徐三公子好古有名。不僅建築是唐式，室內也隻有唐樣方床，畫案，腰凳。

他邀請蘇韌一同欣賞藏畫。蘇韌又沒經過古代，隻能依樣畫葫蘆，坐在三公子空出的左方。

三公子擊掌。有一雙眉目如畫的俊童，用銀盤呈上來兩卷畫。

公子於畫案展開，第一幅畫得是秋山遠岫（xiu），第二幅畫得是雪中芭蕉。

蘇韌對此一竅不通，私以為看上去認為不壞便是好的。他想：丹青名家和自己這種常年辦俗事的人，視野大相徑庭。

在帝京裡，秋季公事極忙，他偶爾去山裡一次，沒功夫留心彆的。帝京冬天嚴寒，雪裡芭蕉應該是子虛烏有。

徐三公子極口誇讚王右丞（6）的作品，說什麼“筆端造化，意由心生”。

蘇韌曾聽沈凝也誇過這位，因此借用了句沈凝的話，說：“他畫中有詩。”

那兩個俊童收了畫退下。又有一對豔若桃李的美婢，抱著錦麵盒奉上來。

徐三公子展開，原來是前代的仕女圖。畫中女子與當代纖弱美女不同，皆是豐肌玉骨，淑姿逸態。

蘇韌心想：畫上再好看 ，畢竟不會嬌嗔笑語，哪有真人好

三公子侃侃而談，蘇韌深諳“少說多聽”之理，到末了才說一句：“美人在骨不在皮。”

徐三公子大為高興，認為蘇韌實在懂得畫的精髓。

他話鋒一轉，問蘇韌道：“嘉墨，你孤身在吾鄉。範兄弟回京，你身邊乏人掃塵。你看方才我那兩對送畫的奴仆，可有哪個看得過去？”

蘇韌一愣。他隻知那些下人生得有姿色，但哪一個的臉龐他都再記不起來，因此推卻：“不可。季洵（7），嘉墨何德何能，怎能讓你割愛？”

徐三公子擺手：“不然。這些孩子本就留著送貴客的。個個性情乖順，不僅會彈唱，還通文翰。咱們府裡教習好的你不要，上彆處哪買呢？”

蘇韌不為所動，還是婉言謝絕。

三公子以為他都不中意，便說：“尚有兩個絕佳的！我差人把他們送去給你過目。”

蘇韌忙搖手，正色說：“季洵，你的厚意我心領了。但這事萬萬做不得。”

三公子微顯慍色：“這些玩意比不得畫兒。喜歡了放眼前使喚，厭棄了隨時可丟開。你何必認真？”

蘇韌來找公子，本有用意，因此歎了一聲說：“三哥，小弟沒把這些奴仆當真，倒是把你這朋友當了真，才不答應。我們年齡相仿，話也投機。可我往日沒有如何提我娘子，是不是？內人與我是娃娃親，管得嚴些。家中用丫鬟小廝倒是可以。但若用生得不尋常的，未免生出風波嫌疑。她現在東宮當太子保姆，夫妻又分居兩地，此事上我更要擅自防閒。一來教她放心，不辜負打小的情分。二來是求得大家太平。不然，將來她聽風是雨，責怪起三哥來，萬一再鬨到宮中，我對得起你麼？”

徐三公子聽了，向蘇韌一躬，失笑說：“原來如此，怪我魯莽。你不提娘子，我也不提娘子，原來你我都是懼內。”

蘇韌不知這層，問道：“當真？”

徐三公子說：“內子實是昆山許侯之千金，亦是我之姑表妹。本來我屋裡放了個人，她於歸時再替我添了一個。說來一妻二妾，夫複何求？可我若與旁人近一回，她嘴上不說，卻能病倒個十天半月，我尋醫問藥，不勝其煩。久而久之，彆人當擺設，隻有她是真。我到茅山來，正是因她頭疼，想借此地溫泉調養。我藏畫也是因內子所好。今日原是我夫婦在家看畫，她聽你來便避開。我說嘉墨倒可以見，她理都不理。”

蘇韌甚覺好笑。徐三公子擺了酒宴，留蘇韌在閣中對飲。

蘇韌隨意間，才把遊貞美事對他講了，他怕公子誤會，說明道：“此女年紀二十好幾，頗有廚藝，與人為善，誓言不嫁。因她對平亂有功，有些人受過她的恩惠。所以，我想為她謀個安身之地。若分配功臣，徐府自然是第一家。你看……？”

徐三公子捏著夜光杯，說：“那也是一奇女子。我就知亂後必有些新人會沒入府。府中人材多，作糕餅都放十幾人。可入府總有是非，我若護著她更有嚼舌根的。噯，我倒想到一個好去處。牛首山有位老尼，往昔她是代我那嫡祖母出家的。她搜羅不少孤兒，因我府裡向來留心慈善，她遊說得咱們出了大宗，辦起來一個‘毓善堂’。她屢次求我再派幾個人手。既然此女會炊事，不如她入府後，直接把她派去老尼那裡。幾年後風聲平息，她若要離開，隻求老尼剃度了裝作去雲遊。到了彆處再改換姓名便是。”

蘇韌滿意，歎道：“我知旁人都比不得三哥見多識廣，安排得當。怪不得貴府裡上千號人，百萬家私，都得聽三哥調度分派。”

徐三公子大笑，再請蘇韌喝杯滿的。徐府的家釀飲時味淡，後勁頗足。

月上梧桐，泉石奇麗。三公子興起，自抱了琵琶彈了數曲。他再三勸酒，蘇韌不免再多飲了幾杯。

直到有個小丫鬟到閣前傳話說：“三爺，奶奶說您有了酒。家中養了那麼些歌兒舞女，爺尚以為不好。那明兒全打發了，爺再去尋些能待客的。天色又晚，您還是早些放貴客歸程吧。”

徐三公子回頭對蘇韌道：“你看是不是呢？”

蘇韌與公子相視而笑。他正好借機告辭。

山風一吹，讓他頗有些頭重腳輕。

他靠在顛簸的轎中，想徐三奶奶雖難纏，三公子卻家私饒富，無職牽絆。好歹夫婦可相守消磨閒情逸致。

然自己出身寒微，隻好疲於奔命。所以說，雖然彼此可以坐一起，到底是不一樣的人。

蘇韌至應天府衙，方川果然在燈下等他。他胖了一圈，言談更爽利了些。

蘇韌遞給他張銀票，方川道：“尚未過年，大人怎已分起紅利來？”

“有錢拿便好。多嘴甚麼？”

蘇韌急於要處理公務，方川止住道：“我看你有些醉。能解決的事不在於今晚。不能解決的今晚忙也無益。實則公務都有‘玄學。’”

蘇韌吃吃笑：“我自己知道……是真沒醉。你話說得官腔。那咱們幕裡該招個風水先生？”

方川故作吃驚：“你不知人家都問風水？有些錢有些位的哪個不喜請人算？要我說各人有命，算有何用？隻圖個自己安慰罷了！”

蘇韌沉默。

方川拿出部金剛經寫本，放在蘇韌手中道：“喏，這倒是你正事。昨兒郊寺裡法號弘清的師傅來找你，說這本經他抄好了。他師傅冥誕將至，既然你曾和他師傅認識，不妨請大人題寫幾句。寫完了送他那收在藏經閣，算是大家功德圓滿。”

蘇韌望天，伸長了腿，不答話。

方川瞅他幾眼：“大人您趕緊去後院歇下吧。我去請向大嫂作碗醒酒湯來。今晚可彆寫字了。”

蘇韌一時想不起‘向大嫂’是哪個，懶懶笑，想管許多乾嘛？

兩個衙役攙扶蘇韌到了後堂。蘇韌歪在羅漢床上，將那本金剛經拋在案上。

二衙役一個放下簾子，一個找靠枕給蘇韌墊高。蘇韌眯著眼，忽然認出這是江齊江魯兩兄弟。

他叫道：“江魯！？”

江魯嚇了一跳：“是小的。原來大人沒醉？”

蘇韌撐起上身，輕聲問：“你將東西送到娘子手中了，我娘子怎麼樣？她怎麼說？”

江魯看他哥哥，江齊清咳一聲催促：“你倒回大人話呀。”

江魯伏在地上，盯著自己燈下影說：“東西送到了，太太很高興。太太的氣色比從前小的所見要好多了。太太說：她這裡沒什麼好惦記的，希望……嗯，希望大人在南邊保重身體，為國效力，不要想家。太太還讓管家三叔好好招待了小的。”

蘇韌一邊聽，一邊用扇骨敲打床沿，他煩躁地望著江魯，瞟眼江齊罵道：“好江魯，去趟帝京長進了。這話到底是我娘子說的，還是你哥哥教的？”

江魯氣聲說“壞了”，支支吾吾起來。

江齊過來同跪道：“大人恕罪，都是小的出了嗖主意。我兄弟去了您家，見到了管事三叔。但太太被宮裡事耽擱，他等了三天沒見著。小的看大人連日操勞，不想再讓大人懸心，所以……”

蘇韌心中激蕩，覺得股酸氣衝腦，胃中脹滿，正要發作，卻聽一個婦人的聲音：“這怎說的？大人已醉了，你倆快下去！彆惹大人不痛快。”

“是，是！”江齊對江魯使個眼色，連滾帶爬把江魯扯走。

蘇韌閉著眼，聽那婦人喚他“大人？”。

她再拿了熱手巾給他抹臉。

他張開眼，認出她，朦朧中有絲委屈：“杏花姐？”

他想起過了許多年，杏花姐早嫁了向老倌，變成“向大嫂”。她見老了，自己也不是孩子了。

杏花姐端著碗熱湯，喂他吃了。蘇韌靜靜喝了，半晌說了句：“譚香不在。”

杏花姐的眼尾生了皺紋，笑起來更溫厚：“大人，當年我見過小阿香。那時她便喜歡你。你們終究有緣，無論誰都拆不開。她不在又怨不得她，無論人在不在跟前，心裡有才是真有。”

蘇韌點頭：“多謝姐姐。以後我若還京，少不得要你和老姐夫跟去。”

杏花姐笑了：“你那老姐夫老成那樣了，在府衙裡住著還天天睡不安生。教他去帝京，他還不得天天睡不著？大人這回旗開得勝，一定能順利升官。我畢竟沒見過世麵，在這全靠大夥包容才混口飯吃。實話我不能去帝京的。現時不同往日，你家要有排場，咱們應付不來。我和向老倌在這，替你買幾個本鄉的實誠家人，將來帶了去，我便可放心啦。”

蘇韌聽懂了話 ：“我替老姐夫置些田產，他和你一起養老。如我順利，小石子前程包給我。”

杏花垂下眼：“我生得孩子一味天真憨傻，不比你兒時察言觀色肯吃苦。所以不必替他尋甚麼前程。他和我在一起待在江南，將來娶個媳婦有口飯吃，我算沒有白生養他。”

蘇韌知杏花是個有主意的。因此沒再勉強。他不勝倦怠，閉上了眼皮。

杏花正要離開，蘇韌突然叫住她：“姐？”

“上回分彆，你正要告訴我一件事——是什麼？”蘇韌人躺著。一雙細長眼瞬都不瞬，審視杏花。

杏花手中碗顫了下，轉過頭說：“我……我記不起來了，你正不自在……”

蘇韌幽幽道：“姐，此乃托詞。竟有甚麼你還不敢教我知道的麼？”

杏花淚光盈盈，跪倒羅漢床尾道：“當年我去嫁人，過了半年，聽湖州來的老倌朋友說你娘沒了，你跟江湖藝人走了。再過了四年，老倌有筆買賣在鎮江，我陪著他去金山寺。當時正值法會，香客如雲，我正坐塊石頭上等老倌來找我。幾頂轎子經過……我居然看到一頂轎子裡的夫人正是你娘。我疑心看錯，直跟著人家轎子走。那夫人和你娘越看越像，穿戴體麵極了。我再跟著，便有家仆來嗬斥，他們直往方丈那去了。我還不死心，次日瞞著老倌，再去寺裡打聽那是哪一家。誰知方丈差了位大師傅和我說：昨兒來的俱是上了年紀的人，並沒有我認識那樣子。這事又過了太多年頭，那時節我認定的如今不敢認定了。……本來早想要告訴你……後來尋思不用說了……人海茫茫，那位酷似你娘的夫人都不一定尚在人間……你呀早把往事撂下了，一心上進，自立於世，同你娘子又是情深意重的，那些往事隨風化了也好了……”

蘇韌臉色紅一陣青一陣，末了白寥寥的。

他呼吸逐漸穩了，淚濕了眼睫，臉上卻平靜乾淨。

杏花等了許久，以為他睡過去了，才吹熄了燈。長歎一聲，小步離開。

蘇韌這才輕輕說：“我……從未忘記娘。”

他相信，杏花姐確實遇到過一位酷似母親的夫人。說不定那位夫人還是他的遠親。畢竟他的娘沒來曆，而且他連爹都不知道是誰。

可他承認，杏花姐說得對：人海茫茫，世事變幻，縱然放不下，到哪裡去尋？萬事不可強求。活的自己得為將來，也得為眼前的活人打算。

但他心上的活人，遠在千裡之外，隔著九重宮闕。

子夜清寒，秋風敲打窗欞，蘇韌迷糊中，摸到枕席都潮了。

他以為再下了雨。可他推開窗，夜霧朦朦，滿塘的枯荷葉，四野唯有秋蟬鳴叫。

蘇韌心裡燒起了團火。既非憤懣也不是哀痛，更像有什麼從心底醒了過來，澆也澆不滅。若是身邊有酒，他定要再喝得痛快。

他借著月光，摸到那本金剛經。他想到他的娘，譚香，圓然。許多麵孔一晃而過。

恍惚之中，他提筆寫下了幾行追憶故交的題詞。再簽上“應天府蘇韌”。

寫完，他對月看看，筆法與平日不同，頗為瀟灑。

他快意地投筆於地，喊道：“來人!”

江齊赤足奔來，蘇韌和衣在床道：“快馬……送六合棠山寺……給弘清。”

江齊對蘇韌吩咐從不含糊，應聲“是”，便出去了。

蘇韌宿醉未醒，將靴子一踢，倒在羅漢床上又沉沉睡去。

他尚不知道，破綻正由此而起。

（本章完畢。欲知後事，請看下章。）