這一場暴雨，足足下了三個時辰。待雨停時，暑熱散去，空氣中彌漫著一股水腥味。

長談完畢，倪彪送蘇韌到帥帳門口，一手摩挲自己後頸，道：“阿大，你九叔老了。行軍布陣我比諸將不遑（huang）多讓，經略機關我則不如你們文官遊刃有餘。既然你與我商量，之後的事你放手經營，九叔我能輔則輔。你我做足了這出戲，揪出個湖底精怪來。”

蘇韌識趣，肅然說：“多謝九叔。現今拿不出憑據，一切僅是我的揣測。這座懸空的橋，我們晚輩倒靠著魯莽可以冒險一試，不敢請九叔出麵。以後若將賊人一網打儘，我當上表九叔襄助之功勳。如果出了差錯，蘇韌我也一人做事一人當，絕不會忘恩負義，連累了忠臣老將。”

倪彪待他說完了，才擺手：“哪裡話？阿大，你告訴我：你可曾麵見過欽差，心中才有計較？”

蘇韌答得婉轉：“九叔，欽差如遊龍，見首不見尾。不是我們不見其真麵目，卻是時候未到吧。”

倪彪笑而不語，提了酒壺，重新去查看地圖。

蘇韌再三拱手，遲步退出。他出得帥帳，見江齊持傘佇立，身上濕得狼狽。

蘇韌自己的衣服，早被帥帳裡火盆子烤乾了。江齊吐了口氣：“大人？”

蘇韌心想：當差不易。隻是各人有各人的職分，自己也是打這麼來的。

他對江齊點頭說：“難為你。累不累？”

江齊忙站正道：“小的不敢。”

蘇韌微笑道：“那好，正有一堆事給你做。”

江齊擰了擰濕透的衣襟，趕緊跟上了蘇韌。

到次日，南京府衙派來一個車隊，急送來蘇韌所需賑濟之物。

蘇韌著那同鄉軍醫何集馨清點了藥品，挑出來兩筐，令江齊率領手下人挑到城門口奉送。

何大夫輕咳道：“大人，昨日起倪領軍下令封鎖水麵，石臼湖上連一條船都不得行了。這點藥品麼，對城內百姓恐怕是遠遠不夠。”

蘇韌說：“不過是解燃眉之急，並不要他們望梅止渴。城裡人知道應天府尹在城外便好。剩餘的藥，師兄你留在‘流民營’內用吧。”

何大夫半信半疑，想城門緊閉，哪裡有一個難民？他曉得倪彪在軍營外劃了塊地，一夜之間，江齊等人搭出了不少帳篷來。

他望蘇韌的臉，始終是聲色不動，實在診不出脈象來，隻好依言行事。

不多時，江齊回來複命。果然城內守衛收下藥品，知道了是府尹蘇大人所贈。

說來也怪，自從蘇韌設了流民營。兩天之內，竟有不少人聽得風聲，前來投奔。原來溧水圍城倉促，一些百姓雖然逃離，卻並沒帶足盤纏，也不是人人都有處投親。因此頗有些縣民在四周山野間流落。城內發生大火，莫說他們，連逃得安穩的人也擔憂起城內家私親友，忍不住前來探問。想不到蘇府尹在此安置，流民營內有住有吃，有官兵保護，有太醫看護，眾人喜出望外，不由得滿意。府尹大人雖然年輕，但不端架子，始終和顏悅色，十分耐煩。於是乎，得婦孺歡心，受老壯尊重。

蘇韌讓流民們吃飽喝足，同他們閒聊，說起朝廷知道府內騷亂原有緣故，皇帝愛民如子，派來仁義之師，之所以不忍破城，無非是怕生靈塗炭，傷及無辜罷了。他講完，建議鄉親們寫信給城內親友，以安人心。眾流民聽得動情，又知曉了風向，一呼百應，競相下筆。

蘇韌再命江齊將家書和著藥物，二次送到溧水城下。

他一番苦心，不過兩日，從城內設法逃出的壯丁絡繹不絕，紛紛來流民營投靠。

蘇韌盤問，才得知一場大火，城內死者以百計，傷者更多。

遊貞美還在狗肉館坐鎮，因她保護，人質尚安全。而遊大春顧詠江一齊失蹤，手下部眾，為和為守，相持不下。他掐算日子，已是火燒後第四日，而盂蘭盆節近在眼前。

他信步便吩咐江齊：“你去夥房，請他們將剩餘果品勻成擔子，再送往城下。”

江齊不敢耽誤，應聲而去。蘇韌信步回首，見於邱氏領著小女兒混在流民之中。

蘇韌在火燒之時，一半是為免事端，一半是惻隱之心，已給這位大姐吃了顆定心丸。

他隻說：於戩已不在城中，究竟在何處？國家機密不可泄漏。但自己可用頭上烏紗，擔保她丈夫平安無事。於邱氏無可奈何，隻得信了。如今她找到縣內的人，問清楚遊貞美坐端行正，而於縣令臨危不亂，哪有什麼苟且之事？婦人家的心事，除了丈夫的命，便在丈夫的心。因此她滿麵釋然，舉止安分，幫著施粥送藥，倒成個體統。

黃昏時分，蘇韌順著軍營，走到城牆外圍，聽城內隱約兒歌之聲，隻聽不真切。

他回頭，見個禿眉小孩跟在他後麵，烏溜溜眼裡滿是好奇。

蘇韌蹲下身，招手笑問：“幾歲了？你娘在哪裡？”

那孩子含糊答了，盯著蘇韌，還是好奇。蘇韌見了他，驀然想起了蘇密。

他變戲法似從荷包裡掏出把鬆仁來，攤開手教孩子吃，問：“城裡唱得什麼？”

孩子邊吃，邊含糊說：“是首新出童謠，孩兒都會唱。我在碼頭上也學了。”

“唱得什麼？”

“滿城都是火，龍子到處躲。城裡無一官，俗人府上坐。”

蘇韌聽了一愣，轉瞬微笑，宛如春風化雪。

不論錢塘幫，還是北海龍王，既然離了廟，便不再是仙，總有人該去涉一趟溧水。

恰逢江齊出來，問蘇韌：“大人，果品已備，何時送去？”

蘇韌臉色不溫不火：“待明早我換身衣服，同你們一起去。”

江齊愕然：“大人您也去？”

蘇韌道：“對啊。何日破城？就在明晨！我得先告知倪領軍，莫要傷了禮數。”

次日清晨，霞光滿天，溧水的守城人登樓，見城下早有一群衙役，並一摞擔子。

最前頭，站個素色布衣的青年人。他倚匹瘦馬，聲色不動，正是蘇韌。

江齊等人對城內喊：“應天府尹蘇大人在此。”

城頭守衛全不回應，鴉雀無聲，眼睜睜看著。

蘇韌笑了笑，聲調高而緩：“各位鄉親，盂蘭盆節到了，城內少食少藥，缺乏祭品。活著的人苦熬也罷了，如何虧待地下的先人？萬歲愛民如子，上行下校，本官怎不為你們憂心？我今日前來，正想入城，祭奠冤死亡魂，且賑濟遇火災民。遊大春顧詠江那二人，皆已棄城逃離，縣官大人也已不知所蹤。留下你們還在死撐義氣，實在令人惋惜。你們不投誠，是怕官軍來了，清算前帳大開殺戒麼？可是，擒賊擒王，官軍要捉得是你們首領，不是你們。昔日五百強盜放下屠刀，立地成佛。現今，錢塘幫兄弟若受本府招安，便可從輕發落，重新為民。”

他說完，袖子一揮，身後出現男女老幼數百流民，個個對城頭哭喊開門。

城上眾人臉上作難，良久，有個姑娘跑在城樓中間，對蘇韌喊道：“大人，如果我等開城，官兵能否留在城外？眾兄弟們商量，從我開始，願束手認罪，可你能保證不連坐一外人麼？”

蘇韌一瞧，正是遊貞美。他想了想說：“本官銜欽命而來，豈敢不一諾千金？答應你們便是。”

他話音剛落，城門隨著嘎嘎聲打開。蘇韌麵上隻作等閒，可強光映來，他忍不住閉了下眼。

他這句一諾千金，終於打開了溧水城門。以一名文官，無血而開城，正是他奢望的結局。

然而，開城之後呢？蘇韌暗想：自己這一步步，愈是無聲，愈走得艱難。

他心內波瀾，臉上安然，畢竟臉是給人家看的，心是給自己聽的。

蘇韌入城，自然不好獨占鋒頭。他與倪彪本有約定，大軍可以暫且不動，而副將周千戶同行。

他騎在馬上，與周千戶並頭。但見城內房屋損毀，草木焦黃，有傷者橫臥道路。

因天氣炎熱，城內隱隱彌漫著一股石灰與腐肉摻雜的怪味。