黎明時分，雨腳暫歇，黑空中雨意仍濃。螢蟲低飛在水，閃著點點銀光。

蘇韌命令船隊轉頭，退出了火器射程之外。幾十隻船，靠在一處柳蔭濃密的江灣之內。

一夜間來回奔波，未嘗有一刻閉眼，蘇韌已然累了，然而他不可懈怠。他忙了一圈，孤坐在老軍那條小舟裡，想要安靜片刻。

而今溧陽解圍，追到了沈富巢穴，可除了遊大春那麼一個低等的莽夫角色，並未拿到一個像樣的賊首，也還沒有得到幾船值得令那些人費儘心機的寶物。半途而廢，蘇韌自然是不甘心的。但軍事上他是一竅不通。上京前，他所受全部教誨，僅是為了讓他在縣裡至多部裡當好個吏員而已。而上京後，他依然是隨著大浪力求辦穩妥事的人。他自認既無經國濟世的大局之觀，也沒有運籌決勝的文韜武略。所以，安慶錦衣衛謀反，確實讓他對自己沒有把握起來。而這份不確定，正是他此刻焦灼所在。

至於寶翔……他這個“北海龍王”，在南邊施展不開。而且他對安慶錦衣衛已經失去了指揮權。如果天亮後，謀反的安慶府發出檄文，道出江南閱兵的寶翔不是本尊。江南官兵本來士氣已乏，萬一再引發嘩變，後果不堪設想……

這時，那撐船的老軍喚他：“大人。”

蘇韌抬頭，老人手裡端著碗湯餅（1）。

江齊等侍從全立在岸邊。昨夜從大船逃生下來的人，不是燒了衣服就是燒到頭發，均顯得狼狽。

蘇韌對老軍點頭，道聲有勞，接過了碗。

他吃著湯餅，因心中有事，故食不甘味。

他吃完，自捧空碗，問那老軍：“你老高壽？昨晚多虧你的好水性，不然咱們都跌在長江裡頭了。”

那老軍蹲下說：“回大人，小的過花甲了。世代靠江吃飯行慣了這段水路。當差是小的本分，多謝大人記掛。”

蘇韌心中一動，問：“連日下雨。依你老看，如果在安慶江口前停泊的大船，是不是能開出海去？”

老軍探出蓬去，看了看漲潮的江麵，道：“難啊!不過夏八月裡江龍王這場雨，快要下完嘍。再過二十四個時辰呢，大船即可發出去。”

蘇韌想了想，又輕輕問：“你老在軍中多年，可曾認識熟悉安慶府布防及水道的其他老軍爺？”

那老軍惶恐道：“大人豈不是折煞小老兒。大人麵前當不起‘爺’字。呃，小的老了……所識兄弟不是退回山野，就去閻王爺跟前伺候了……”

蘇韌失望，卻見那老軍拍下頭巾道：“嘖，大人不提，小的還沒想著。在這江灣上有個養鴨大戶老賈。他原是安慶的總旗（2）。二十年前，他因得罪上司落了職，索性在鄉間養起鴨來。軍中靠蔭襲的年青上官真不少，但主事的偏偏就那幾個老油子。大人若傳他來……定是曉些門道的。”

蘇韌略為寬慰，沉思片刻道：“既離此不遠，你老帶路，我自去求見吧。”

那老軍應聲退下。

這時，江齊才進得小船稟告道：“大人。倪領軍處消息已回。這是他的複信。”

蘇韌展開，倪彪已知事態有變，正在會商諸將。若要發水路兩師，最快要在午後。他和蘇韌原就提防著還有官員溝通賊人，因此和江南水師提督一起做過封鎖長江，登陸城鎮的安排。而蘇韌現雖孤軍在前，卻深諳消息之重。每隔三裡，便設有一人一快馬等候，如此傳信，則異常迅捷。

蘇韌吸了口氣，江齊又呈上一信道：“大人，蔡閣老的回書來了。”

蘇韌聽到蔡述之名，神情轉為鄭重。他打開封印，卻見一張鴨卵青（3）的拱花（4）信箋，透著一股幽蘭的淡香。

“嘉墨太守閣下 得閣下丙子日手書 江南庶政軍謀 深煩擘（bo）畫古人雲 將在外君命尚有所不受 何況閣下與敘之乎 風雲萬變閣下素來忠誠明敏 自可隨分處置 近日餘奉萬歲過大光明殿 萬歲言及江南諸事 吟誦 ‘草深煙景重 林茂夕陽微 不雨花猶落 無風絮自飛’（5） 之詩句 ……”

蘇韌看到此處，默默無語。他苦笑，帝京尚在繁花時節，蔡述和皇帝白衣勝雪，供奉三清。而江南是則個泥濘攤子，自己和寶翔汗流浹背，進退兩難，窮於脫困。蔡述之奸狡，在於點到為止。此中種種糾葛，蔡氏脫不了乾係，隻苦於欠缺實據。至於皇帝，聖心深遠難測……

當然，作為下級，問過而沒有得到對方明確答複。畢竟和沒請示過是不一樣的。

他把那張信箋塞入袖子，恰遇小飛過來躬身，開口：“大人，您還要問我話嗎？”

蘇韌挑眉。他並沒召喚過小飛。

但他端詳小飛，似有隱衷，因此打發開眾人，單命他上船。

小飛開門見山道：“大人，能不能讓我去一次安慶衛探個虛實？”

蘇韌凝眸片刻，再一挑眉，微笑道：“傻話，你才幾歲？現在去豈不是送死？”

小飛說：“不然。大人有所不知。我是王爺養大沒錯。但在他之前，撿我養我的，卻是賴俊鵬。這些年他在南方，雖與我往來不多，但是每年過年都會給我捎上特產……”

“唔，我竟不知還有這一層？那寶翔他……”

小飛道：“老大不會準我去。泊船以後我提了兩次那人，他都煩得不許我講下去！我借大人要問話走開。大人若幫我瞞住老大，我一人一舟可去前方衛所，便可探知虛實。”

蘇韌覺得：賴氏之所以寶翔在那裡為由造反，必有蹊蹺，如果小飛可以走一趟，即便看不出真相，多少也能探知些消息。

但他依然躊躇道：“你還是個孩子，不知人間險惡……謀反之人，多是破釜沉舟。你縱然不受傷害，他不肯放你又怎樣？你知寶翔脾氣……我不好交待。”

小飛咬緊了唇，過了一會兒，才執拗說：“當年如果沒有姓賴的，我早就活活凍死。我就要個答案，大人幫不幫我，我存了這個心思，是一定要去見他。我小時候，他和老大都說我是個硬頸子。我與他明說，安慶所我不留，若要留我，我當即自殺。如果他要結果我，我還他一命就是！”

蘇韌暗想：跑江湖的人，對自己真夠狠！其實，姓賴的殺不殺留不留這個少年，都不會改變安慶的局勢。

若小飛能帶動僵局，何不助他如願？然而，自己已經與北海幫有了淵源，也該儘力設法保全這個少年為是。

他心中盤算，牽住小飛手腕：“好，我許你去。既然他們知道我在江上，你不必瞞住他，你揣著我的手書去。如果他問你，是不是與蘇韌見過，你就說為了尋找寶翔你跟了我好幾天了。再給他看信。你說，我昨夜受了輕傷，與錦衣衛不對付，如今是我逼著你冒險當信使，而你為探尋寶翔下落，才順水推舟去見他。如果你不能回去，京裡來的錦衣衛俱會被我以同謀處斬。且大閱後兵士氣高漲，正好揮師踏平安慶府！”

小飛聽得認真。蘇韌吩咐：“來人，拿紙筆來！”

他打好了腹稿，走筆飛快，再蓋上知府玉印。小飛接信。

蘇韌替小飛正了衣冠，低聲囑咐：“你這次去，答應我三件事。第一，無論如何，絕不要漏出寶翔真實所在。第二，告訴他東廠的人也在我身邊。原因不明，我也不講。第三，自殺不過口頭說說。記住，你雖是硬頸兒，但更是北海幫下屬。我替老大命你：無論如何委屈，千萬保全你的命。死，嗬嗬，一了百了，那叫容易。夾縫求生，那叫真硬漢子！他若不放你，你除了為兄弟，還得說……”

小飛似有所悟。蘇韌交代完，喊來江齊布置，再拍了拍小飛的肩膀。少年伏船下拜而去。

小飛剛走，寶翔就到。

蘇韌擦了額角的汗，見寶翔拿著把劍，上麵串著三條噴香的烤魚，哈哈道：“蘇大人，你謀來謀去，可吃過了麼？”

蘇韌笑著擺手：“我是飽了。聽說此地除了魚，還養著鴨。你有沒有興致伴我走一趟？”

寶翔跳上小船：“你尋小飛何事？他心急火燎來見你。人呢，叫他吃魚。”

蘇韌道：“他往後邊的船隊找你去了。哪知你尚有心情弄好吃的……”他彎腰，把老軍所言與寶翔講了一遍。

寶翔一聽，果然要同去尋賈老頭。蘇韌敲敲船板，那老軍會意，沿著楊柳岸，劃向柳蔭深處。

江水泛黃，飄些細雨，柳樹已衰折了不少，枝條混在渾水裡，頗顯蕭索。

蘇韌旁觀寶翔吃魚，悠悠道：“還有二十三個時辰，再不拿下安慶，那幾條船全開走了。倪彪最快四個時辰後發兵，剩下八千多人，加上江南水師的六十條船，三千人。安慶衛裡有二千人，城內兩千。圍住安慶，又要七個時辰。備好攻城，再有三四個時辰。安慶衛還有火器。餘下不到十二個時辰，如何拿下安慶重鎮而不損傷我軍，實在難為我們……（6）”

寶翔抹去手上油，用衣襟擦亮劍，說：“安慶不不過三千出頭。江南久無戰事，吃空額上頭是一清二楚。不過你是文官，已算知己知彼了。”

蘇韌道：“王爺謬讚。下官不過想在你們寶氏天下混口飯吃罷了。”

正說著，見岸上群鴨嘎嘎，一卷著褲腿的白頭老翁手持竹竿大喊道：“咄，哪來的？”

老軍起身道：“賈老爹，這是應天府蘇大人親自來尋訪你哩！”

那白頭翁一聽，定神打量船上人，忙丟了竹竿，跪著道：“哎呀，竟是蘇大人駕到！草民迎接不周，大人恕罪！”