安慶府之夜，蘇韌尚在擬寫奏表，計算哪些人該論功行賞。

江南之亂雖平，但安慶府官員凋零大半。大軍進駐，蘇韌少不得費心費力。因他並非此地正牌父母官，便自在糧道衙門後院安個下處。之後朝廷疾令他暫兼掌安慶府印，他也沒有挪動。那範青也跟來安慶府，尚未沒安頓好，卻聽得養母病危，隻好匆匆從水路回京。

蘇韌把各處吏員召齊了，讓他們按老規矩辦事，若有疑難，可再報給他。

如此數日，安慶府運轉如常，人心漸穩。

此時有侍從報知：倪彪麾下周千戶拜見。

蘇韌忙下台階迎接。院中風卷落葉，冷冷清清。而隱約傳來的管弦鑼鼓之聲，煞為熱鬨。

原來寶翔自入安慶便複了傳說中唐王的原形。他非但不過問軍政之事，反以當地鹽商豪宅為行館，召集城內大小戲班輪番獻藝。長江的潮水尚未褪儘，寶翔為了演三國戲逼真，還向江南水師索要戰船數艘為他助興。安慶府內的鹽商更紛紛為欽差親王送上寶物珍饈，極儘諂媚之能事。

周千戶緩步走來：“嘉墨，深夜叨擾，正為三事。”

“周兄請到屋裡賜教。”

待蘇韌奉上茶，周千戶方道：“第一件，正是為拿獲的寶船……”

提起這件憾事，蘇韌歎了口氣。

當時破城及時，三艘寶船尚未開出長江入海。

誰知追索途中，前兩艘先後起火自沉，隻剩下第三艘尚存。船員儘數跳海，沒有留下活口。

封船清點之前，周千戶陪著蘇韌去察看。船中雖金銀珠寶甚多，但缺乏傳世精品。不少器物都刻著一個“沈”字，令蘇韌記憶猶新。

蘇韌懇切說：“周兄，贓物上繳國庫，利害自不必小弟說了。你是過手東西的，咱們‘係數封存，據實上奏’，其餘無須多想亦無須多問。”

周千戶躊躇：“而今沈狀元正是太子的師傅……”

蘇韌再歎：“牽涉此事，沈家確實麻煩。然沈狀元素日儘學問避雜事，連阿堵物都不願提。恐怕還是那已雲遊的沈老爺才知曉內情。以你我俸祿還管不到那麼高，周兄不必顧慮。”

周千戶以扇擋著麵說：“這第二件有關欽差……王爺在天妃宮……恕小弟愚鈍，不知王爺深意。姓賴的倒死得痛快，可倪領軍及蘇兄都在萬歲跟前不好回話。你和領軍各有要務回不了京。若小弟被三法司下令去作證，而我畢竟掛著錦衣衛千戶名頭，豈不是左右為難？小弟之父年老多病，戰前小弟就欲告假。明日你回應天府料理，期間我會請假還鄉侍候堂上晨昏，連帶避開這風頭。比來同為朝廷奔走，多蒙蘇兄照拂，因此特來辭行。”

蘇韌暗想：此事對此人確實為難。不過，這幾票自己和倪彪都叫他經手，許是他揩油也多了些。成廟時東宮數次動搖，全賴周皇後保護，才傳到先帝那一係。因此周氏外戚屢受恩賞，姻聯勳貴，哪怕拿多些，因他家功大，權當是皇家默許的。

蘇韌娓娓客套一番，顯得情誼殷殷。那周千戶聽了，麵上浮出不舍之意。

這時，又有抑揚頓挫的南曲聲飄入窗戶。庭中一名老仆，拖著把掃帚蹣跚挪過窗下。

周千戶感慨道：“大王實在是逍遙。今兒唱得全本琵琶記（1），引人入勝。你對梨園可有興致？”

蘇韌苦笑：“小弟和王爺素無私交。況小弟實無風流顧曲之能。倒是還想聆聽周兄有何要交待？”

周千戶從懷裡拿出張帖，上麵印著金粉“崇禧萬壽宮”（2）字樣。既無文字，也無落款。

蘇韌問：“周兄，這是茅山哪位仙長拜帖？”

那周千戶半真半假玩笑道：“是有位天師現在宮中。蘇兄既回應天府，可去茅山拜會。有道是‘仙機不可泄露’，然若升仙有路，豈可錯過？”

蘇韌微笑點頭，取出一封銀子包好，送予周千戶作程儀（3）。周千戶百般推辭不得，隻能受了。

送客之後，蘇韌盤算目前之局，錯綜複雜。覺得自己雖躲不乾淨，但理應在江南多多盤旋。

隻是若與譚香及兒子不能見麵，難免人惆悵縈壞。他整理著文書，聽得庭中掃葉喳喳之聲，漸漸出神。

他眉心一挑，推開後窗對那老仆道：“你來！”

那老仆佝僂身子，恭敬啞聲說：“大人？”

蘇韌壓低聲指斥：“你裝得甚麼鬼？”

那“老仆”身手敏捷，彈腿跳入屋，手指一彈，後窗落下。

他哈哈笑道：“蘇嘉墨，怎就唬弄不過你？”

蘇韌麵無表情道：“大白，連台戲不好看麼？”

寶翔擼擼戲班裡白胡子說：“舊本子還好，可看多了膩味。新本子常有些不通的人胡編。你敢嫌棄？他賴你沒品沒耐性。劍走偏鋒，狗血亂撒，外頭吵吵啥他們一窩蜂湊熱鬨。本子不濟也罷，還沒好角兒。我倒不是說功成名就那些角兒不該退，畢竟有些賣座戲就是美嬋娟談風月。可如今演戲後輩懶得下功夫，擠眉弄眼買通報館，樣樣做得出來。吹得滿世界是他紅，不過三五年打算。狂過一陣，班主掙得滿瓢金，啥都沒留下。”

“虧你能牢騷。”蘇韌搖頭：“我是多年不曾看戲。角兒一概不識。越是嚷嚷好看的，我越沒心思。戲如人生？我這人生比戲忙。”

寶翔笑道：“哈哈，幸好天下如你的沒幾個，否則唱戲的合該全餓死。今晚台上聲聲哭腔鬨得我心煩。所以他們前麵聽戲，我在後麵睡覺。睡了一半，惦記起入城後咱倆沒碰過麵，所以找你說道說道。”

蘇韌心想：那是我倆心照不宣。已到清點棋局時，我幫不了你，你也幫不了我。

寶翔肅然說：“我估摸著朝廷必讓我提前回京。我有任何動作都難免嫌疑。遊大春等活著的首犯必要淩遲處死，神也救不得了。可俘虜中有個女人——我想請你高抬貴手，給她謀條出路。”

蘇韌冷笑。但寶翔能說出來，顯見人家倒不尷尬。

“是遊貞美麼？”蘇韌道：“按□□律：她應沒官分配功臣之家。色字頭上一把刀。你弄的女人儘夠了，這麼個棘手的紅顏，你若動了旁門心思，她的命都保不住。牽一發而動全身，聖上怪罪下來，不是我小小知府可以兜得住的。”

寶翔不動氣，陪笑道：“哈哈，多情則濫，我認！如我和她有曖昧，必不向你開口。然而她與我卻在一個‘義’字上難得。她不負所托來軍營找你，這份人情債我賴不掉。倘若我使性子放了她又如何？可我怕連累她連累你。此女身份敏感，流入世間危險重重。我知你是個智多星，會辦事而不害理。求你替我謀劃謀劃？”

蘇韌本心不願多管閒事。但他於遊貞美並無惡感，見寶翔話說到這份上，便道：“俗話說：‘見機行事’。讓我想想如何妥善安置她。你我最好不要再見麵，以免節外生枝。”

寶翔神情開朗，歡喜拍了拍蘇韌肩膀。

蘇韌撣了肩上灰塵，凝視寶翔。寶翔跳入後院，揮揮手，轉瞬再無蹤影。

次日，蘇韌便帶江齊等幾人暫回應天府。他特意繞道茅山，穿著便服，去了趟崇禧萬壽宮。

那茅山本清淨福地，重巒疊翠。崇禧萬壽宮，更在碧雲深處。

蘇韌才到道觀門口，有個小道童跑來，拍手笑道：“你可來了！”

蘇韌彎腰莞爾：“你認得我？”

“嗯，你是蘇嘉墨。麵白如玉，笑如春風。不是你是誰？”

蘇韌示意江齊等侯在宮門，自己提個盒子跟著那童子走。道宮中花木扶疏，煙霞繚繞，時有金罄之聲。

有一條清溪環繞後殿。沿著溪水，隻見個披道袍戴網巾的小老頭坐在石板橋上。

那老頭赤足，兩腿浸在溪水中，從淘籮裡隨手捏了些餅屑，喂小魚和野鴨。

蘇韌認出老頭，忙於下拜道：“蘇韌拜見倪中堂。”

此人正是倪大同，號紫極仙翁。

蘇韌之前便有猜度：萬壽宮中天師莫不是他久違了的太保大學士倪大同？

倪大同笑得爽快：“小蘇，有日子沒見。你升官了變瘦了心思重了，頭還沒禿吧？”

蘇韌摘下方巾，蹲身道：“中堂請看。中堂老當益壯，正是國家之福。”

倪大同把手往蘇韌發髻裡一探，讓蘇韌發上沾了不少餅屑，道：“還好，沒禿。”

小道童過來道：“姨奶奶說，羅漢齋做得了。”

倪大同問蘇韌餓不餓，蘇韌說：“晚生從安慶帶來十六色新鮮麵果子奉送上師。自己倒還未飽腹。”

倪大同聽了，讓道童接過盒子，拉著蘇韌向一客舍走去。依門的姨奶奶看樣子已年過半百，無脂粉珠翠，係著條褐色圍裙，如一株鄉間老梅。

蘇韌向她施禮，她含笑還禮。蘇韌早聽說：倪大同夫人去世後，家中隻餘一位如夫人執家事，想必即眼前這位。

姨奶奶將碧油油黃澄澄的羅漢齋撥分兩盤，倒好蜜瓜渴水（4），端出珍珠米飯，擱好筷子，輕掩門出去。

倪大同隨口問蘇韌些江南風物，又說這座道宮原已衰朽，前些年皇帝為給孝貞皇後祈福，廣濟三教（5）遺跡，此宮才得以重修。

等他們吃完了，姨奶奶像算準了似的，悄悄進來收碗筷。蘇韌從旁幫忙，姨奶奶方道了一句謝。

掩門時蘇韌瞧眼外頭，山裡下起一場晴時細雨。

倪大同笑道：“山中變幻莫測，正如聖躬心情。臣子‘以不變對萬變’，不過在一個‘忠’字。小蘇，你們此此都在一個‘巧’字上。你們的說辭在舍侄倪彪等人麵前倒糊弄過去了。然而若對萬歲編故事，我看其中像是缺了一環。你是否另有隱情？”

蘇韌聽得發慌，連忙下跪道：“中堂，下官對君上的忠心可鑒日月。有些事下官未知全貌，離奇古怪，才不敢和盤托出，怕是傷及無辜。”

倪大同點頭：“你倒仁愛。”

“下官當不起。下官既蒙茅山仙翁召喚，便慶幸自己尚有仙緣。望中堂垂憐，指點迷津。”

“你細細說來。”

蘇韌從荷包裡拿出一個蜜蠟小瓶，從裡麵抽出張絲綢碎片。碎片上沾染血漬，還有金粉兩行字。

正是那夜在長江上，寶翔以為蘇韌已全毀，而實則被蘇韌截取後保留的沈富手書部分。

蘇韌趁著倪大同對光細看，把自己邂逅寶翔的經過說了。

倪大同轉而嚴肅，問：“那你為何隻留下這一部分呢？”

蘇韌下跪道：“因下官認得沈富，知曉是他筆跡。現沈家老宅都找得到對照。下官奉旨察訪江南變亂，這樣大證據萬萬不敢隱瞞。但那名單裡名字太多，下官恐追查下去，江南人士怨氣過多，有損天家福澤。現東宮初立，蔡沈兩府都是至關重要的人 。即便他們上一輩人有謀略，下一代人未必會知道。下官自知銷毀名單乃擅作主張。可下官實在視萬歲如父母，維護東宮心切，所以情急之下，隻能出此下策。”

倪大同嗟歎良久，將蘇韌扶起來道：“你這孩子煞費苦心了。蔡文獻父子驚才絕豔，卻正吃虧在‘不寬’之上。”

他在舍中跳來跳去，像是活動筋骨，跳得出汗，才囑咐蘇韌道：“此物交予我吧。你不用再管。我在官場上久，知曉何為利弊。何況耄耋之年了，福禍我自承擔。你安心撫民，好自為之。”

蘇韌心中鬆快，連呼感恩之語。倪大同隻教他入座。

大家剛坐定，姨奶奶端來壺茶。蘇韌起身接壺，為倪大同斟茶。

倪大同道：“從來佳茗似佳人。你娘子尚在千裡之外，小夫妻可憐見的。你也喝一些，聊以慰藉。”

“遵命。”

蘇韌喝那茶，是茅山長青配上木樨花，甘醇香甜，不禁想起譚香。

幾盞茶喝完，他思戀更濃。把自己原來堅定的留守江南之心，洗淡了大半。

蘇韌出崇禧萬壽宮，已是下午。

江齊低聲回報道：“小的探聽仔細，徐公府三公子正歇在茅山彆業，家中無外客。”

蘇韌笑道：“那好，換一個山頭，去他家做客。”

徐三彆業屋子仿作唐式，旁開溫泉。

主人聽得蘇韌來，趕出來迎客。那三公子穿了件古式圓領袍。

一見麵，他便問起範青，蘇韌以實情對了。三公子難免慨歎一番人生如萍。

三公子再問平亂前後情形，蘇韌揀些軼事說了，誇了國公府功勞。

徐苑中桂蔓連枝，禽鳥鳴啾。蘇韌憶少年時在南京，聽到徐公府名號便嚇一跳，隻當他家全是天人，想不到現可與公子平起平坐了。