江齊在前，蘇韌在後，二人爬不多時，便來到山頂。

山頂平整，確有座小廟。雖蘇韌在書裡已神遊過此廟，等親眼見了，不由覺得新鮮。

那廟堂不過百尺方圓，繞著一圈雜色磚木砌起來的“百家牆”。

廟前豎麵黃不拉幾的錦旗，繡著“法力無邊”四字。

廟周瘋長著虎尾巴草，散落有幾個木頭座墩。

廟門口有對木牌，裡麵字偏生鏤進去的，寫得是：

“虎去山還在，山在虎又來”。

門檻裡匍匐著隻木雕的老虎。虎口半張，一雙圓眼，滿透著鄉裡鄉氣。

虎背上露塊白皮，刻著四行隸書。

“來此廟者，虎口投幣。

有錢不投，不得好死。”

蘇韌抿嘴。江齊咕噥：“這老虎好毒 。”

蘇韌之性情和易，並不全出於矯飾。他旋即掏出錢袋，微笑道：“入鄉隨俗，我先來吧。”

他找了找，才發覺袋裡隻有碎銀金葉，竟無一個錢幣。他一愣，想自己居然會不帶零錢了……

江齊趕緊遞上自家錢袋，蘇韌撿了個銅錢，投入虎口。

木老虎咯嘰咯嘰，居然從後腚裡拉出來張木簽，江齊忙彎腰拾起來，遞給蘇韌。

蘇韌一看，簽上是:“自求多福!”

蘇韌默然，點了點頭。他觀察這老虎的木工，頗有匠心，不由想到了老婆和丈人。

當年，他並不是嫌棄學手藝，而是譚老爹說他生得文氣，愣是不肯讓他做木匠……

江齊大約不信邪，乘這功夫也投了錢，老虎拉出來的，還是“自求多福”（1）。

江齊搖頭，對蘇韌說：“敢情無論大人還是小人，‘自求多福’這四字兒都管用”

蘇韌恬然道：“此虎吃了還知道拉。比彆廟裡那些光吃不拉的貔貅(pi xiu)（2）有良心。”

說完，他將木簽悄放入袖子，再往裡頭走。過了口枯井，便是廟堂。

廟堂裡大概是因被倪彪斷了香火，竟找不到一點供品，連神龕賬幔都不知飛哪裡去了。光禿禿案前，擺著一個瓷盤，裡麵半截蠟燭，滿是燭淚。

神龕裡有尊泥塑，是個跪拜村姑的摸樣，也說不上美醜，手捧著比巴掌大不了多少的老虎。

蘇韌想：莫非小老虎就是虎仙麼？

他望著泥塑，欠了欠身，心中默念：若是你靈驗，能保佑我蘇嘉墨一家早日團圓麼？

江齊不能免俗，在蒲團上拜了兩拜。

蘇韌問：“念叨你那兄弟？”

江齊坦白：“兄弟同母生，成家各自飛。小的許願早日在城中買房，安置我那多嘴的渾家。”

蘇韌道：“果然凡是個名城，都少不了人。地價日貴，連我在帝京尚無有自家地皮。”

“大人自有洪福，這些個不在話下。”

蘇韌笑說：“多謝你吉言。”

他說完，似覺有什麼不妥。他嗅了一嗅，皺眉查看，瞧不出名堂，再往廟後走去。

廟後有泉眼，泉水滴滴答答，穿過一叢灌木，是塊伸出山坡的大岩石。

蘇韌想：這便是“和事佬”所說，當地人稱為“虎舌頭”的地方。

夕陽西下，山風襲來，蘇韌立在“虎舌”之上，雖不著紅袍，周身卻為霞光所浸染。

他視力極好，且無畏於登高。因此他再邁一步，布鞋底釘住，則七月圍城，遙遙在望。

隻見平原儘頭，有座臨水孤城。火煉瑪瑙似的天空下，城郭影迭於石臼湖的波光上下。

城外軍營密密麻麻，如星羅棋布，中有道路經緯，分左右兩軍包圍縣城，正挾成蟹鉗狀，

黃昏時分，不論城內千家，還是城外萬軍，大家俱忙於炊事，那煙氣蒸騰，仿佛浮起片紅霧。

蘇韌心中悸動，振作精神，暗歎道：紙上談兵一萬年，不如身臨其境一刻鐘!

難怪有人不好財帛女子，偏愛乾戈兵馬……此間大氣，最是引人入勝。

所謂“內行看門道，外行看熱鬨”，

蘇韌自認外行，但看這架勢，便知城內外的，都不是等閒之輩。

一方不急於攻，一方不慌於守，犬牙交錯，未知哪個先“內傷”。

城樓上有人走動，掛上排燈籠。雖不入夜，燈籠已燃，白底紅字，甚為奪目。

蘇韌好奇，往前邁步，江齊輕聲提醒：“大人小心。”

蘇韌腳底下自有分寸。他在離開“虎舌”尖三寸處，穩穩站住，以手遮額，舉目觀看。

八個燈籠，亮得正好，原來是“上不反君，下不欺民”。

蘇韌奔赴軍營前的緊張，已被山嵐吹得稀薄。

他展開手掌，嘴角一揚，喃喃自語：“有意思……”

他心中有個梗概，便與江齊匆匆下山，往倪彪大營行去。

蘇韌精細，與人約會，向來守時。他前信中說：今晚會趕到。果真，天一擦黑，他人就到。

蘇韌選天黑才入營，本有他的算盤。

因本朝錦衣衛內，多有勳臣子弟，風氣素惡。

而倪彪本衛戍紫禁城，後為皇帝拔擢，在長江要衝領軍近十年，自有他那一套。

蘇韌自問對軍事是一竅不通。且他以為多數人淺薄，常愛以初會的印象來下斷語。

夜色蓋臉，對彼此省事。他可免去些裝樣的功夫，彆人呢，也使不出大威風來。

大營前，早有位年垂不惑，倜儻不群的錦衣衛千戶，率一群大小軍官等候。

蘇韌下車，彼此問候。曉得那人姓周，乃是倪彪副將。

周千戶道：“因不知大人何時到達，倪大人且留賬中處理軍務，專令我等迎候。我等已備下接風酒，專為您洗塵。”

蘇韌客套道：“多謝費心。”他請問周千戶籍貫，答說是冀州人士。

蘇韌仿佛閃念，提了句：“冀州周氏，在本朝人才輩出。大人豈不是昭仁成皇後的本家？”

周千戶一笑，挺胸道：“家父正是成皇後的從侄。”

蘇韌肅然道：“如此，失敬失敬啊。”

本朝外戚乾政，比前朝要收斂得多。裙帶上生官兒，卻照樣少不得。

外戚子弟，血脈合與皇族，難免自矜於門第。

可顯赫的家世，好比絲質小衣，自己每貼心寶惜的穿著，並不好常露出來給彆人瞧的。

而蘇韌不僅想到，還提起了，周千戶對府尹大人這份殷勤，回報以家常寒暄。

他二人領頭在前，邊走邊聊。

後麵眾人聽得都是“南京今夏太熱”“犬子已經進學”之類的閒話，無半句牽涉正事。

殊不知蘇韌這人最喜歡在主菜上來之前，拉上幾句寒暄，以為開胃下酒的小菜。

蘇韌覺得：那“治大國若烹小鮮”的題目，太大太深奧，對他並不實用。

而官場上人與人的交往，正如宴請，雙方是輪流做東。

光有主菜，沒有小菜，顯得不夠周到。隻有小菜，不備主菜，也是不夠體麵。

蘇韌在應酬間，冷不防聽得一陣風聲。他一抬頭，隻見個壯大婦人迎麵朝他衝過來。

蘇韌愕然，周千戶等急叫：“快攔住！攔住她！”

那婦人生得比通常男人還要高，頭頂著個寶塔似高發髻，水桶腰，黃粉麵。

她一踢腳，一甩裙，兩手一拍，真力大如牛，區區幾個錦衣衛，哪裡攔得了她？

她張著豬肝色的大口，高喊道：“蘇大人，你終於來了，你要替民婦做主哇！”

蘇韌心說不妙，忙要躲閃，可是婦人已瞅準他撲過來，似想揪住他衣帶訴苦。

蘇韌大驚失色，肩旁一溜，身子偏過，誰知婦人收不住力，整個人摔下來。

眾人驚呼中，眼睜睜看著壯婦人帶著府尹大人一齊摔倒。她山崩似的，跌在蘇韌身上。

蘇韌活到今天，尚未經曆過如此恐怖的陣場。

他被一摔之下，眼冒金星，身上劇痛，心中發苦，想要呼救，喉嚨卻被口痰堵住，發不出聲來。他胸口更象壓了座鐵塔，哪裡能動彈？

那壯婦麵上的黃粉和著汗珠融了，掉在蘇韌脖子上。等她回過神，自己也嚇了一跳。

江齊等高呼：“大人啊！”眾人手忙腳亂，分開壯婦，扶起了蘇韌。

蘇韌氣若遊絲，靠著江齊，勉強站立。他耳裡滿是那婦人嚎啕：“蘇大人，你要替民婦做主！”

蘇韌一陣眩暈，不知哪裡出了差錯，冒出來這麼個人？

他驚魂未定，想：初來乍到便出了醜，自無可挽回。滿腦渾沌，絕不能理那女人的茬子。

周千戶見蘇韌失語，便對江齊說：“蘇大人臉色不好，先請你家大人去為他安排的營帳歇歇吧。”

江齊忽冒出一串六合鄉音，大意是問，軍中可有大夫六合鄉音，並不好辨。

周千戶先沒聽懂，後才吩咐手下：“……快去喚何大夫。”

蘇韌半閉眼，心中好笑：江齊倒會“急中生智”，是個人才。

他任由江齊將他攙扶到一處營帳內，才歎氣睜眼道：“周大人，那位……”

周千戶尚陪在他身邊，再三抱歉說：“我等實不料此種事故。都怪‘母大蟲’過於厲害，讓大人吃了驚嚇，我等萬分過意不去。”

蘇韌擠出笑容：“不怪她驚我，我原中暑了。厲兵秣馬的，她一個婦人，唱得何等角色？”

周千戶道：“她姓邱，是現任的溧水縣縣令俞戩（jian）的老婆。溧水縣被圍之前，俞戩剛好新官赴任，撞在了刀口上，被一同圈在了城內。邱氏聽說消息，率六個孩子一同從江北趕來。正逢倪大人包圍此城，她便在營裡麵賴著，天天吵嚷，不得安生。”

江齊默默送上盆水，絞了條手巾，蘇韌自己動手，擦去脖子裡粉渣。

他心道：厲害，生養六個孩子，她還能大吵大鬨，大打出手。此類女人再多幾個，天下大亂！

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