“這個你放心。你的家人已由應天府保護。隻要你效忠朝廷，他們性命可保無虞。”

王縣令扯下扇套，亂抹手汗道：“大人這是何意？卑職不知，請大人明示。”

蘇韌微笑道：“本府倒請你算一筆賬。一個縣令，他三年前買南京城南宅邸一座，又花兩千兩買了秦淮河佳人一名。那佳人的哥哥，原是做烏龜的，現如今卻在南京開了一家銀樓。你可知他是如何聚財的麼？”

王縣令坐不住了，顫聲說：“ 卑職求大人包容。小的如有誤取，一定如數退還國庫。大人恩德，卑職必有厚報！”

蘇韌聽那織機聲停了，方笑道：“噫，你在光天化日之下收買朝廷命官麼？王知縣，你要說真話，那本官尚可保全你。若有半句假話，你城南的宅子以後便是凶宅，一百年內無人敢要。”

王縣令扇子噗的一聲落在地下，他跪著說：“大人誤會。卑職絕無和反賊勾結，卑職隻是參與了一筆生意……”

“生意？”蘇韌剛要問，隻聽“嗖”的一聲，他耳邊有什麼穿風而過。

王縣令“啊”地慘叫，向後倒去。

蘇韌心說不好，忙伏於地，隻見王縣令的喉部為一根鐵針刺穿，鮮血噴湧如泉。

說時遲，那時快。一瞬間，有個披發女子從池對麵破窗而出，飛越池麵，江齊等大叫“刺客”，猛衝過來，可哪裡來得及？

蘇韌情急之下，隻抓到王縣令的扇子，他使儘全力，向上揮擋。誰知此扇骨居然是金屬製成，與利刃撞擊，火花迸射。

蘇韌和此女四目相接，心驚肉跳。

一擊不中，蘇韌已滾向亭外。江齊等把那女子團團包圍。她長嘯一聲，將利刃反手當胸而刺。跌跌撞撞，倒在了血泊之中。

江齊等再看，人已死了。他們又圍過來，搶著叫：“大人，大人？”

蘇韌喘氣，自爬起來，手指著王縣令。江齊又過去查看，對蘇韌搖頭。

蘇韌忍不住歎氣，扼腕心道：此回大意了。他看王縣令的喉中，正是一根梭針。幸好他用了一把豪華扇子，有銅嵌銀絲的扇骨。否則，自己也已斷送了。

這時，衙役們又從對麵的織坊裡拖出一位姑娘，那姑娘渾身顫栗，麵如土色。她回頭看亭子裡橫屍兩具，血汙滿地，忍不住嘔吐。

蘇韌渾身為冷汗濕透。他如發燒一般，在夏天裡打個寒戰。他用絹帕把麵上濺到的血珠抹乾淨，沉聲說：“好好問話，彆為難她。”

原來那女孩子才是絲綢公所聘用之人。她說今早上來上工，因池對麵府尹大人公務，不許她開窗。她織布不久，便被背後的人製住。那女人點了她穴位將她塞在一堆絲線裡，自己一邊織布一邊聽話，直到破窗而出。

接著，江齊去查問玄通觀內。原來那王知縣所帶隨從已不見了。今早上守後門的衛士，倒放出去一個姑娘。

她說是自己出來買菜，不知怎麼迷路了。衛士們素知觀內沒有女人，因此便將她放走。

蘇韌用官靴碾開粘腳的薔薇花瓣。他心想：溧水不安全。自己須與倪彪會麵，告知利害，將閱兵提前到明日！情況危急，是不可能萬事俱備了。

臨走之前，他讓江齊等請出等候已九的永平縣朱縣令。那朱縣令三十上下，穿著樸素，個子不高，眼神沉著。

二人見麵，可謂簡單扼要。

蘇韌道：“本府已派屬下文員接管永平。你的家人無憂。”

朱縣令說：“這種時候，人人堪憂。下官何能惜身保妻子。”

“你的祖父母呢？”

“下官有“覆巢”之慮。變亂初起時，下官已經將祖父母送往青龍山姑丈家了。”

蘇韌點頭：“明日閱兵結束，你坐我安排的船前往當塗。如果順利的話，你會有人保護。如果不順，你敢不敢隻帶幾人先去？”

朱縣令說：“敢或不敢，事到臨頭，下官不去誰去？”

“好！”蘇韌道：“今天你跟我去慈悲寺吧。這城裡不太平。”

此節按下不表。再說被關押的寶翔，在閱兵的前夜裡，仿佛心有所感，睡得好不安生。

他先是夢到熊熊大火，再聽到一片嗚咽，張開眼睛，居然看到他幾十年沒遇到的娘。

寶翔的娘唐王妃，如記憶中，穿著最時新的錦衣，戴著頂尖的珠翠，麵似銀盆笑盈盈。

“讓你冒失。你跌就跌在冒失上！”她用塗著蔻丹手指戳著寶翔的額頭。

寶翔說：“兒子生性如此，改不了的。”

“你老婆可憐！”

寶翔攤開手：“娘，有的人有熱氣，有的人沒熱氣。總而言之，這輩子和有熱氣的人過，很值。和沒熱氣的人在一起，不過癮。”

唐王妃不與他爭執，笑道：“餓了吧？來碗麵。此地麵要三千錢一碗。”

寶翔頗為期許，夥計端上麵來，他才嘗了一口，呸吐出來，大罵道：“姥姥的，開黑店呐？這種麵好意思賣三千錢？”

那夥計變了臉，拍桌子道：“不好吃？哼哼，你嫌棄不好你給我滾！”

寶翔身不由己，被那人一踹，終於醒了。

他還是睡在牢房裡，心臟痛得麻痹，半晌才能活動。

嗚咽聲餘音猶在，加之夢極為真實，讓他這種百無禁忌的主兒都覺得詭異。

牢房門口靠著個小女孩，仔細看是花籃。

花籃打開門，幽幽月光下，她帶著絲玩味俯視寶翔，說：“他死了。”

“誰死了？”寶翔摸不著頭腦。

“顧詠江死了。”

“他死了？”寶翔驚訝說：“死了？他為什麼死了？”

“吃了鴿子帶回的解藥，聽你的話灌了點米醋，他就死了。”

寶翔像是受了一擊，搖頭說：“那不可能死！”

他心道：我下的那藥不會死人，而米醋便是解藥。蘇韌難道會放下自己不管，故意送來毒藥？

然而，他轉念一想：如果是蘇韌，其實是深不可測的。假設他真送來毒藥，是打算借刀殺人麼？

他本來極其篤定，因這絲不確定，一時動搖。

花籃笑嗬嗬：“看來，你是個廢棋子了。如果你肯做我的手下，我倒可以救你。”

寶翔哈哈，鼻孔出氣道：“要魚上鉤，必須有餌。但我自個都無所謂救不救，所以就不麻煩大姐了。反正沈老爺自是不會放過我。”

花籃手指刮麵皮：“休要誇口。你知沈老爺打算如何殺了你麼？”

“隨便。他敢馬上殺我，我拔腿去追顧詠江。追上他，誰都彆過奈何橋。好一對野鬼！”

花籃拍手，彎腰說：“這話雖孬，可讓他留你到明日。既然你不稀罕我給你的救命稻草，那我就不稀罕你啦。你再吃最後一頓人飯，等著見閻王吧。”

寶翔哈哈哈乾笑三聲，將手甩到背後。

天快亮的時候，寶翔尚睡著，有人遞進來一個食盒。

寶翔盤算：說不定這真是最後一頓飯了。

他想：如果自己做了鬼，應該去找父母和山九，又何必要和顧詠江照麵？那小子雖陰，真不是自己害死的。人如果換了立場想，連對錯都沒有。

他打開食盒，看見了一小盤鴨子。

不知為何，看到鴨肉，寶翔忽想起來一句玩笑話，不禁哈哈。

他慢悠悠吃，味道頗香，越吃越香。

直到背後傳來一聲怨毒的聲音：“你的死期到了！”

（本章完畢。欲知後事，請看下文。）