那婦人聞言，竟然抖得如篩糠一般，她扯著孩子往後退，眼珠卻定在蘇韌臉上，說：“你……你……你真是石頭？”

蘇韌曉得她被唬住了，蹲下身柔聲說：“是我啊，杏花姐。還記得你給我的萱草紋衫子麼後來改成了我兒女的肚兜，總還藏在我家裡呢。”

一彆十餘年，舊衫青青，尚不曾褪色。而石頭記憶裡那有虎牙善歌唱的少女，成了麵前這憔悴不堪的婦人。若不是她溫婉的嗓音曾縈回在小石頭夢中，蘇韌哪能認得出她乃是杏花姐

婦人不再後退，她鬆開自己孩子的手，直起背脊，望著蘇韌半晌，想要開口，已淚流滿麵。

她哭著說：“石頭……你真的是石頭！石頭……你長得這麼大了!你上哪裡去了？你，你居然是這樣出息了……你能到今天……得吃多少苦啊……”

她情不自禁拉住了蘇韌的衣袖，淚水打在紅羅袍上，點點深紅似血。

她那孩子不明所以，見當娘的哭泣，也忍不住哇哇大哭。

蘇韌心中酸澀，低聲安慰說：“杏花姐，那時我遇到了好人家，並沒吃多少苦。再說咱們不是又見了麼？你有多少難處，我都替你擋著，你還傷心甚麼？”

杏花漸漸清醒，低頭瞅見自己哭濕官服，嚇得如被燙手，趕緊鬆開了蘇韌衣袖。

蘇韌笑道：“不妨事的。杏花姐，你緩口氣，喝點水。”

他深吸口氣，將杏花扶起，讓她坐在官帽椅上，再捧上茶碗。

等杏花接了，他朝那小子招手，遞給他一串葡萄：“吃吧!你愛吃多少，都儘著你。”

小小子哭得又渴又累，聞到果香，忍不住流口水。

他察覺母親已平靜，府尹大人竟一派慈和，滿心歡喜，蜷縮在椅子一側隻顧吃起來。

蘇韌心知杏花在牽掛家人，便問她來應天府，所為何事。

杏花飲水潤了嗓，對蘇韌道：“當時我嫁得了客商向老倌，心裡並沒個底。所幸我在無錫安頓下來，也算豐衣足食，後來我生了兒子，丈夫是年過半百人，哪會不歡喜？在家中，我便做得大半主。那時，我曾托人到湖州找過你，聽說你和一個大個子木匠一起走了，也不知道往哪裡去……前兩年，向老倌折了本，丟了自家鋪子。蒙人介紹，他來南京一家米行替人掌櫃……數日前，說是什麼涉嫌黑市，官府抓了他去。可那米行本不是我家開的，錢又不到我們口袋裡去。幕後人逍遙法外，他一老頭兒，豈不是背黑鍋。石頭……不，蘇大人，你……”

她欲言又止，蘇韌微擺手說：“原來如此，姐姐不必說了。此事不算什麼，隻害我那老姐夫受苦了。我這就命人將他放出來，與你們母子團聚。”

他打開門，喚來侍從，低語幾句。那人連聲答應，奔往前麵衙門去了。

杏花驚喜道謝，蘇韌閃避，不肯受她行禮。

杏花急喚那孩子道：“你快給蘇大人磕頭，馬上能見老爹了!”

孩子吞咽著葡萄，含糊叫聲恩人。

蘇韌阻攔說：“既是杏花姐兒子，合該叫我聲舅舅才是？”

他問孩子名字，孩子答：“舅舅，我姓向名實，娘叫我‘小石子’。”

蘇韌一聽，對杏花展眉道：“他叫小石子？”

杏花臉紅：“是啊，但我這小石子是真傻，遠不如石頭你從小聰明。”

蘇韌掏出帕子，俯身替小石子抹乾淨他滿下巴的葡萄汁水，說：“傻人有傻福。聰明人怕被聰明誤啊。杏花姐，你們母子能常守在一處，便是人間大幸了。”

杏花聞言，猶豫片刻，才問：“石頭，你後來回過湖州麼？聽說，你娘葬在那邊了……”

蘇韌身子一震，低聲答：“沒有回得去。我娘她……。”

一陣水榭的涼風襲來，杏花莫名打了個寒戰。

她快步走到蘇韌跟前：“石頭，我想起個事兒，要告訴你……”

恰在那個節骨眼，靚波軒外的荷塘裡，忽嘎嘎幾聲，飛起個綠頭鴨。

蘇韌杏花俱朝窗外一看，彼此噤聲。有個少年人溜過回廊，直往這屋裡來，正是範青。

範青興衝衝道：“蘇大哥，行李我已備好……呃，有客人？”

蘇韌想到：杏花姐所認識的石頭，是範青等人都不知道的過往。

他內心有絲不自在，麵上掠過丁點尷尬。杏花瞧了蘇韌一眼，先給範青道萬福，範青忙還禮。

蘇韌換上慣常沉穩笑容，說：“這位範青，是同我從帝京城來的朋友。如今府內的事，俱托於他掌管。青弟，這位向娘子……是我的遠房姐姐。我們失散多年，不意在南京再見。”

杏花會意說：“是啊，托我家老頭子的禍事，帶來了這樁喜事。我離開家鄉多少年了，也沒想到……沒想到巡撫大人就是……蘇韌。”

蘇韌尋思：杏花姐曾四處賣唱，自有隨機應變的本事，應該不至於向外人露出他的底細。

他放了心，對杏花說：“我們姐弟重逢，本應慶賀一番。但不巧我今日有公務在身，即刻要啟程前往軍營。姐姐你且在此處靜候姐夫。等我回來時，再專設宴席給姐夫壓驚。既然咱們是親戚，以後要常走動才是。 ”

杏花滿臉關切：“你去軍營刀劍不長眼，你看你穿著這身大紅……”

蘇韌和範青都笑了。蘇韌收了笑，溫言說：“是。姐姐說得有理。”

範青將荷包解下，丟給小石子玩，對杏花道：“向娘子，你是好心。隻蘇大人衣服多得很，哪隻這一套呢”

杏花訕笑。她轉身，靜聽範青逗小石子說話，暗暗將眼角淚痕擦去，再將裙上塵土撣了。

她默默望著蘇韌與大家道彆，自出門去了。

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蘇韌走到外頭，喝了碗綠豆湯解暑。

他換了一身常服，將範青替他備好的涼扇過了手，臨了又撂下了。

他先到府衙堂內，與方川交待完畢。再往彆室之中，見了奉命等候他的南京太醫院院判。

臨行之前，蘇韌越發有條不紊。旁人心中納悶，可不好當麵去問他。

哪知蘇韌少年時，也曾心急過。可這世間事，忙中易生錯，恰應了“欲速則不達”那句聖訓。

他吃了虧，便長了記性。所以，如今不是掐中了蘇嘉墨的要害，是萬萬撩不急他的。

蘇韌辦完了該辦的，聽得廄內馬嘶，曉得連馬都等得不耐煩了，才吩咐上路。

馬車顛簸，蘇韌將“和事佬”所作那本“溧水雜譚”重新打開，循著折角頁麵繼續閱讀。

因為“和事佬”的文筆向來合蘇韌的脾胃，所以蘇韌閱讀之時，常有會心笑容。

他不知看了多久，漸覺眼角酸澀。一縷陽光刺入車簾，他才想到瞧瞧應天府的鄉野。

入夏時節，天光本來暗得晚。蘇韌一眼望去，隻見綠野茫茫，稻花翻滾。

炊煙之中，山色若隱。牛背上牧童吹笛，田壟間老農歇擔，風物有情，仿佛入畫。

到此時辰，日頭依然耀眼，好像給山丘戴上頂金絲棉的風帽。

蘇韌心想：溧水被圍，百姓還是照樣勞作。亂，隻是一時。經營土地，倒是長久之事。

江齊本不多話，見蘇韌遠眺良久，才說：“大人您看……”

蘇韌順著江齊馬鞭，隻見路旁村落口的樹杈上，倒掛著幾條剝皮狗。

蘇韌本人對豢養畜生從無興趣，看到此場麵，也不會起憐惜之心的。

他放下書本，索性現學現賣道：“這溧水縣人，雖名氣上不如咱們六合人彪悍。然則你看此地兩樣特產，一是狗肉，二是燒鵝。本地人的性情，可見一斑是不是？”

江齊收了馬鞭，跳下馬來，他牽著韁繩，側臉陪著馬車裡的蘇韌說話。

“大人恕小的魯鈍。”

蘇韌莞爾：“狗肉燥血，鵝肉滯氣，吃多這些，人滿腔熱血又氣鼓鼓的，哪會是省油燈呢？”

江齊附和：“大人所言極是。所以倪僉事數萬人馬圍城，卻不用強攻？”

蘇韌道：“此種神機，隻倪僉事才知。江齊，你可認得南京太醫院內一個同鄉名何傳馨的？”

“小的認得，可與他不熟。他原是白鑼巷裡白郎中外孫，六合城裡誰沒用過他外公開的膏藥”

蘇韌失笑：“原來是他!他離開故鄉早些，我一時竟沒想到。”

“大人的思慮都是為國為民，這些俗事不足掛齒。白鑼巷離開您府老太爺創辦的學堂不遠，八成他還是老太爺親自開蒙的呢”

江齊口中“老太爺”，便是那位蘇塾師。“蘇氏學堂”，實為一間茅屋，從沒招滿過十個學生。

蘇塾師是個孤僻老鰥夫，自打認了蘇韌當螟蛉子，對外人隻說是寄養在外的兒子。雖僅幾年之親緣，但父慈子孝的，鄉民都看在眼裡。蘇塾師早就作古，而蘇韌諱莫如深。莫說江齊，就是六合縣內地頭蛇，誰能分辨得清楚？

江齊接著說：“早前小的公務出入，常與何傳馨照麵。近日似不見了他。”

“難怪你。何傳馨為南京太醫院委派，去了倪僉事大營擔任醫士。等我們到了軍營，你可相機行事，引他來我們的下處。”

江齊一句話不多問，唯應命而已。

車馬再往前行，大路收窄，路口正成“丫”字。

江齊問過了車夫，告訴蘇韌說：“大人，咱們離大營已不遠了!”

蘇韌朝窗外一探，哪裡即刻看得見大營

他左手邊有座鏟型小山丘，象是隻豎立起來的簸箕。蘇韌心思一動，翻看了下手中的雜譚。

“和事佬”寫個地理書，甚為體貼，配有不少手繪。

此山形如其名，正是“和事佬”描繪過的，恰在溧水縣城外的“簸箕山”。

據“和事佬”介紹：山上建有座“虎仙廟”，凡是祈願，百靈百驗，多年來香火不絕。

而讓蘇韌感興趣的，卻是那虎仙廟前有塊大岩石，正是俯瞰縣城內外及石臼湖的絕佳處。

譚老爹沒念過書。可他在世時，常對蘇韌念叨一句詩:“欲窮千裡目，更上一層樓。”

蘇韌入營在即，自然不肯放過這個“高瞻遠矚”的機會，何況此山又不高，決計累不死人。

蘇韌這樣想，便對江齊說到意欲登山。江齊忙上馬前驅，號令著車隊往左行去。

不一會兒，他們就到山腳下。小山遍栽了桃李果樹，紅瓊綠玉，有甜香撲鼻。

上山有條羊腸道。道口樹蔭裡，蹲著兩名錦衣衛。二人見了蘇韌一行，忙拽著配刀站起來。

江齊上前拱手，出示應天府腰牌，此二人搖頭說：“上峰有令，任何人不得上此山。”

江齊好說歹說，對方死活占著小道，不讓通過。

江齊手下人看得火起，這個罵道：“你們是蟹生的麼府尹大人麵前，非得橫著走”

那個嚷道：“好狗不擋道!你們的上峰，管得著我們應天府”

守山的也來了氣，回嘴道：“錦衣衛，隻認得錦衣衛的上峰!哪怕蔡述來了，照樣不讓過！”

蘇韌至此才發話說：“爾等不可難為二位力士。既是倪僉事的命令，我們不得不遵守啊。”

他言笑晏晏，又是詢問二人的姓名，又是誇獎他們的辛勤。

守山的見府尹如此謙和，忙躬身道：“大人莫怪。倪僉事聽聞山上有虎仙，特令廢絕淫祀。”

蘇韌尋思：皇帝迷信，本多忌諱。倪彪名“彪”，正在領兵，而此地恰有虎仙大興。倪彪若不禁止鄉民崇拜，豈不是落人口舌？

他點頭說：“凡民間怪力亂神，理應禁絕。但本府登山，是為了機要之務。既今日不行，明日我得了倪僉事手令再來。二位力士忠於職守，精神可嘉啊。”

江齊一個跨步：“大人？若上頭以耽誤國事為由責怪下來……”

蘇韌瞬目：“噯，不必多言。自有本府替二位兄弟應承。”

那二人聽了這話，對視一眼，哈腰道：“且慢。大人既為了公務，我等倒不能攔著。”

“多謝二位通融，為難你們了。”蘇韌笑道：“上峰的威儀還是要顧全，大隊人馬留此為好。江齊跟我上山，速去速回。”