到了傍晚時分，按照宮裡規矩，由淨樂堂的太監們來抬著彩兒屍首出去火化。

因為怕驚了太子，彩兒的屍首早被靜悄悄移到偏殿裡。

譚香素來不怕忌諱，拿了自己一套新作衣裳及幾朵賞賜的宮樣絨花給彩兒換上，算是替這姑娘送終。

譚香聽說，宮裡頭如死了小太監小宮女，常和死了貓狗一樣。

果然，淨樂堂來的太監問了幾個宮人並譚香，驗明正身，在一張紙單上寫了“自縊”兩字。

但到了天黑，蘇密剛入睡。居然有老太監來稟告譚香，說外麵有人等她出宮問話。

譚香眼皮直跳：“什麼事？”

“不知。但萬歲跟前的小梅總管就等在殿外。”

小梅總管是宮裡人出於恭維給小梅子的美稱。其實他雖走鴻運，尚沒掙上個總管的名分。

小梅子出場，可能不是小事了，更何況彩兒的事情隱隱牽扯到他。

譚香整整衣裳，替蘇密放下帳簾，她走到隔壁找葛大娘，托她幫著照看下蘇密。

葛大娘聽了也皺眉，拉著她的手不放。

譚香勉強笑道：“大娘莫擔心，我還回來。蘇密就承您照看了！”

葛大娘捏著她手：“哎呦，他是咱府裡姑娘的親兄弟，我哪能不好生看著？你沉住氣，小心說話。”

譚香應了，邁著大步邁過門檻，見小梅子斜靠在石燈旁。還有幾個太監恭恭敬敬提著燈，站得稍遠。

譚香正色說：“梅公公找我啥事？”

小梅子似笑非笑：“我一奴才可請不動蘇娘子。你們這出了要緊事，上頭有話問罷了。”

譚香道：“哪個喊我？若是萬歲，可有諭旨？或是上級宮監尋我，該有文書憑證。”

小梅子瞪圓眼：“嘿，我一跑腿的，蘇娘子還不信怎的？”

他搜羅袖袋，找出來張蓋著司理監印章的文書晃晃，倒是真寫著傳喚東宮保姆譚香到司禮監的字樣。

譚香沒有二話，隻好跟著走。

夜色中花香馥鬱，不知從何而來。小梅子古怪，非要和譚香並肩影貼影地一起走，仿佛素日和她極熟撚的樣子。譚香離得遠幾步，他又貼近了。

他用隻有譚香可聽清的耳語說：“蘇娘子，你初次入宮就是我領著你進來吧？咱們有緣呢。我和你素來沒有過節，將來恐怕還能成朋友。你們宮中那彩兒死了，你可知道其中有什麼蹊蹺麼？”

譚香明白他必有所指，她忽然想起柳夏的囑咐，因此眯眼睛瞧他，笑一笑道：“要說咱倆，那真沒過節。但宮裡男女‘朋友’怕是生了誤會不是？我是有男人的。你也有老婆，我聽說——她生得十分顏色。至於彩兒，我隻曉得她和侯貴拌嘴。現在侯貴尋不著了，我上哪去追問原委？”

小梅子急急道：“你當真不知道？”

譚香正要說話，見幾個宮監抬著一頂軟轎從他們前麵過去。

因為夜色，他們都沒注意到小梅子一行。

譚香問：“那是誰？”

小梅子搖頭：“宮裡許坐軟轎的太妃有好幾位呢……隻這麼晚出來不成體統！得，咱們還說前麵的話麼？”

譚香指了指自己說：“嗯！我呀是個實心秤砣。我說不清楚，就是真不清楚。不是說萬歲正要閉關麼。你今天不用禦前伺候，倒來管我的事？”

小梅子低聲訕笑：“嘖嘖，蘇娘子，對宮中你真知之甚少，萬歲閉關，除了範公公，從不用我們幾個。自有那幾位天聾地啞的老內監負責。所以，我方才被分到司理監裡學習幾天行走。恰好聽他們要叫你，才順便過來看你需要什麼幫忙嘛。”

“你真好心。範爺爺不在，那邊由誰管呢？”

“司禮監哪能隻有一個人？但範總管是作主的。他一走，另兩位老公公聯合辦事。我到那半天，門道還沒摸清。東宮的事兒他們不對我說，我也不好大打聽。我隻是想勸娘子：給大家留一線，莫攀扯太多，免得一發不可收拾。死了一個兩個，就彆死十個八個，你說呢？而且宮中結一個梁子，不如結一層同盟。娘子和我不必互相看順眼，隻要攻守同盟，許多事即可迎刃而解。呃，咱們到了。你再想想，先請進……”

譚香眼前的宮苑，像是罩上了一層黃紗。任她緩步瞠目，四周都朦朧看不真切。她曼聲應了“嗯”，獨自進了那敞開的正屋。

背後的門陡然閉起來。譚香看堂上，坐了兩位年老宦官。一個須發皆白，另一個長著好幾根彎曲長指甲。

譚香行禮，其中一人道：“蘇娘子，你請看這是誰。”

譚香順著長指甲一瞧，微微吃驚，角落裡停著具屍體，正是彩兒。屍首上簇新的衣服頭麵，閃著異樣的光芒。

她心內一震，說：“回稟爺爺們，這是咱們宮裡的彩兒。”

“你可知她因何而死？”

譚香理一理頭緒，才道：“她死前那晚，我曾撞到她和她的對食侯貴吵嘴，似是為了侯貴賭錢。但她何以要上吊，我就不明白了。”

“他們倆半夜吵嘴，自然在隱秘的地方。蘇娘子你為何半夜不睡，還能撞見他們？”

“我半夜不睡是睡不著。我丈夫在南方叛亂之地，我睡不好有好多天了。我是聽到個怪聲才出去的，遇到他們是湊巧。”

那白發老宦官說：“你是太子保姆，我等正希望是湊巧了。可如今有人和你說法不一樣。咱們當差的不能不盤問仔細，請蘇娘子見諒。畢竟我等食君之祿，怎可辜負天恩？把人抬上來。”

話音剛落，有幾個黑衣宦官，將一個藤椅端進來。藤椅上那人，頭麵都濕透了，身上卻沒一點水。譚香認得，正是侯貴。

侯貴見了譚香，極為驚恐，嘴巴大張。

他身後一個黑衣宦官用指頭點了他背脊幾下，他才吐出幾口發綠的水。

那老宦官再問他，侯貴說：“事到如今，我顧不得了，正是譚香逼死了彩兒！我倆夜間相會，撞破了譚香的機關。譚香威脅彩兒不能講出去，可是彩兒害怕她才吊死了。虧得我早些逃出來，不然必定死於非命。”

譚香呆住了，她沒想到他還能反咬一口。

她情急之下，脫口而出：“明明是你自己欠債偷了東宮東西，為何誣陷我逼死了彩兒？我有什麼見不得人怕你們說出來？”

侯貴說：“因為你暗中在佛堂施行巫蠱（gu）,詛咒萬歲！你半夜放在佛龕裡的瓦罐小木人，我都上交給了司禮監！”

譚香氣得發昏，耳朵嗡嗡作響。

她冷靜下來道：“我譚香素日做的木偶多得是了，連萬歲都知道的。你憑什麼說這是巫蠱，況且我若存了那天打雷劈的邪心，我能讓你和彩兒知道？我去佛堂正是你們的動靜，若我心中有鬼，佛堂裡大家都可去得。我臨走怎不把這東西藏好了，還留給讓你誣告？”

她對那兩個老宦官欠身道：“爺爺們請主持公道。明明侯貴先犯事，欠債偷盜，怎如此誣賴我？萬歲待我有恩，寶寶已是皇太子，我在東宮有吃有喝，將來坐著都有功勞。我若行大逆不道之事，我們全家都不要活命了麼？”

侯貴似孤注一擲，搶著說：“我欠了誰的債？偷了哪件東西？你說啊！你雖然是皇太子乳母，但是你詛咒萬歲，自有你的道理！”

譚香心想，事已至此，對小梅子那條藤自己手中並無實據，再和侯貴拌嘴，倒是笑話了。

她看著侯貴，一字一句說：“你自己知道你偷了什麼，欠了誰。我沒巫蠱過萬歲。我沒道理詛咒萬歲。”

侯貴一陣咳嗽，口鼻裡噴出血沫子，對著堂上聲嘶力竭道：“因為這女人和太子舅舅內閣首輔蔡述有私！所以才會詛咒萬歲，祈禱寶寶早登皇位！”

此言一出，那兩位老公公全變了臉色。譚香更是萬萬想不到。

侯貴似乎喘不上氣，長一聲短一聲的吸氣，忽然，癱坐在藤椅上，不再動彈了。

他身後黑衣宦官摸了摸他的頭頸，忙亂一陣，對堂上說：“侯貴死了！”

“死了？你們手下一點分寸都沒？萬歲怪罪，這事誰可擔著？”那白發老宦官十分不悅。

那些黑衣宦官齊齊下跪，為首的說：“奴才們當然有分寸，他沒過堂，怎可真用刑？奴才們沒想到，侯貴那麼經不起……”

長指甲老宦官細聲細氣說了幾句，那白發老宦官連連點頭。

白發宦官端詳譚香，半晌才道：“蘇娘子，侯貴已死。哪怕你有天大的冤枉，該查的一定會查清楚。本處範老總管恐怕一時回不來，他指證的罪名太大了，咱老哥倆可擔待不起。先委屈蘇娘子到本處空房坐坐。此事隻能上達天聽。”

譚香是個硬脾氣。縱然天大委屈，她都不會對著那麼多人大哭大鬨喊叫冤枉。她執拗咬著下唇，不再說話。

那幾個黑衣宦官把她領到一間無窗的黑屋，再落了鎖。

黑暗中，譚香隻聽到自己的呼吸。她回想一切，雖然忐忑，倒沒有什麼可以後悔的。念及蘇韌和孩子，她才冷不防打了個寒噤。

人心險惡，至此地步。沒有了蘇韌，她每一步都走得很艱難。但縱然蘇韌在帝京，宮中的漩渦他又如何插手？

她摸出半把桃木梳子，輕輕梳理發尾。她回想蘇韌的音容笑貌，忽然鼻子發酸很想哭。可在如此黑暗之中，她到底沒有淚流下來。

不知過了多久，譚香抱膝在角落裡昏沉沉的。有人落鎖開門，隻聽小梅子聲音說：“她可齊全麼？你們帶去哪兒？”

那幾個人都不回答，小梅子也沒再開口。

譚香張開眼睛，四周黑得模糊。來人不由分說，架著她就塞入一頂軟轎。過了好幾炷香的功夫，才有人把她拉出來。

有人說：“此處禁地，無旨不得擅入。你自己往前走便是。”

譚香揉了眼睛，此地似是一所宮殿，殿宇恢弘。

前方隱約有燈火，她走近了，才看到那是一盞銅鶴燈。鶴燈之後，紫紗簾幕飄飄。

再往前走，逐漸光明，像是位女主寢宮。布置淡雅，馨香沁人。桌上鋪陳筆墨，瓶中插著五色薔薇。

牆上掛著班姬辭輦圖，還有二王書法，都是譚香看不太懂的。

她側臉，見一軒窗，梳妝台上除了妝奩，還有盞琉璃蓮燈亮著。

映出窗外一叢盛開的美人蕉，綠葉紅花，簇若朱蓮。

譚香無心留戀。再往前走，有個老宦官等著她，走過依依曲廊，紅楓紫竹。

譚香問他話，他一概不答，譚香再要說話，那老宦官做個手勢，比劃了自己的嗓子。譚香想到小梅子說的“天聾地啞”，不吱聲了。

回廊儘頭，有座竹屋。她走進去，看見了一架貝雕山水屏風。

明黃繡褥上，靠著位仙風道骨之人。他的手裡，正拿著她那個裝著木偶的蓋罐。

譚香認得這就是皇帝，連忙跪倒，連連叩頭。

皇帝不叫她起來，打開蓋子，微微發笑道：“譚香，你說這是個什麼？”

譚香眼中噙著眼淚，直著身體說：“就是我們一家五口。”

“你們如何來五口人呢？”

“回萬歲。我和阿墨有一對兒女，但之前還有個夭折娃娃，葬在南京。咱們舍不得忘了他，因此還算是一家人。萬歲看這把梳子，就是大孩子墳上所長的桃木。我夫妻常隨身帶著。這個罐子原本裝得是盆牛脯。因是月前我相公托人從南京送來的，我舍不得丟棄。”

皇帝和悅，說：“唔，原來如此。那麼你為何不雕刻出任一麵目呢？”

譚香答：“因為我忙，沒有正經功夫做。有時夜深人靜睡不著了，我也想雕來著。但他們在我心裡太活了，千百個樣子，我反而把握不住。因為怕自己做壞了，更會猶豫擱下來。我沒有撒謊。萬歲是我和天下人的父母，自從見到了萬歲，我們一家就過上了好日子。我寧願自己去死，也不會詛咒萬歲的。侯貴確實是偷了東宮東西，可老太監說東西太雜難數得出來。他們還賭錢……但我隻聽過彩兒講……現在這倆個全死了。若是萬歲開恩，我就不說彆人了，免得又帶出一大串。”