小飛用手背擦了嘴唇，道：“老大，且說我和大人商量好先瞞住你，一徑往安慶衛去了。除了我便是船夫，一路沒得閒話。到了安慶衛，我他吊橋上喊話，道我是賴指揮的故交。我尋思多年不見，他未必認得我，誰知城門不久便開，賴俊鵬自己騎馬出迎。他那好一番寒暄，又歎息我的手壞了。我隻說：不礙事。江湖上身不由己，俺們見個教訓罷了。我冷眼旁觀，衛內守備森嚴。到了內廳，隻剩我和他，我看他神色奇怪，像是雲遊天外，才問他：魏哥究竟為何要倉促起事，教俺們在安慶府的兄弟好生為難。他說不曉得我跟在南邊。陰差陽錯，如今木已成舟，他自有他的道理。他又問我：之前與王爺失散時候我在哪？我說：在蘇大人那裡。他問我蘇大人是何等樣人。我隻得說：他是個不肥不瘦，不趕不慢的人，進可為官退可為民，隻喜歡鈍刀子割肉——與我們這般爽直兄弟相與不來。本來文武兩途，各有各好處。大人，你莫怪我……”

蘇韌微笑搖頭，大白哈哈了兩聲。

“我趁機上呈大人的書信，說形勢所逼，我隻得來當信使。他看了眉毛一跳，臉色怏怏。這時我告訴他：實有一件放不下。既聞事變是因王爺在此，許是情有可原，能否容我去拜見王爺。不管甚麼情況，我的來意更是為了見到王爺。他想了一想，教我跟隨他往內堂裡去。那內堂像是個匣子，一層套著一層，坡道和徐爺爺他們那古墓似的——老大，你不在時，大人已因緣見了他們兩老。雖則天氣悶熱，那下麵倒是清涼世界。我再一瞧，布局竟是和咱們在京錦衣衛衙門那存冰塊的地窖差不多。我尋思來去，擔心說錯了話，橫豎等他先開口……”

“這時，他打開一道鐵門，裡麵是張床榻。他對我道：小飛，那就是王爺。我嘴唇發乾，甚麼都說不出來，鬼使神差般往前走……”

小飛咽了口唾沫：“那上邊躺了個人，身量與王爺十分相像，反正連我也看不出不同。我再往前看，那個人的帽子下麵，居然是空空如也——沒有個腦袋的。我退了一步，他道：莫怕，你再看呐。我再往前走，床頭嵌入個水晶函，裡頭用冰塊盛著個人頭，就是老大的人頭。”

蘇韌深吸口氣，寶翔輕擼了自己的脖子。

“我從沒想過這般陣仗，往後一個踉蹌。我扶著頭，閉著眼，心中萬般狐疑，想該是如何應對。若不是大人事先千叮嚀萬囑咐我不得透漏王爺的蹤跡，我恨不得說出真相，當場揭穿他的鬼把戲。但我又想，既然他已失心瘋了，我如何能回去才是正經。我端詳人頭，果真是仿佛。我裝作不敢相信之模樣。問：老大……他……他死了……他如何能到安慶？他道：這是機密。王爺微服私訪時，被人誤殺。有人送來這具屍體。”

“他又說：暫不發喪，是要對付倪彪他們。我裝作比了比腳的大小，又再三俯視那個人頭，哎呦，實話那眉眼與老大八九分相似，不知他們從何變出來。我跪在地上，再三叩首，還撫著那冰涼的雙腳，隻當是演戲了。至此，我按照大人關照話和他講了，一定要回。他看我很久，出乎我預料，他倒願意讓我離開，但要我同他吃些酒菜。我推辭不了，隻得奉陪。他問我為何無淚，我講找不到老大時，一切噩耗都想過了，淚也早乾了。他問我為何對吃喝無心，我說：畢竟是老大養大的，如今食不甘味，隻想逃開這世間靜靜。他再說：安慶府內有一匹好馬，他本想養大了，將來托人再來京送給我。既然我來了，便去馬廄把馬帶走……馬廄在此地上方，隻要沿著梯子上去便是。我心裡不樂意，可隻能爬梯子，進了馬廄。誰知我剛爬上梯子，背後的大門即關閉了，黑漆漆的瞧不見光。我在黑暗中摸索，哪裡有馬呢？我悶熱至極，掙紮不得，漸漸想不起任何事情，隻想連自己的皮都扒下，逍遙升天。這時，在鐵門那邊，我隱約聽到他的話音，像與人爭執。我捶著鐵門，聲嘶力竭：賴大哥，放我出去！我喊完，虛脫在地人事不知。再醒來，我的頭麵都是水，他自己把我送到了安慶衛外河邊舟上。我也不問他，剛才是不是想作了我，隻扯著他道：賴大哥，可否從長計議，蘇大人的信中說了什麼？

他道：無可挽回，你這娃娃懂不了。回去後彆來了，安慶將成人間地獄……”

小飛講完，垂下頭。不曉得是他太累了，還是依然沉浸在光怪陸離的回憶之中。

寶翔瞪著眼望天半晌，回想了自己和賴某人交往的一些久遠往事。弄個死的冒充他，不是那個人能做出來的局。

安慶府起浪，絕對翻不了天。

但為了幾條寶船……幕後人本不應興師動眾。

他終於揉揉小飛發髻，歎息說：“嘖，老賴他不算自己人了。有人趕在咱們之前到了安慶。蘇韌，你信中到底賣了什麼關子？”

蘇韌本在沉思，這時才恍若初醒，答非所問道：“裝神弄鬼，終是要見真刀真槍的。不必糾纏表象詭譎，隻求個朝廷滿意的結果吧。”

寶翔還要講話，卻察覺船慢速前行，已在返航。

“大人，你這是……”

蘇韌一笑：“先退一步，以防安慶方窺伺。小飛你麵色不好。大病初愈又死裡逃生……哎，先躺一覺吧。凡事有我和你老大！”

小飛本不多嘴，奉命退下。

寶翔翻看安慶工事圖，問蘇韌道：“既然對安慶來說，我已丟了性命。那明早大軍去圍攻安慶，他們必定要發喪吊孝，傳貼四方的嘍？不知道你有何高見？其實小飛沒說錯，哈哈，你喜鈍刀子割肉……”

蘇韌緩緩說：“他們可以說，我們也可以說。彆的倒也罷了。出戰之前，‘人言’實在不能落了下風。你再等等，我尚有一層鋪墊。”

話音剛落，江齊來報，有客到了。寶翔放下簾子，側坐在帳中，佯裝一個整理文牘的侍從。

蘇韌見了來人，笑道：“曹掌櫃，果然有長江的地方，便有你們‘長江水’的青鳥。”

曹掌櫃說：“哪裡哪裡，大人高看在下了。在下雖有心逐浪，實用了年輕後生來捉刀——下筆快嘛！在下方到永平，聽得大人召喚，不敢耽誤，即刻來了。”

蘇韌苦笑：“本官不辭辛苦，原為求得百姓安生，哪知平地起驚雷，安慶反了，偏要倒打一耙，豈不是人心險惡……？”

“‘長恨人心不如水，等閒平地起波瀾’。大人不必憂心，‘長江水’自然是為大人主持公道的。不過，倒不是在下謙遜，江南三張小報，除了《增廣》那家過於陽春白雪。《桃源》那張三文錢小報的八卦，恰是百姓們心頭所好。所以，‘銅頭須戴鐵帽子’，除了‘長江水’義正言辭指責安慶，維護大人和倪領軍等。在下亦可為大人疏通《桃源》的主筆，把那姓賴的名聲先踩下去。”

蘇韌笑道：“如此有勞。人倒是你兩家水火不容，哪知你們報界的都是以大局為重且彼此通氣的呢？”

曹掌櫃說：“哎，我家報是茶餘飯後讀，他那報如廁枕上讀。高低自有公論。然井水不犯河水。同業的低頭不見抬頭見，總歸留下一線，為日後好相逢！”

蘇韌讚賞不已，令江齊奉上潤筆小禮。原來是副琥珀框水晶眼鏡。

蘇韌言道，此是破溧水後，他惦記著對掌櫃的舊諾而羅致的。曹掌櫃自然受用，十分得意。

寶翔旁聽至此，佩服蘇韌行事有他自己那套。那些執筆的人，真得罪不了。怨不得金文文不顧“同行相嫉”，多留心聯絡打點。

可京城裡有位當權的人，亦不知出於何原因，不耐煩這些先生。

殊不知人家現在不敢發作，卻點點滴滴都記住了，將來有一天，堵不住悠悠眾口，還不是徹底樓塌了。

當然，眼下還是自己的危機來得重些。

作為欽差，擅離職守，生死不明，本與錢塘幫有攀扯，如今眼看自己提拔的人打著自己幌子……

寶翔混在船隊裡是個秘密，本不好顯眼，因此白天沒有再出艙。

蘇韌倒是出去了，不知道在忙什麼。

寶翔想幫著蘇韌籌劃籌劃，哪知真坐下來，倦意排山倒海而來，抵擋不住。

他解毒後體虛，經曆了太多。到下午他連著腹瀉，離不了恭桶，肚子一直鬨到天擦黑才平息。

小飛和兩個京裡來的兄弟輪流陪侍。寶翔焦急之中，隻能聽他們的隻言片語。

他聽說蘇韌又見了一個當地的小夥叫小六的。隨後，蘇韌召來了隨行的幾個軍頭。還有幾撥探子回報了些附近的消息。

然而寶翔的人都是管中窺豹，哪能摸出蘇韌脈絡？

一直到酉時（1），寶翔睡著。因為艙內氣味不好聞，小飛將覓來的兩包蚊香都燃著了。

哪知那玩意氣味厲害，倒把寶翔熏醒了。他側耳，聞得蘇韌和小飛在走廊裡敘話。蘇韌語聲一貫溫柔和悅，猶如四月細雨，令人安然。

寶翔懶懶躺著，把事情細品了遍。再過了會，蘇韌獨自走進來，瞧了瞧寶翔。他點了一燈，把手上兩張紙稿於寶翔看了。

寶翔一瞅，正是明日的《長江水》及《桃源》的底稿。長江水的勁頭很足，洋洋數千字，均是批安慶衛乘火打劫無故叛國的。倒是《桃源》，以某位知情人的口吻，揭露此君所知賴俊鵬的為人。文中介紹：賴某人在京城氣死原配，另結新歡，棄養高堂，在安慶他揮金如土，欺男霸女，殘虐幼童……看了《長江水》，賴俊鵬不過是個不忠不義的。而看完了《桃源》，賴俊鵬簡直是個活該淩遲處死，遺臭萬年的惡徒。

寶翔忍不住道：“這一招高。須知唾沫可以淹死人。百姓們不懂多少殺來反去的。倒是這些八卦，眾口相傳，民憤滔天啊。儘管大都是胡扯……哈哈，若不是我認得他，也想出頭殺了他，他跳入長江都洗不清了。等安慶檄文傳出四方，真是遲了，誰肯站到他那邊……”

蘇韌幽幽道：“才剛，我手下在永平征用了一家瓶子作坊和一家風箏店。黎明前，就有一千個小瓶子，幾百隻風箏，裝著小報進入長江。光靠唾沫，人隻會臭，不可能死。若要旗開得勝，必須出一險棋。他隻道文官做不了主，攻勢會到明天……”

寶翔環顧四周，靠近了蘇韌道：“難道，你今夜就想除去火器庫？”

“不錯。”蘇韌點頭。

“但他們怎會想不到嚴加防守？”

蘇韌再點頭：“既然那段堤壩潰不得，他們自然嚴於防範。不過你可知道，此刻開始，便不斷會有民間船那段堤壩騷擾。去的人異口同聲，都說江灣的小劉在此處找到了金子。去得人多了，直鬨到深夜，城中人忙於守衛驅趕，一定會疲於應付。而我，則會派三十名軍中勇士……”

寶翔揪住蘇韌袖子，焦急說：“不行。你若要炸掉堤壩，附近庶民遭殃了，江南人口稠密，至少得淹死上萬！”

蘇韌笑道：“你說對了。可炸堤傷人傷己，我另有安排……”他沒說下去。

寶翔心想：說半句留半句，豈不是鈍刀子割肉的人麼？

他也不追問，道：“賴某倉促反叛，若不是以唐王猝死，倪彪等挾假王爺打算嫁禍安慶衛，恐怕難以服眾。你給賴的那封信，是不是說你在城內有接應，勸說他早點投降？”

蘇韌正色：“大白，你好像開竅了，料事如神。昨夜真的有人從安慶來見了我們……並非什麼要人，可是誰說得清楚……。”

“他要是信，今夜許會離開衛所，到城內去布置。便於咱們得手。可他要是不信……如何辦？”

蘇韌放下燈，牆壁上隻餘下他一個剪影。

他穩穩說：“大白，凡事要試一試，贏了是賺的，輸了損失不大。人心不是鐵板一塊，始終敲打，終有一環可以利用。”

這時，江齊進艙，低聲稟報：“大人，派去的人回來了。那三名死囚所坐的船果然被發現了，三人均被亂箭射死。船隻連人均飄向安慶衛。”

蘇韌淡淡說知道，對江齊一揮手。

他告訴寶翔說：“其中一名死囚，內有總旗符牌，我還在他懷中藏了一封信。”

寶翔想來想去，拍手道：“難道你還是想用……？”

他從床上赤足跳下，跑到那個燃一半的蚊香那，捧起巴掌大的龜甲，對蘇韌道：“我知道了！你不想水攻，你還是想用這個……”

“噓。”蘇韌忙說：“莫要聲張。”

“如何能混進城？”

蘇韌被那蚊香味嗆得咳，撫著鎖骨道：“我說與你一巧宗。安慶城內白布不夠，因此重金向城外訂購。本應今日子夜，白布秘密運入城中，卻讓被咱們這邊先探查到了……”

寶翔興奮起來：“那由我帶著兄弟混進去吧。”

蘇韌搖頭：“嗬嗬，殺雞不用牛刀。哪能勞動王爺？要我說，您才是個待炸火器庫。你儘快去和倪彪會合為好。現你吃了藥，平複了不少。”

寶翔不同意，正要搶白。那小飛在微光中端著個碗進來了。

蘇韌背對寶翔，似對小飛點了點頭。

他道：“大白，此地產葛粉，止瀉升陽。你先吃了這個，咱們再計議。”

寶翔肚子有點餓，此刻差不多揭破了局，他渾身起勁，因此就著小飛的手，吃得飛快。

等吃完了，小飛吐了句：“對不住老大”，逃也似跑了出去。

“呃這小子，哪裡有對不住我呢？”寶翔拍了下大腿。

蘇韌似笑非笑：“我覺得賴那個人對小飛畢竟不同。所以小飛隻要伴著你便好，莫再去安慶衛了。”

寶翔琢磨了一會，長歎道：“你不知道……其實我懷疑……”

話還沒講完，他一陣頭暈目眩，無法自己。

他不願在蘇韌麵前顯出弱態，想靠著床歇息片刻。

哪裡曉得，就此便昏睡過去。

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

等寶翔再醒來，隻聽外頭鼓角爭鳴，江風獵獵。

他睜開眼，天光明亮，身下是象牙席子，床帳是繡金雲錦。

這般華麗，絕不是那條普通的木船。哪還有黑夜和蘇韌？

他幾乎以為自己是做了一場夢，卻發現床幃邊圍著幾個人。正是小飛和幾個京中兄弟。

寶翔想起那碗葛粉，還有小飛的“對不住”，恍然大悟。

他坐起身來，對著他們氣道：“你們，乾得好事！”

那幾個見寶翔動怒，忙不迭跪下。小飛急忙道：“老大恕罪。蘇大人說，老大不能再涉險。我們也都是怕了。藥是我放的，與他人無乾。”

寶翔氣得“哈哈哈”，眸子轉動，掐指一算問：“你們這番機謀好啊。如今我是不是與倪領軍等會合，已然快到安慶城下了？”

“是。此刻咱們在江南水師諸葛提督的總船之上，安慶便在前方……”

寶翔聽了，奔到窗口，望見長江奔流。巍峨的城郭內外，山巒寶塔，安慶府，正是人間一塊寶地。

可城西麵正烈焰熊熊，濃煙縈空，硫磺之氣息，撲麵而來。