譚香方才做了個夢。

夢裡，她依稀回到譚老爹剛過世時。她尚是孩子，早晨醒來見室內就自己一人，忍不住悲從中來。少年蘇韌聽到哭聲，從灶間奔來，放下碗，對她百般安慰。他說自己吃得苦，可以養活她，既然娶了她，他永遠都不會丟下她。她漸漸收了淚，用手指去比劃蘇韌的眉目。蘇韌半跪在床邊，笑盈盈任她撫摸，再問她餓不餓，說是煮了“白玉點翠珍珠湯”給她吃。她一看，不過是銀絲湯餅撒蔥花。蘇韌笑道：這豈不是白玉點翠麼？珍珠就是你的眼淚……可惜不夠了。譚香破涕為笑，驀然想起問蘇韌今兒怎不去衙門當差……蘇韌變了臉色，正了衣冠，匆忙出門，連說遲了。

譚香再瞧，桌上落下了他的照袋（1）。她追出去喊他，可巷子外麵是花花世界，車水馬龍，哪裡去追她家阿墨呢？

這一急，她便醒透了。夏末時帳子不拉嚴實，朦朧中可見東宮耳室內的壁畫雕梁。在民間時，譚香以為皇宮寶地自然是富麗堂皇，然而這所東宮隻在廢帝年間整飭過，以後便長期廢置。門窗不嚴，金漆剝落，而且鼠患不絕，黃鼬出沒，怪不得寶寶和葛大娘常說怕人，要留下譚香來壯膽。

如今蘇韌去南邊，譚香作為保姆，便常帶著蘇密住在太子寢室旁。

她爬起來，替蘇密遮好肚子。回味那個夢，心中空落落，不知蘇韌此刻在何處？她擔心南邊的局勢，吃不準蘇韌是否勞頓受累，傷了身體。

那夢裡，實是他倆昔日的尋常光景。當時他和她相依為命，尚不知道日後種種曲折，甚至未通得男女之事，因此都不會有兒女之累……

譚香用簪子挽起長發，悄悄溜下炕，從箱子裡拿出件東西，對著夜光細看了。她想到了前幾天的錯過，不由得更為惆悵。

本來蘇韌雖不在家，譚香還惦記著家。她不時歸家數日，整理家中細軟，特為給蘇韌翻曬衣物。可前些日子，因寶寶貪吃腹瀉，東宮不安生了好幾天。譚香萬抽不出空去，隻能耽在宮中。

到了十五日女官可以會親的日子，三嫂帶來一盆封好的牛脯。譚香一看就知道那是六合產的，隻問三嫂究竟。

三嫂答，有個長腳的公差名叫江魯，千裡迢迢上家裡來拜會太太，道是他如今有幸在家老爺麾下，替老爺送給太太這個吃的。本以為太太可以轉回家來，讓他等了數日，可太太沒回，宮中不便傳遞消息。那位公人實在等不了，才留下牛脯回江南去了。譚香忙問，那人可曾帶來相公書信或者隻言片語麼？三嫂搖頭道，隻有這個。譚香嘴上不說，心中有點明白蘇韌的意思。她懊悔又難過，覺得對不住老街坊江魯，更是放不下蘇韌。好在三嫂說：三叔是個殷勤的管家，自作主張給那江衙役買了不少特產，還送他出了京。譚香才略為寬慰，手捧著陶盆，像是有千斤重。

她回到東宮，因天熱日久，盆中牛脯終有些酸氣。是蘇韌送的，譚香自然舍不得丟。她不敢給孩子們看到吃壞了，所以自己偷吃了些。到次日，見自己肚子沒事，把剩餘的淋上點香油全吃完了。她吃完牛脯，還舍不得那個陶盆。六合牛脯出名，各家有各家罐子。蘇韌送的這家，是一個姓馬的回回所製，口味最為譚香所喜。他家用上寬下窄的一個碗盆，扣上一個扁圓蓋子。從前譚香過年才吃一回牛脯，必定留下盆放東西或盛菜。可是如今在東宮，她倒不肯拿出來給那些人瞧。她私下把盆洗乾淨，用小木塊雕了五個拇指大的人偶。因她手頭事多，總不見空閒。因此，到了今天還是五個小小的粗胚，尚沒有雕琢麵目。

此刻她掀開蓋子，那五個小人偶齊聚著，圓滾滾可愛，像是一家子。

譚香思念他們倆那個大孩子，想到蘇甜，聽著蘇密輕輕鼾聲，再憶起她心中的蘇韌，不由眼眶潤濕，微微發笑，恍若癡了。

這時，譚香忽聽到遠處有什麼“咣當”一聲。她隨手蓋上陶盆，捧著走出耳室去看。

殿前大片積水映著冷冷銀月，廊下倆個守夜老太監歪在廊椅睡著了。

譚香不忍叫醒他們，悄悄轉身向側近佛堂走去。東宮中有方鬥室，供著一尊成祖時從錫蘭（2）國貢來的鍍金菩薩。

譚香將陶盆擱在佛前，她不點燈，靠著在黑暗中做木工的眼力，撚了三支香，插入爐中。她跪在蒲團上，心中默念有詞。

誰知此時，她再次聽到輕輕金屬撞擊之聲。她凝神聽，似有一個女子如泣如訴，還有人低聲絮叨，聲音不辨男女。

譚香算是個膽大的，依然忍不住打了個寒噤。

她驀然記起，宮中曾有傳說：當年廢帝六個未成年的皇子公主均是在東宮鬥室裡被勒死的。有人還看到他們的亡魂在東宮的半夜裡中出現。

不過，譚香小時候跟著老爹，夜裡走過荒山野墳。她出於好奇，抄了一把佛前除塵的笤帚，循聲找去，卻發現人聲正來自隔壁。

“這個萬萬不行……你不怕殺頭麼？”那女子哭哭啼啼。

“逼得急了……不行也行，要不然，我此刻就去死……”

譚香聽出來了，那是個宦官。

女子怨氣道：“你死我也死，大家一起死了乾淨！”

那太監不曉得講了什麼，女子再哭起來，接著，是一聲清脆耳光聲，那太監不耐煩道：“你再哭，我先殺了你。”

譚香本吃不準是否該露麵，但她平生見不得男人打女人。

因此她胸中一熱，往前邁了一步：“誰呀？大晚上不讓睡了怎的？”

那二人冷不防聽到人聲，均嚇了一跳。

譚香舉著笤帚衝到隔壁，她發髻正好鬆開，黑燈瞎火裡，她自己反更像是個鬼影。

那太監回過神，膽氣正壯，朝譚香欺過來，譚香毫不示弱，舉著笤帚要劈下去。

卻是那女子“呀”了一聲，死命拉住太監衣擺，低聲提醒：“你莫傷人，是譚姑姑！”

那太監愣了愣，跪下了。女子爬過來磕頭說：“姑姑行行好！求譚姑姑保全咱們的小命，先不要聲張。是我——彩兒，還有我那冤家。”

這彩兒是個祖籍江南的宮女，針線活不錯，頗為勤快。因此譚香常叫她幫忙。而她有個對食，是管箱籠的侯貴。

譚香弄不清來龍去脈，想他倆個必有隱情，但若當著侯貴，必然問不出來。

此時她若叫嚷起來，這兩人都必遭譴責。

但她想自己與彩兒是大同鄉，縱然得理了，本可給人留條生路。

因此譚香打了個嗬欠，道：“起來，混說什麼保命不保命的？我還當有老鼠，叮當咋呼的。侯貴忒出息了，居然在這地方打老婆？下去！”

侯貴不敢辯解，磕頭道：“謝姑姑！”臨走，他死盯了彩兒一眼。

譚香將彩兒叫到更僻靜處，點涼盞燈，問她到底有什麼事。

彩兒垂淚，支支吾吾。

譚香便直言道：“嗨，我聽見了你們說有要命的事情，所以才問你。若你現在不講，將來我護不得你。咱們年輕犯錯本是平常，你知道我直脾氣，難道怕我？”

彩兒掩麵哭道：“事已至此，我瞞不住娘子。侯貴和我對食三年，連一盒胭脂都沒買給我過，隻一味好賭，我倒貼進去不少錢。宮中本有大小賭局，簡直是個無底洞，素日裡連範總管都睜一眼閉一眼的。如今那班人益發不可收拾。侯貴欠了梅公公錢，他們逼著還。因此他偷了東宮幾件暫時用不著東西，帶出宮賣了抵債……我撞見了，反複勸他，他還是不聽……”

譚香聽了，手敲額頭道：“這還了得？還好你說出來，不然你是陪著這個渣子一起下黃泉麼？有我作主，你不必怕他。宮中尚有萬歲，範爺爺，我倒不信能再這麼胡鬨下去？”

那彩兒淒惶無比，央及譚香保住侯貴。譚香知她著了道兒。如果以自己脾氣，那對這種老公就該一拍兩散，可她到底沒有說出口來。

如此折騰，譚香翻來覆去，到天亮都沒歇好。早上有些頭暈，吃了小半盤辣子提神。

譚香帶孩子，認為他們天天關在宮門裡讀書寫字，會悶壞了。

因此每日早課過後，她均讓寶寶，蘇密，還有幾個挑出來的小太監一起跳百索玩兒。

此日早上皇子師傅們去覲見皇帝，因此孩子們先一起玩上了。譚香原本會參加，但因有心事，她跳了幾回都被抽到，索性自行退出，坐在石凳上發呆。葛大娘自服侍寶寶病愈，一直鬨頭疼，自是商量不得。但任由這麼鬨下去，恐怕大家都不會安全……

譚香又叫來東宮中管雜事的一個老太監，吩咐了幾句。

過了一會兒，寶寶滿頭大汗過來，坐在她旁邊喝起了宮女遞上的梨汁。

他瞅瞅譚香，嘿嘿笑道：“香媽，你是不是又在想蘇密的爹爹啊？”

譚香紅了臉，說：“沒有。”

寶寶一口氣喝完了，咧嘴道：“大人說沒有，八成是有嘍。你臉紅了嘛。不過呢，如你當年嫁給了我舅舅，就沒那麼多麻煩了。”

譚香瞪大了眼：“寶寶！我真佩服你想得出來，你怎不給二郎神去配七仙女呢？你念書要是那麼能想就好啦！”

寶寶不以為然：“我聽楊大娘和葛大娘私底下說，你們早就認識我舅舅。”

譚香想到從前的事，心中一驚，奇怪蔡府家人如何傳說的。

她隻好道：“我們真不怎麼認識。人與人有雲泥之彆。而且蔡文獻公很厲害！若他老人家在世，恐不容許我們做你舅舅的丫鬟小廝呢。”

寶寶用袖子擦了擦嘴巴旁的梨子渣，認真道：“我倒不是說蘇密爹爹不好，但他官太小了。你看我舅舅，他何時需要出京呢？他坐在家裡，百官還要上門來問他事。人一直在一起，那就不用想了。”

譚香被自己唾沫嗆了，咳道：“我方才倒沒想我相公。騙你天打五雷轟！不過我和相公那是快刀砍水——分不開。你舅舅官大不錯，但蘇韌他自有長處。你舅舅是天上仙，咱們夫妻走得人間道，不好比！”

寶寶眼珠子轉，望天吹口氣，忽道：“師傅來了！”

沈凝與薛觀兩位師傅來到了東宮。才剛麵聖過，沈凝神清氣暢，更顯清秀不俗。而那薛師傅，向來是不拘一格的名士做派。

譚香再一看，心中高興，他們後麵還跟著柳夏。

柳夏手提個木籃子，對譚香抿嘴一笑。

沈凝問寶寶：“殿下，你知這籃中是什麼？”

寶寶拍手笑道：“啊，是鬆江府的水蜜桃(3)！”

蘇密聞聲忙跑過來，嗅著桃香。那幾個陪玩小太監，乾咽了口水。

沈凝笑道：“呃，萬歲才賞的，說是昨日送到鬆江府貢品。我求著聖上先拿過來給你們嘗鮮，沒承想殿下識貨。”

寶寶嘿嘿：“多謝沈師傅。但我在舅舅那兒年年吃。前幾日，舅舅先送過我們一籃子。”

沈凝收了笑，自言自語：“哎，僭（jian）越至此……天日黯淡……”

薛觀揮扇，壓低聲笑言：“卓然錯怪人了。那府裡精於‘吃’，天下皆知。各路珍饈鮮食，人家自然早下本錢訂了，怎不能比官府快呢？”

沈凝聽了，不再多說。宮女們削了桃子，分裝在瑪瑙盤中。

那隻籃子取出桃子後，居然可推拉成盤子，再一側，變成個匣子。

眾人看得嘖嘖稀奇。柳夏卻說，這是萬歲單賞給沈凝的，請宮女用包袱皮包好，待狀元公帶回。

譚香推說不敢多吃甜，將自己那份讓給了幾個陪玩的小太監。

趁著孩子們圍著師傅坐，她把柳夏叫到一邊，對他說了昨夜之事。

柳夏黑了臉，恨恨說：“正是那夥人橫行！我疑心萬歲那裡也有這等事。可嫂子你這事棘手，哪個人能管好呢？”

譚香說：“嘖嘖，三令五申，花鋤都掛上了，依然屢禁不止，偏沒個忌諱。所以我想來想去，你帶我去見範公公，我討他個主意？”

柳夏攤手：“這兩天不成。不瞞你說，萬歲乳母範老太太身子不爽，前天範公公便奉旨回府了。我過了你這，萬歲還叫我上禦膳房拿藥，得再往範府裡趕去。要不，我先給你向他老人家說說？”

譚香忙道：“不用，人家病榻邊上，這事白添煩神。我已與東宮管事老太監商量，找個由透將那犯事的侯貴調出去。此事等範公公回來再說。”

柳夏掩嘴囑咐：“無論如何，你不要攀扯到梅乾爹。範公公老了，而那顆壞梅子正在禦前得寵呢……”

“明白。多謝柳兄弟。”

譚香回到室內，沈凝正在給孩子們講講解“八王之亂”的曆史故事。

南邊安慶錦衣衛叛亂的事兒已傳至帝京，連譚香都忍不住插嘴，問蘇韌會不會有危險。

薛觀寬慰她說：“嘉墨乃文臣，安民治府才是本分。江南兵強將廣，沒有他上陣的道理。何況他‘綢直如發(4)’，更不至走偏。”

譚香點頭說：“嗯，他的頭發真是很直很細！算命的早說他天性純良。”

那邊曆史說完，沈凝對寶寶講：“總而言之：藩王領兵，若無節製，極為不妥。害國而不利己，說得正是此等事。”

寶寶聽了問：“那為什麼咱家的寶翔還在管錦衣衛事？既然他有在管，南邊錦衣衛為什麼要反啊？”

沈凝要說話，薛觀忙將圈好字帖送給寶寶，道：“殿下，天家機宜，非我等教書臣子可議論。萬歲聖明，乃有道之君，一定會有裁奪。”

譚香琢磨過來，深深欽佩薛師傅有學問。人前宮中，其實利害萬千，可他的話怎麼都說不錯。

她信了那傳說：原本薛觀眾望所歸，最合適當狀元，可末了考官議論，陰差陽錯，還是定了沈凝。