江水”，取材不偏，語句淺近，為蘇韌所喜聞樂見。

蘇韌憑著記憶，尋找了刊布“長江水”的曹記書鋪。

夏日正午，酷熱難當，書鋪內外，門可羅雀。

蘇韌下轎，邁過門檻。書鋪左右兩邊白牆，墨寫著“孤帆遠影碧空儘，唯見長江天際流”。。

這兩句以上，張貼個泛黃的紙橫幅，寫著“百端交集”四個字。

書鋪裡倆個夥計正啃西瓜，扯了幾張“長江水”鋪在櫃麵上，專供吐瓜子。

有條小黃狗，正蜷曲在一堆賣剩的“長江水”上麵午睡。

暑氣蒸人，滿鋪的油墨香，熏得蒼蠅亂飛。

蘇韌一身紅袍金帶，自是格格不入。倆夥計看得眼發直，竟把嘴裡瓜子咽下肚了。

有個夥計嗷的怪叫一聲，對裡邊喊：“掌櫃的，不好啦！他……他來了！”

“羅個嬤嬤的，隨便哪座瘟神來，他敢壞了我的文思，老夫懷磚伺候！”

掌櫃手抓隻筆，罵罵咧咧出來。他上身赤膊，僅著小衣，臉上用牛皮繩綁著單片的水晶鏡片。

蘇韌拱手：“曹先生，我是蘇韌，字嘉墨。”

掌櫃用鏡片壓著眼珠子，端詳一番，點頭歎說：“噯，你真是蘇嘉墨啊……”

對方這幅打扮，蘇韌毫不介意，隻笑道：“我對長江水慕名已久，今日才得見您的真容。”

曹掌櫃說：“大人抬舉了。在下賣個報，不願露臉。大夥看個文，圖個熱鬨，誰在乎主筆的真容俺們娛人娛己，也不指望指點江山。大人若不嫌棄裡邊亂，請您進來說話。”

蘇韌依言進去，裡屋到處累著書。書案擱著盤麻油煮乾絲，並一張油墨未乾的‘長江水’。

蘇韌拿起來看，標題是“好鳥鳴高枝，蘇太守登場”。插圖畫著隻大雁，正棲在棵紅豆樹上。

蘇韌付之一笑，發問：“曹先生，米價漲跌，對‘長江水’銷量可有影響？”

曹掌櫃道：“漲跌乃常事，長江水照樣滾滾流！大夥既買不起米了，買份報還圖個順氣。”

蘇韌微笑，娓娓道：“正是。為此說，官府平抑米價之外，應關懷你們這些民間的喉舌。自從我府儒生大案後，繼任的府尹對油墨一項征收重稅，你們辦報恐怕日益艱難。對我來說，算是讀著‘長江水’長大的。我不認為小報和官府相克。上善若水，水利萬物而不爭嘛。從即日起，我會逐步取消府內油墨稅。然國事艱難，人心浮動，正如先生所言：小報既不能指點江山，便應寬慰百姓，娛人娛己。朝廷為天下計，有時不得不引水，治水。曹先生及書報界的才子，還請多多包涵。”

曹掌櫃單片鏡一抖：“哎，大人減稅是善政，造福了一府的書報人。多年來，在下看各任府尹都上過文廟。可是，如大人這樣不換便服，前來書市查訪的，真前所未見。”

蘇韌懇切說：“我穿官服，便是公家人。扶植江南文苑，不使帝京一枝獨秀，不止是我的意思，也是朝廷的意思。我是應天府人，心思向著家。先生可知道，在帝京，我都不愛讀順風耳，專想念著長江水。”

曹掌櫃聞言愉快，不禁拍大腿道：“順風耳嘩眾取寵，與本府小報的雅趣，實在是南轅北轍。不過，在下聽說，順風耳其實是南人出資籌劃的。豈不驗證了‘淮橘為枳（zhi）’”

蘇韌不動聲色：“外麵傳聞順風耳要打回南方，從應天府入手，先生可聞得他們的動靜？”

曹掌櫃鼻孔出氣，答：“這幫文痞來搶生意？不可能！在下於書市裡多少年了。若順風耳有半點風聲，能瞞過我去？再說，長江的地盤，管他順風耳千裡眼，來一個淹死一個。”

蘇韌同笑。幾句話，他已探得了虛實。

他惦記起一事，又問掌櫃道：“容我向您打聽。從前貴報有個名‘和事佬’的，常寫溧水縣風物，使人有身臨其境之感。他還建在否？溧水被圍，我擔心縣裡無辜百姓，意欲求份詳儘的溧水地圖。您可幫我找到‘和事佬’問問麼？”

曹掌櫃撫掌笑道：“和事佬不是旁人，乃在下的泰山老丈人。他而今文都懶得寫啦。說到地圖，我擔保他是沒有的。但他有本寫溧水地理風物的遊記，配有手繪，見得詳儘。在下原想為他祝七十大壽時付梓的，連樣書都有了，待在下找於蘇大人。”

蘇韌高興，心想真不虛此行。他望著曹掌櫃：“多謝。我猜先生的眼睛單片，不甚舒適。此番嘉墨回轉，一定要為您尋付成對的好鏡片。我及鄉親們還能拜讀您更多的生花妙筆呐。”

曹掌櫃忍不住樂了，再三謝道：“大人真心細如發，多承大人美意。”

蘇韌來書市，悄無聲息，可他離開時，風聲已漏，曹記書鋪前觀者如堵。

蘇韌估摸此刻在書市的，都是行裡人，因此他與曹掌櫃殷殷道彆，環顧四周，藹如春風。

等轎簾垂下，蘇韌斂住嘴角。

他掏出帕子抹淨額頭汗水，不在乎顛簸，閱起才得的書稿來。

蘇韌正讀書，忽然轎子緩下，江齊湊簾稟告：“大人，監生們聚在對麵國子監門口哄鬨。”

蘇韌手捧書，聽得附近人聲鼎沸，冷臉問：“何故鬨？”

江齊躊躇說：“因為您前任的楊大人許下監生們額外的補貼，而您上任……此事未有落實。”

蘇韌冷哼無聲，斷然道：“知道了。繞道回府罷。”

他繼續看書，心裡卻有一番計較。

應天府生活日益窘迫，翰林院出身的楊映欲補貼監生們，自有他道理。

蘇韌交接時，並不知此事，因此未有指示。下屬的官員，想當然便停發了。

假如蘇韌知道，他是不會下令停止這一彆人“善政”的，反□□庫並不少這些錢。

但他蒙在鼓裡，如今卻成了監生們怨怒的對象。他決定毫不退讓，一文錢也不追發。

對於屬下，蘇韌就要“護短”。如果他一開始就諉過於下屬，以後誰敢對他實心效力？

而他自己是新官上任，迫於壓力而示弱的話，以他小吏的出身，隻怕永遠壓不住陣腳。

他思及這裡，喚來江齊：“你快馬到府衙書房，問他們要才裝裱好的楊大人寫的‘克己複禮’大字，令嚴推事即刻送到國子監去。此外，告訴俞檢校，代表本府去各寺收齊好楊大人寄放的善本典籍，一並送入國子監。”

江齊應聲而去。

蘇韌冷笑，自言自語：“好，既想念楊映，給你們他寫的‘克己複禮’。”

他覺得：雖不給補貼，但送去書籍，已算得體貼。

如還有監生鬨事，他打算讓人代他質問他們兩句。

聖賢不是說：朝聞道，夕可死麼？真的讀書人，是多看幾本典籍要緊，還是要多吃幾口飯？

大眾疾苦，府事凋零，監生們又要吃飽喝足，又要傲骨正氣，天下哪有這等美事？

他一路翻閱，將書內感興趣的篇什疊個小角，備後細看。

轎子停在衙門口，蘇韌下轎。方川正翹首以待，蘇韌才要問話，身後一片悲泣之聲。

他驀然回首，見衙門對麵跪了好幾十人。嗚嗚抹淚的，有老有小有婦女，偏沒一個青壯成丁。

蘇韌沉默，猜著了七八分。

方川皺眉：“俱是被判處‘斬監侯’米販子家眷。這天太熱啊……眼見著昏死了好幾個……”

蘇韌麵無表情，掉頭往衙門裡走，想著要交待方川的事項。

忽然，一個孩子哭嚷道：“娘……娘……你醒醒……”

蘇韌眼角餘光，瞥見中暑的是個中年婦人。哭喊焦急的男孩，不過十一二歲。

蘇韌隻看一眼，竟停住了腳步。鬼使神差般，他伸出脖子，細端詳那對母子。

邊上有個同跪的老頭兒，可能粗通醫理。這會子屬他仗義，掏丹藥，掐人中，婦人悠悠醒轉。

她麵色蠟黃，拉著孩子，使儘全力說：“娘沒事。彆急，娘怎麼都不會離開你的！”

蘇韌聞聲，背脊一晃。方川喚道：“大人，嘉墨！”

蘇韌回神，用袖子半掩住臉，告訴方川：“我先去更衣，再來見你。”

方川答應。蘇韌人往後院走，向一名常在前衙後院穿梭的差役招手。

那人忙跟上來。蘇韌說：“你悄悄把對麵的青衫母子引出來，帶去靚波軒見我。”

差役會意，也不多嘴。蘇韌鎮定下來，換了便服，往荷塘邊去。

他回想婦人音容，昔日時光，走馬燈似的回旋。

等他到了靚波軒，那婦人正縮手縮腳，目光躲閃，緊攥著男孩的手。

差役道：“見了府尹大人，還不下拜？”

婦人一個激靈，忙要下跪，蘇韌彎腰扶住了她。

他望著她，感慨萬千，茫茫人海，居然能夠重逢。

蘇韌心情激蕩，化成依稀的笑容，問：“你還記得當年的石頭嗎？”

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本章完畢，欲知後事，請看下回“七月圍城”。