蘇韌拱手：“噯，拋卻官職，我本是晚輩。老爹請起！”

他健步上岸，寶翔懸劍拖著步子，跟在後邊。賈老爹對胡子拉碴的寶翔瞧了瞧，再次長揖道：“這位大人也請。”

賈老爹見了貴客，原要迎他們家去，老軍低語了幾句。他才道：“那委屈大人先到草民的鴨舍歇腳。”

一溜數間茅舍，幾個留頭小子唱了喏，將群鴨趕走。蘇韌毫不介意鴨毛亂飛，對賈老爹講了來意。

賈老爹拍大腿道：“怪不得昨夜聽聞炮響。草民尋思是安慶府正接應知府大人等，哪知賴指揮居然反了……”

說話間，有個四五歲的小丫頭跑進來。老爹道：“這是草民的小孫女兒。你娘呢？乖孩子快去，咱們這說正經話。”

小丫頭回頭找不見娘，頓時哭兮兮。蘇韌俯下身子，從袖裡掏出扇子於她玩。那柄扇的墜子是徐公府三公子所贈，鏤金鑲翠，煞是精巧。

蘇韌索性解下墜子，係在孩子手腕上，那小丫頭破涕為笑。蘇韌柔聲道：“不妨事。小妹在邊上玩，咱們同你爺爺說話。”

賈老爹忙不迭道：“大人的物事金貴，彆讓這鄉下丫頭打壞了。”

蘇韌笑道：“須知我也是從鄉下出來的人。區區身外之物而已，給小孩子玩吧。老爹，我大略聽說二十年前事，知你不平。若是你能助我們一臂之力，這軍中欠你的，萬歲自會還你公道！”

賈老爹聽了，長歎道：“哎，不想此生還能聽到這話。草民平日裡愛讀‘長江水’，看報上說大人青年才俊，仁者愛人，實在景仰。草民活到這歲數，做夢都想不到能和知府大人這麼對麵坐著……大人，說起安慶府，您真的問對了。草民倒還真知道些奧妙之處。”

“嗯？”蘇韌與寶翔對視一眼。

“此話說來甚長。安慶府防衛重修於二十年前。萬歲爺登基後，勵精圖治，全國俱在興建工事。那時錦衣衛長官俱是掛名的，不知練兵防務。安慶府李指揮是李公公侄孫，拿到上撥的銀子，自是承包給他那班酒肉兄弟。草民仗著軍中有張老臉，熱心奉命幫忙。誰知原來的圖紙和正式施工不一樣。草民怕將來捅出簍子，特意去給李指揮提個醒。他卻惱羞成怒，將草民以莫須有的罪名下獄。草民傾家蕩產，才能回到鄉裡。心亦灰意宜冷，養起了鴨子，再不問軍中事。當年工事，因各人中飽私囊，近完工時已經超支了近三倍，最後剩下城西門那段牆，實在錢不夠了，混著空心磚填了完事。至今看安慶府牆，還是極氣派，哪裡能想到是個銀樣蠟槍頭——中看不中用。所以如果從那兒攻城，他們一定守不住。這倒還罷了，當年李指揮還留下個致命的隱患。”

蘇韌又和寶翔交換了眼色，道：“請講。”

“安慶錦衣衛炮台和公所以旱橋連接。因當地的地勢有高低，長江常常泛濫，所以原本放火藥的庫房建在衛所以西，旱橋之上。但當時李指揮紈絝，喜與粉頭在旱橋上擺酒，對江景取樂，執意改彈藥房建立於旱橋之下。所以，一旦旱橋外的那段堤壩潰口，全部彈藥都泡湯……火器都可以廢，又如何守得住？”

蘇韌臉色微變，寶翔“呀”了一聲，插嘴說：“李太監倒台後一家子差不多死絕了。隻是賴俊鵬來了南邊八年，難道也是不曾改動？”

賈老爹攤手道：“改？嘿嘿，這位大人，您知道賴某人原是唐王爺的親隨。他那樣從天上降下來有靠山的軍官，論資格來是綽綽有餘。可既沒有隨軍征戰的經曆，又少些山河地理的見識。衛所和城牆看上去很不錯，原來錢就不夠花，誰廢力氣去推倒重來？反正草民販鴨子時來回安慶，也見過賴某人操演軍士，但其餘真是‘外甥打燈籠’——照舊！”

蘇韌點頭：“老爹壯心不已，本官實在佩服 。不如老爹同行，給平亂當個幕僚如何？”

賈老爹再拜道：“不敢不敢。可江南這回亂得太長，百姓們滿肚子苦水，連草民家鴨子都賣不出去啦。草民雖年老，效個犬馬之勞乃是萬死不辭。若大人們能早定風波，草民算是替子孫積德了！”

蘇韌說：“好！”

事不宜遲。蘇韌和寶翔先發舟，賈老爹叫兩兒子撐著船在後跟隨。

此時，微雨收起，雲開霧散。天色半陰半晴，蛙鳴陣陣，掀起一陣熱浪。

蘇韌搖著把光禿禿的扇子，若有所思，一聲不響。

寶翔擰著眉毛，啞聲說：“賴俊鵬是不是真反，尚不明了。”

蘇韌“啪”收了扇子，冷笑道：“大白，你現是泥菩薩過江，還惦記交情？他敢向安慶知府和我打炮彈，坐實了一個‘反’字。他說唐王在安慶，那麼我和倪彪等坐視假唐王閱兵，是我們欺君罔上，有謀反之心？他這個棋子橫豎是個死，萬萬不能夠牽連我們。你當個老大，少惹麻煩不行？若不是我牽絆著舊事幫襯，還有小飛……”

寶翔眼睛圓睜，忽然問：“小飛究竟在哪兒？你……你莫不是讓他去安慶了？”

蘇韌看著江上：“是他自己要去。你不想探究竟麼，有人為你賣命去了！”

寶翔氣得拔出一截劍來，喝道：“好你蘇嘉墨！你，你，你到底有沒有心？你真是鐵石心腸，還騙住了一圈世人。他一個孩子……我把他養大，我寧願自個去也不是讓他一個人……你明知危險重重，還背著我叫他去……他要是不能平安回來，我和你沒完！”

蘇韌麵無表情：“這麼多年，你本來和我沒完。小孩子如何……我是小孩時怎麼打人世間活的？你讓他行走江湖，便是叫他刀口上舔血。”

寶翔臉色鐵青，道：“我是江湖人，但我帶大的孩子，偏想護著。上回為了那個圓然，他半隻手殘了，我悔了多少天你懂？不是說我滿手是血，就得讓他走一樣的路。你敢叫蘇密把你乾過的事情全都來做一遍嗎？”

蘇韌剜了寶翔一眼，背對他坐，冷冷說：“你在此處對大家都是危險。一回船隊，你同賈老爹去與倪彪會合，今天檄文發出後，有你坐鎮大軍最好，免得再生事端。過一個時辰，若我等不著小飛，會繼續後撤，再做計議。”

寶翔騰站起來，望著蘇韌的背脊，他又緩緩坐下，送劍回鞘。二人默默無言，直回到江灣之口。

蘇韌毫不含糊，請賈老爹畫了城牆與衛所的簡圖，再對比了長江工事圖，心中有了大概。他讓人護送著老爹從水路去見倪領軍。

他令侍衛帶上自己紹介的書信，對賈老爹道：“術業有專攻。我是文官，紙上談兵不想也不敢。老爹到了他們那正好施展。若無意外，明日你可回到安慶城下。”

賈老爹懇請將幺兒賈小六留下效力，說他雖是鄉下小夥，可生性機靈，人緣好水性又好。

蘇韌莞爾道：“終是你老周到。本官正要尋他這樣人才。老爹年紀大了，我隻教小哥曆練。你放心。”

送走賈老，蘇韌看了下日頭，已過正午。

他叫來賈小六，問了他些話，吩咐他不要聲張，去村裡悄悄招募幾十個青年膽大的船夫……賈小六悄悄去了。

此處已是永平地界。地方上的村長地保等人，均聽到了消息，前來拜見。

蘇韌斜靠榻上，頭上紮根布帶，和和氣氣接見他們，說了幾句勉勵的廢話。

那些人初次見到知府大人。見蘇韌歪在靠枕上，年紀輕輕，臉色蒼白。

大家又聽江齊講：大人出師不利，被安慶反賊的炮火震到了頭，正在養傷，現要撤回縣衙再經大夫調治。

大夥麵麵相覷，知道附近不太平，難免有唇亡齒寒之感。可見了蘇韌本尊，不由得泄氣。

蘇韌但笑無言，客客氣氣將他們打發了。

隔壁的寶翔拿著份文書走進來，彈指道：“我才看了小飛包袱裡金五哥所編的江南衛所概覽，正如賈老頭所說。龜兒子的彈藥庫居然建在這地方。看來李太監一家殺得不冤枉！”

蘇韌打量寶翔，覺著他已趨平靜，心中掂量一番，沒有再急於催著他走。

這時，聽得有人吆喝，再一陣急急上船的腳步。寶翔箭步走到艙房口，和一個少年正對麵。

原來是小飛回轉來了！寶翔左看右看小飛，忍不住麵露喜色。連蘇韌見小飛平安，也鬆了口氣，展顏一笑。

可少年的神情極其惶惑，仿佛經過一場噩夢尚未清醒。

蘇韌叫他坐下，給他倒了一杯酒。寶翔坐在他的對麵。

那小飛喝乾了，怔怔再望寶翔。

“老大？”

“咋了，哈哈，你膽大，上了次鬼門關。連我都不認識了？”

小飛胸口起伏，終於說：“老大，幸好你活著。今天，我在安慶府也見到了你。”

此言一出，蘇韌和寶翔都感到一陣發怵，又不知小飛要說出何等奇遇。

（本章完畢。欲知後事，請看下章。）