她說著說著，見皇帝始終麵目慈和，仿佛長輩，忍不住流下了眼淚。

皇帝擱下了蓋罐，道：“宮中寂寞無聊，賭錢是自古都禁止不了。哪怕是堯舜，宮殿裡的鼠類都不會趕儘殺絕。你是個厚道姑娘，不用再講了。但宮中敏感，各人有各人的解釋。這樣不明不白的東西，不可私藏。東宮出了任何作奸犯科之事，你要先發製人，即刻向朕或範公公告知。”

譚香點頭稱是。

皇帝想了想，又道：“你與蔡述究竟是如何？所謂無風不起浪……”

譚香再次叩頭道：“不瞞萬歲，我夫妻和蔡述兒時曾見過麵，但是……大家匆匆分彆，直到長大後我們來了帝京……我不知道為什麼會有人平白誣陷我們。蔡述和我在東宮遇到時，身旁不是有孩子們就是宮人們，沒有半分苟且的可能。況且，蔡述是什麼樣人……萬歲不比我清楚？”

皇帝審視她良久，悠悠道：“男女授受不清。當年也有人說朕喜歡父皇一個嬪……我和她，不過在父皇身邊碰過麵，不是仇人，就有人揪著不放，唯恐錯過半點細微之隱情。父皇寵朕，以他事賜死了那個嬪，殺了所有知悉告密之人……當時朕年輕，想不明白為何隻能留下朕一個……結果父皇駕崩前對朕道：一旦有疑，好比漣漪，下一圈比這一圈更大。不如趕儘殺絕，以絕後患。你說……這話對不對呢？”

譚香抬起了頭，她覺得皇帝雖帶笑容，可眸子如冰，似在眺望不可及之處。

她驟然害怕起來。先帝這話對不對，哪裡輪得到她來評價呢？

皇帝良久沉默，忽然站起來，正要開口，卻身子一顫，捂住了胸口。

他雙肩聳動，抓著道袍，麵色發青，仿佛要把什麼跳出來的活物從身體裡抓出來。

譚香從未想過皇帝能這個樣子。她大為慌張，顧不得禮節，上前去扶住皇帝，大叫道：“萬歲？萬歲？您怎麼了？”

皇帝癱倒在地，似失去了知覺。

譚香用儘力氣，把皇帝抱扶到座椅上。那龍椅寬敞，譚香替皇帝拖了鞋，幫他躺下。

她掏出手帕給皇帝擦了臉，又把皇帝的袍服送開，一直摩挲他的胸口。

然後，她嚷嚷起來：“來人！來人！萬歲……”

她本想說“萬歲不好了”或者該說“萬歲不行了”，但話到舌尖，她咬住了唇，往外麵跑去。

迎麵碰上那個老太監，譚香指著小軒，比劃幾下。

老太監連連忙拍了下紫竹中的紅繩，又有一名老太監從叢竹中顯身，二人似乎要拉住譚香。

譚香掙脫開來，跺腳，再指著竹屋，乘著二位老宦官猶豫，她撒開腿往外跑去。

她想：這裡雖是禁地，但出去了就能召喚禦醫，趕緊來救治萬歲。

可是當她跑到那扇盛開著美人蕉的軒窗，她忽站住了。

原來，在花叢之中，月暈之下，站著一位年少道士。

那道士一身羽衣，隨風飄然，顯然正在焚香祈禱。

他見了譚香，先出聲道：“你？你如何來了這裡？”

譚香急得糊塗，人還未辨彆出來，聽聲音，卻知道是蔡述。她詫異道：“你怎麼也在這裡？”

蔡述隔著窗道：“此地乃是吾姐蔡貴妃生前所居之處。今日貴妃冥誕，萬歲召我在此助他祈禱，此行機密……”

他掃視譚香臉色，瞬間肅然，驀然以手支窗，躍過了窗台。那羽衣拂過琉璃燈，燭火微搖。

譚香大汗淋漓道：“萬歲正在問我話，忽然病倒……我得去喊外頭的人。”

蔡述搖頭，反身疾步道：“萬歲龍體不安，天機不可泄露。此地傳喚太醫費時過久，待我先去查看。”

譚香不理，往前走了幾步，回頭看蔡述白影已遠，她再咬牙，跟著去了。

蔡述好像背後長眼，腳步不停，脆聲道：“你將琉璃燈下紫檀匣子打開，內有一金絲袋子拿來與我。”

譚香想事已至此，隻能聽他。她手忙腳亂，果然翻找到個金絲袋子，捧著奔向竹屋。

竹屋裡，倆個老太監渾身打顫，一個跪在床邊，一個捧著皇帝雙腿。

蔡述則還算鎮定，替皇帝診脈。

此時有風吹過，竹屋生寒。

蔡述如老僧入定了片刻，才問譚香：“袋裡有沒有一個紫色的蜜蠟丸，拿來。”

譚香把袋子抓緊，終於說：“你不是太醫，若給萬歲吃錯藥怎麼辦？”

那倆個老太監也對視著，麵現狐疑之色。

蔡述從懷裡取出一張信箋，還有一支西洋人的小巧鵝毛筆。

他用筆尖刺穿手臂，蘸了自己鮮血寫道：“敘之自承罪責”。

譚香口乾舌燥，沒再多嘴，找出那丸藥遞給他。

蔡述碾碎了蜜蠟，打著手勢讓老太監們給皇帝服下。

倆個老太監一個拿水，一個送藥，好不容易給皇帝吃下了。

水從皇帝口中淌下濕了衣襟，譚香忙不迭過去，替皇帝用手帕輕輕擦乾。

蔡述拉好袖子，對譚香說：“我雖不是太醫，但讀閒書多粗通醫術。這些全是貴妃沉屙時我搜羅來而沒用掉的珍奇藥，一丸可保十年之功，如今十年未到。若是去請太醫診治再上內庫尋找，一來人心大亂，二來時間不及。”

譚香到了此時，隻能聽天由命。

一陣狂風來，竹屋中的燭火被熄滅了。老太監連忙摸索著去點亮。

譚香心有戚戚，歎息道：“若是萬歲不再醒來，那可怎麼辦？”

黑漆漆中，蔡述神色難辨，可那少年般嗓音卻是清晰。

“那麼，”他耳語道：“我得輔佐江山，你們都要殉葬。”

譚香如被雷震，將手中金絲袋重重一丟。

這時，卻聽到有人長出一口氣，呼吸由平變重。

燭火重亮。蔡述望著譚香，口角略帶譏諷笑意。

譚香不管蔡述，忙向那邊摸去。

她輕輕喚道：“萬歲？萬歲？”

這一刻，對譚香真是比下回九層地獄更難熬。

皇帝的呼吸由重逐漸變輕。

他再長出了口氣，睜開眼皮，沙啞道：“朕在何處？”

譚香心中落下塊大石，喜極而泣道：“萬歲！”

皇帝看她的眼色冷漠，吃力轉頭，望向屋裡其他人。

他好像從大夢中醒來，神疲力竭，頓了頓，才喚：“敘之？”

“臣在。”

皇帝卻一言不發，眼珠子盯著屏風上的山水。

過了好久，他又睡了過去。

蔡述同那倆個老宦官，將皇帝搬到了蔡貴妃的床鋪上。

雖然貴妃薨了幾年，但陳設如昔，暫可歇息得。

譚香靠著床腳，跪在一個蒲團上，和個宮女一樣看著皇帝。

可她逐漸困倦，居然還是睡著了。

待她醒來，窗外漸漸天亮。屋裡隻有她，蔡述，還有皇帝。她看了眼屋外，殿宇之外，多出不少黑衣的宦官，皆垂頸肅立。

皇帝低聲道：“朕此病突然，還好你們衷心救主。朕近年精力不濟，有意早傳大位於太子……”

蔡述向譚香瞥了一眼，說：“太子年幼，臣尤不通，因此天下之望，皆在萬歲。萬歲不必憂心。此次發病，恐是江南多事所致。方才臣探得萬歲脈象已蘇，正好借著閉關之由，悉心頤養。”

皇帝默然片刻，道：“你方才可見到椅上的陶盆木胚？你看，那像什麼？”

蔡述眼觀鼻說：“臣護駕心切，不過略看了看。那陶盆上有蓋而下有圓，豈不是小天下麼？五個粗胚，雖未經琢磨，短肥圓卻像五福之神。‘福，祿，壽，康，昌子孫’，儘在吾皇罐中了。”

皇帝露出了笑容，譚香趕緊低下了頭。

皇帝道：“方才朕雖昏迷，尚有知覺，譚香亦有護駕之功。此事機密，你們比不得那些尋常宮中人，以後朕也用得著你們。朕信你們不會外傳。隻是……不知該如何賞賜你二人。”

譚香磕頭，誠心道：“臣妾不要萬歲賞賜。隻希望天下太平，萬歲長壽！”

她的頭發已散亂，貼身衣衫汗津津的。她自己不知道，她像極了一隻誤撞進金鑾殿怎麼都撲騰不出去的山雀。

蔡述瞧了瞧譚香，沒有說話。隻將手中絲帕對折，替皇帝擦去了鬢角之汗水。

皇帝躺了半個時辰，蔡述和譚香跪在旁邊，彼此無話可說。

晨輝入殿，蔡述自己起身放下簾幕，不讓光線照到寢床。

皇帝忽醒來，又喚：“敘之？”

“臣在。”

“你原來不是有要折遞上麼？”

蔡述立在簾後陰影中，恭謹道：“是。但聖躬違和，臣不忍心上奏。”

“不妨事。朕在此睡著，老是見到貴妃的影子。你向朕念此奏折，朕趁著養病好好想想。”

“臣遵旨。”

蔡述看了眼譚香，皇帝低聲道：“譚香先出去。”

譚香隻能暫且跪安。她總覺得蔡述將要說的，有些不同尋常。

但是她回頭，卻見蔡述已放下所有簾幕。隔絕了陽光，將一切重歸於黑暗。

（本章完畢。欲知後事，請看下文。）