沈凝素來尊重薛觀，至此作罷。他收了文具，道今日課短，先這麼著吧。

寶寶歡呼雀躍，和蘇密合計，拿出來一套他們寶貝玩意，請兩位師傅觀看。

原來，上月東宮裡掃除，從庫房裡搬出一箱子蒙塵的舊玩具來。其中一個木箱，藏有三個傀儡(5)。

譚香懂木偶，認得是市井上火了幾十年不衰的“連環計”傀儡套裝。

譚香兒時，常有人向譚老爹定製這三件：嬌媚美人是貂蟬，俊俏武將是呂布，還有個胖大老頭—正是奸臣董卓。

而東宮中這套做工遠優於市麵上的。譚香替孩子們寶惜，不僅修好了提線，還把木偶翻新了。

連環計的故事，小兒們耳熟能詳。然而他們尚未演過，倒是什麼緣故呢？是誰都不肯當大奸臣扮董卓。

寶寶指著蘇密道：“他臉最白了，高鼻子細眼，像西涼來的，還可以演女人。我呢濃眉大眼，臉不算白，所以我才像呂布！”

蘇密不服：“哧，我臉白可不胖！你肚皮圓滾滾，成天嘿嘿笑，你演董卓最合適。連這個貂蟬的臉頰胖乎乎，都非常似你！”

沈凝是個不會對付孩子的。聽他們爭執，左右為難，不曉得如何勸架。

譚香心裡歎氣，想沈大哥是君子，在萬歲麵前有臉，本是她可相信的。可他雖才高品正，但對俗務俗事沒有能耐，幫不了自己。

薛觀和稀泥道：“遊戲本不可計較，你們倆猜拳何如？卓然，莫忘了待會到你府中……”

沈凝被他提醒，站起來告辭。二人同走出去，柳夏對譚香瞬目，夾起包袱，跟在後頭。

他們還沒走出門，卻遇見一個青年文士。

那人一襲淺縹(6)色直裰，瘦如鶴影，飄若閒雲。

正是便服的首輔蔡述。蔡述眼波澄朗，謙謙對沈薛拱手道：“二位師傅，向來可好？”

柳夏眸色一變，低頭退到旁邊。沈凝按官場之份恭敬還禮，麵若寒霜，終究無話。

隻有薛觀仿佛看不得寂寥，微笑與蔡述寒暄了好幾句，才領著沈凝欠身告辭。

蔡述則似全不在意，淡然目送他們出了殿。

譚香剛要同他說話，卻聽背後的蘇密“哇”一聲哭出來。

譚香怪道：“怎麼了？”

蘇密哇哇道：“不要！我不要作奸臣！”

寶寶手指刮臉皮，圍著他兜圈：“吼，你輸了！你耍賴！你姓蘇，本來就是輸，輸，輸！”

蘇密雖然是小戶人家兒子，但在家常年得到蘇韌的嗬護寵愛，哪裡受得了？

他暴怒之下，將硯台朝寶寶推去。寶寶躲閃不及，小龍袍下擺上沾滿了墨水，蘇密帶著哭音笑道：“寶寶跑！寶寶是個癩蛤蟆，胖烏龍！”

寶寶朝蘇密撲過去，二人扯領子，扭胳膊，揉作一堆。

滿殿宮女太監驚呼，譚香自去拉蘇密，大喝道：“哎呦，不許打！他是皇太子，我的小祖宗！”

這時，有人發出了笑聲。

眾人驚訝，卻發現笑的人是蔡述。大家趕緊低頭，不敢出聲。

蔡述坐下來，依然含笑。寶寶和蘇密都不打了，齊齊望著蔡述發怔。

隻有譚香不滿問：“閣老，您不勸和孩子們，笑個甚麼？”

蔡述將那個董卓的傀儡抓在手中把玩，道：“因我幾乎忘了孩子們之間能這樣，實在想笑。寶寶你來，告訴舅舅你為何不想演董卓。”

寶寶抓抓破掉的領子，向蘇密吐舌，乖乖走到蔡述身邊，對他耳語。

蔡述聽了，告訴寶寶句悄悄話。而後，他倒不偏不倚，微笑輕喚蘇密過去。

蘇密近來和蔡述混得挺熟，隻是微微有點怕他。

現在見蔡述如此和顏悅色，蘇密像有了麵子，跟著走過去，隻告訴了蔡述。

蔡述聽了挑眉，想了一想，展顏對蘇密講了幾句。

他垂著頭，邊說邊觀察向蘇密的眸子。

蘇密先是點頭，瞥向譚香，有些猶豫。

這時寶寶對四周侍者道：“你們全下去！”

皇太子發令，哪敢不從？譚香走到蘇密身邊，想把他先也帶走。然而蘇密腳下和生了釘子一般，就不肯挪步。

蔡述說：“何必勉強孩子？你不知孩子想什麼，莫把自己當作孩子的主心骨。”

譚香擦了額頭汗，道：“噫，我是他的娘，怎麼做不了主？”

蔡述一手拉一個孩子，眼睛望著膝上傀儡，道：“父母好比澆花灌草的農人。不管是仙家名種，還是野草閒花，都要花力氣的。然而之後，譬如花開幾何顏色幾分，枝葉筋蔓如何生長，哪個農人能定得了？全憑各人造化罷了。”

譚香想反駁，但想想蘇韌，再想想自己，倒不是全無道理。

蘇密道：“蔡叔叔道：他願意演董卓。但我要來演貂蟬。”

寶寶哈哈笑道：“早說了你可以扮女孩兒。”

蘇密白他：“哼，戲班子好角差不多都男扮女裝。那呂布有勇無謀，我才不演。蔡叔叔講：以前宮中傀儡戲，皇上常演女角。你還笑我？”

寶寶撓頭問蔡述：“真的啊？”

蔡述點頭。提起父皇，寶寶立正了，當真不敢再笑。

譚香想，這出戲倒難得。她雖然心心煩，但還在一個馬紮上坐下，旁觀蔡述耐心教孩子們用提線。

譚香自己先教過他們。而且她發現：宮廷用的傀儡，為了奉承權貴，暗藏機關，擺弄幾下便煞有介事。

蔡述提著那個董卓，手指靈巧，居然可以讓傀儡摸肚子，理須髯，抖眉毛。

孩子們看得兩眼放光，簡直把蔡述當成一位神明來敬仰。

蔡述用京白對孩子說道：“‘大道本來無形，安得這般麵觜（zui）？是你不合帶來，隻得任他讚毀。三分似人，七分似鬼。不是骷髏，不是傀儡。這個是第幾個身，這個是第幾個你？’列位，世人分配到角色各個不同。各人演好各人的戲，顧不得他人。在不同戲中，主角會變成配角，配角亦能上到主角。你們隻道那董卓老賊是奸臣，然而這傀儡不過是戲中的。史書上成王敗寇，漢室本已衰微，難道董卓居然沒有一絲為人喜趣？單是他好色，暴怒，貪婪，那便是人之常情。這出連環計，看一個地方豪強，如何在長安迷了路，他看錯了人，卻舍不得，他癡心妄想，總拋不下，因此觸怒了天，自毀了生前生後名。”

他們三人演傀儡，沒有本子，全靠靈機。譚香之前領教過蔡述講故事的本領。但是這回，蔡述不僅在說，還是在演。他手口並用，瞳仁中隻有孩子們。可他手中那個董卓漸漸活了起來，如有神力。那個高胖傀儡，發怒時有如雷霆，貪婪時醜態畢露，笑起來不可一世，獨白時驕橫逼人。舉手投足間，活脫脫一副奸相，狡詐，多疑，剛愎，兼而有之。與此同時，董卓遇奉承則喜，見美人則酥，生氣後嗔怪，敷衍之勉強，躲不開的一個世間俗人。寶寶演呂布，動作稚嫩而乾脆，童聲中那股驕氣，堪稱與生俱來。蘇密本不好意思，但演著演著，不禁認了真，和手中傀儡同心。那貂蟬傀儡的俏媚和蘇密端麗眉目相應成趣。且蘇密最會撒嬌，本領用在女傀儡身上，讓人忍俊不禁。

哪怕譚香不存偏心，看了也會真喜歡這出戲。

戲演完了，譚香讚一個好，可惜隻有她一人看戲，眾人無緣看到。

她略略失神，頗覺遺憾：比起宮中的複雜，戲文中倒是更簡單直白。

蔡述低聲誇讚孩子們。寶寶眉飛色舞。蘇密許是想到了蘇韌，他靠著蔡述小腿，像是看到了另一處光亮。

這時，東宮管事老太監，到門口稟道：“蔡閣老，萬歲跟前內侍們已在宮門口等候您。”

蔡述和孩子們告彆，對譚香正色說：“不早了，我得去麵聖。明日萬歲閉關，七天以後，才得出關。這七天之內，我無暇來看太子。”

譚香焦急，脫口而出：“江南都反了，萬歲為何還要閉關？”

蔡述走了幾步，才輕聲道：“安慶府已平。江南之亂已熄。”

譚香聽得真切，大喜過望。

蔡述又走幾步，回頭冷眼望她，問：“東宮重地，太子安危關乎社稷。此宮之中，是出了什麼事麼？”

譚香自然不肯告訴他的，隻是搖頭。

蔡述沒再追問，漠然離開。

蔡述才走，那老太監便告訴譚香：“娘子，侯貴今晨對鄭公公說要告假半日，可至今未回。”

譚香道：“找不到？那他既然是管箱籠的，可否請你和鄭公公清點下箱籠內的東西。”

老太監犯難道：“娘子，這事不易。東宮廢棄多年，有幾個箱籠都找不到清單。”

譚香說：“如此豈不是後患無窮！上月咱們不是理了一庫房，當場登記造冊了麼？明日起，將所有箱籠先上封條，再逐一清理。”

那老太監躊躇半天，才緩緩勸說：“娘子，你在東宮體下和善，老奴看在眼裡。但你若真要那麼來，會得罪人。這宮裡規矩，向來是看破不說破。管你是誰，若破了那曾窗戶紙，可真是‘險中求富貴’了……與其徹查，不如息事寧人，先找彆的緣故將侯貴趕走。”

譚香不順氣。但她端詳那老太監，知他是善意，因此沒有再強求。

她心神不寧，張羅大家吃了午飯，趁著孩子們午睡，便裝作要縫補帳子，差人叫那彩兒。

可宮女們四處搜索，都沒有找到彩兒。譚香大為疑惑，頗覺擔心。

這時，卻聽到一聲慘叫。

有個宮女大喊道：“來人呐！來人！彩兒死了！”

譚香跳起來，和眾人一起奔向那宮女囔囔地方。說來也怪，還是那座小小的佛堂。

可憐彩兒已在佛龕後邊帷幕裡吊死了。因為此處不亮堂，先時大家沒有注意到。

有的宮女哭起來，還有人喊太監來幫忙，先將彩兒放下來，再找了布料蒙住她的臉。

譚香驚愕萬分，這還是頭回有人在她眼皮下橫死。

她既傷心彩兒送命，又自責沒有保護好她。

她揣度東宮的喧嘩瞞不久，隻教宮女們守著寢室，不要驚動孩子們。

彩兒死得蹊蹺，侯貴正好失蹤。譚香心眼再大，都感到隱隱不妙，隻不知大禍會應在誰的頭上。

眾人抬出屍首，議論紛紛。譚香出了佛堂，突然想起一事，忙著孤身折返。

那菩薩還是靜謐祥瑞之相。佛前香爐，留著昨夜的三支殘香。

可譚香擱在佛前的陶盆並木偶，卻不翼而飛。

烏鴉嘎嘎，飛過中庭。

譚香打個寒戰，大驚失色。

（本章完畢。預知後事，請看下章。）