深宮半夜，有一聲輕咳。

在蒲團上合衣打盹的譚香驚醒過來。她擰擰自己快麻木的臉，跑到床欄邊。

皇帝翻個身，背對著她。譚香靜待片刻，躡手躡腳再退到原位。

偌大宮殿晚上冷，但譚香找不到多餘衣服禦寒。她隻能拉下半張紗簾，打個結披在肩背之上。

因皇帝病情隱秘，正借著閉關之名將養。譚香權當禦前宮女，伺候病人已是三天三夜。禦醫中僅有位老態龍鐘的太醫來看過。譚香旁觀蔡述和老太醫絮語，覺得他們之間極為熟撚。

老太醫囑咐譚香要安靜，絕不能讓皇帝夢靨。凡藥食飲水，都由啞巴老宦官送來。

蔡述等第二夜過了，便照常還府。反正皇帝閉關時，一切本來就由內閣來處理。

他臨走前，譚香問：“我幾時可回東宮？”

蔡述反問道：“哪裡更要緊？”

天底下，自然是皇帝最要緊。譚香沒奈何，隻好儘心服侍皇帝，希望他早點病愈。

這時，皇帝又清咳了一聲，譚香再快步回到床前。

皇帝看了她一眼，譚香喚道：“萬歲？”

皇帝似乎才認出她，將一雙枯瘦白皙的手伸出被子：“朕還當是隻披紗的刺蝟精——原來是你。”

譚香跪下道：“萬歲恕罪。妾這就脫下來。”

皇帝麵上嚴肅，說話帶了笑音：“罷了。這扯來扯去，成何體統？”

譚香心想：我這麼個身份來伺候您，本來是不成體統。

皇帝似看透她的心思：“你是否盼望回孩子們那邊？”

譚香垂頭：“那……還是萬歲要緊。”

皇帝望著自己那雙手道：“朕已沒事了——自己知道。隻不過還是走錯了，雖說是九重至尊，畢竟肉體凡胎。既然信緣，便該認命。不應去修煉神仙求所謂的長生。當年蔡貴妃在此地問朕：能否釋懷過去心係天下，讓她傾聽朕的心事。朕知道以她的脾氣，是想太久了才開口，問也隻會問一次。朕直言回答：已經遲了。今晚記起來……那時還是不算遲的，現在倒是真遲了……”

譚香忍不住說：“不遲不遲。萬歲，人要真有心，永遠不遲吧。”

皇帝歎息：“遲了。兒子都交予彆人教養，不像朕。如今為江山盤算萬年之計，終究……”

譚香琢磨，這是對寶寶不太滿意呢？

她連忙道：“寶寶還小嘛。將來長大了興許像萬歲？他聰明，心大，對您有孝心！”

皇帝兀自歎息：“你哪裡知道……？”

譚香大膽寬慰：“那不像也行吧！反正不是每對父子像。我兒子蘇密行事就不怎麼像他爹。”

皇帝道：“蔡述父子類似，因此當得賢明相國。”

譚香忍不住插嘴：“那不是好事。妾身從民間來，從沒聽到誰誇他們父子哩。”

皇帝淡淡一哂，不再說話。譚香等皇帝睡著，才捂嘴打個嗬欠，坐到蒲團上盤腿。

她再醒過來，還是有人推他。她睜開眼，看到範忠站在麵前。

數日不見，範忠蒼老了許多。

“範爺爺？”

範忠以手噤聲，請譚香到殿外說話。

譚香原原本本講了皇帝病況，急切問：“爺爺如何還宮了？老太太的身體怎麼樣？”

範忠說：“我雖在宮外，宮內消息自有途徑。至於老妻的身體……是一天天的拖吧……畢竟人在宮中，身子不是自己的。萬歲之事先於家人，這是你我的本分。”

譚香泫然。

範忠說：“天亮你便回到東宮去。你的功勞萬歲自會記得，但是萬萬不可漏口風。”

天亮時，譚香便被一頂軟轎送回東宮。

孩子們見了譚香，歡欣鼓舞，可其他人全都麵色張皇。

寶寶跺腳說：“葛大娘說你家去了。可總得說一聲才過得去吧……連蘇密都不管了？”

蘇密委委屈屈，咬著譚香耳朵：“娘，你去哪了？”

譚香不敢多說，答應賠給他們倆一人一輛掌中木輪車。

她合十說：“怪我不周到。你們這兩日下學了不用做功課，好不好？”

孩子們聽了自然一百個好。

葛大娘道：“薛師傅倒還好，隻怕狀元師傅嚴。今日是薛師傅家祭，他已告了假。”

譚香道：“我自去和沈大哥講。”

她趁著孩子們追逐，替他們整理荷包，寶寶荷包裡有隻死蜥蜴，風乾的肉渣，還有一塊碎瓷片。蘇密荷包裡收有個先帝萬壽節特製的金幣，半塊李廷圭製墨，還有一張書中刻的花鳥圖。

她察覺葛大娘在旁神情閃爍，忙問：“大娘，我不在時還有波折？”

葛大娘湊耳：“昨日凡是與侯貴親厚些太監包括管他的鄭公公，全被帶走了。深夜裡司禮監的人來傳話：說是因他們侍候不恭，一律杖殺。再有效尤者，將夷滅親族。太瘮人了，才幾天……這麼多人沒了……我整宿沒睡著，好在你回來……不然我這身子骨不知還能撐到幾時……我怎麼從蔡府裡來了這地方啊……”

譚香顫抖，她瞧眼孩子，挺起身板道：“大娘不怕。有我呢。”

正說話間，小梅子捧著朱盤，徑直穿過院落高聲說：“聖旨到。”

譚香領著一眾人跪接，小梅子念道：“奉天承運，皇帝詔曰：東宮保姆譚香，敏給（ji）克勤，樸直忠厚。即日起，譚香可參六尚事。欽此。”

譚香聽了發愣，她連“六尚”都說不全，倒是怎麼個“參”法？

她匍匐道：“譚香接旨，謝主隆恩。”

葛大娘扯了譚香袖子，提醒她給小梅子送蔡府備好的禮物荷包。

譚香心不甘情不願的拿了個，在樹蔭下丟給小梅子。憤憤不平想：此人倒置身局外，白丟了許多性命。

小梅子收了說：“謝了。咱倆好不容易過了這一劫，以後可得互相照應著。我倆不必互相喜歡，隻都想活得久些活得好些，是不是？雖我比你大幾歲，但喊你譚姐姐我一點都不嫌棄。咱宮裡幾十年沒有女官可以過問‘六尚’了，姐姐你有了這頭銜，哪怕拿根雞毛，大夥都得當是令箭……誰都知道你得到聖眷啦。”

譚香攏著袖子，柳眉倒豎：“呸，你休胡說！”

小梅子笑嘻嘻：“喲，你還不高興？好，再透露給你個消息，才剛我聽見萬歲教範公公擬旨，升蔡閣老當太子少傅了。”

譚香並不關心。她聞到小梅子光潔臉上香膏味，突然想到了當年六合縣中那位衙內……

小梅子乍舌：“你不明白？嗯，東宮穩如磐石乃國中好事啊。”

譚香恨不得立刻趕這人出去，似笑非笑道：“咱們好一對奴才，白眉赤眼說甚麼太子位？你再說，我告訴萬歲去！”

小梅子被唬了一跳，拱手連說“姐姐饒我”，落荒而逃。

寶寶跑過來問譚香：“香媽，你何時變成了那人的姐姐了？”

譚香歎了口氣說：“我不知道。不過宮裡像他那樣人大約是很多的。”她蹲下身子，拉著寶寶手，說：“你當個太子，第一要懂得孝順。對萬歲身邊伺候的人……無論哪個，都得尊重。”

寶寶點點頭。譚香叉腰站在樹下許久，終於長出口氣，拉起寶寶手往書房去了。

說來奇怪，這天沈凝教授時顯得心事重重，隻教孩子們溫舊書。

做師傅的如此，當學生自然樂得偷懶。上完了課，譚香叫葛大娘帶著孩子們去吃點心。

她看沈凝尚坐在那裡整理筆硯心不在焉，不禁問他：“沈大哥，你有心事？”

她環顧四周，目光所及之處，宮女太監即刻縮頭隱身，見她像見了鬼符。

平日裡雖沈凝常來往東宮，但譚香還是首次能和他這樣說話。

沈凝瞅她：“譚香，你前兩天真回家了麼？我叫娘子去看過你—你並不在家。”

譚香搖頭，她指自己心口，兩手一攤，再指自己嘴，搖頭。

沈凝苦笑：“我懂，不問了。隻蘇韌不在京中，你我都少了可商量的人，所以不獨你為難吧。”

譚香聽了蘇韌名，皺了鼻子，半認真說：“那我們合力把蘇韌早點弄回來吧！”

沈凝道：“我也是這個主意。隻是遠水解不了近渴，眼前便有兩件事。你離了幾日，想必不知道履霜社和錦衣衛衙門鬨起來了吧。”

譚香隱約曉得，履霜社是進士才子們的文會，蘇韌曾赴過會。但是錦衣衛，她想到寶翔……

她說：“嚇，這一文一武的八竿子也打不著吧。”

沈凝說：“不然。履霜社欲在京都的‘東籬下’酒樓開秋蟹宴，為從江南回來的楊學士壓驚。結果當天錦衣衛的人先占了場子，說是他們早定好這天吃蟹聚會。有喝醉了的錦衣衛與社友一言不合扭打起來。雙方鬨到順天府衙，肇事者全數扣押。成國公藍辛和翰林院掌院全到順天府理論，雖然人都放還，可履霜社非要爭個曲直，定要錦衣衛道歉。錦衣衛的意思是：開門的酒樓誰都可以包。所以此事京裡沸沸揚揚，儒林的朋友們大不平。”

譚香感慨道：“我的天，這幫人太空了！咱們鄉下稻田裡河幫裡，一串串小蟹可好吃。京裡蟹賣到那天價，還能變成蟠桃宴美味不成？既是為了作詩，本來對花吃吃蟹當然開心。可若沒得吃，讀書人換個地方喝杯清茶，詩還不是照做？錦衣衛那些家夥喝高了—哪怕太上老君他都敢打，何必對麵頂？如今人都放了，兩邊本不是一路，偏要誰對誰錯累不？即便萬歲諭旨要錦衣衛道歉，他們還是麵服心不服。要我說，大家退一步。怪也怪那‘東籬下’的掌櫃，雙方鬨騰時該把他拉來好好問問。咱們鄉下一家受得兩家聘的滑頭多了，看他到底有沒有耍花活？”

沈凝聽她發鴻論，挑了眉毛，像是甚為驚奇。

他麵容漸漸緩和，說：“要都如你這般，世間哪裡還有風波？隻是群情激憤時，誰還能問清。大夥氣不過要聯名上書，我推辭不開。錦衣衛在江南被拆台還不知收斂，是該敲打的時候了。”

譚香尋思：敲打錦衣衛，對履霜社的眾人有何好處呢？

她一直認為蘇韌與沈凝是好朋友，因此鄭重勸說：“沈大哥，你是狀元，萬歲看重你。他們上書若拉上你，你便當了出頭鳥兒。阿墨常說你老實。老實人不生是非，但躲不來。如今好比兩小孩吵嘴，你因為認識一家就幫這家，可萬歲為江南心煩，剛消停下來，再為那幾隻蟹鬨得堵心？不像話！你要說便直接對萬歲說。那些見不著萬歲的，才會聯名上書，你夾在裡頭算甚麼？非但幫不了，隻有教萬歲更生氣罷了。”

沈凝聽得入神，臉上有絲笑：“譚香，你的話有理，還挺得蘇韌真傳。隻他說話裹著一層層棉，你上來便是一棒槌！”

譚香將孩子功課疊好：“我跟你一樣老實人。隻委屈了阿墨那玲瓏心，當年和我配成了雙。”

沈凝道：“若是讓蘇韌來說，他怎會是委屈？隻是你身在東宮之中，要多珍重。我娘子近來常念叨你……”

“多謝你娘子，趕明兒我去看她和小姑娘。你方才說有兩件煩心……？”

沈凝猶豫片刻，強作精神道：“那倒不是大事。十天之後乃先帝冥誕，萬歲遣了正副使去遏陵。我當副使，正的乃是蔡述。”

譚香想了想說：“ 去啊！他還能生吃了你？……一起去拜先帝，你擔心啥？”

沈凝答：“我不擅應酬。蔡述與我實在是南轅北轍。當年先嶽父和蔡文獻倒有往來。然而經過那麼多事，老一輩全不在了。何況家父生前因為江南大案牽涉到我，便和蔡家疏遠起來，說‘誌不同道不合’……”

譚香本不想說這茬，但正逢機會，她實說了：“你們‘誌不同道不合’麼？未必啊。沈大哥，你是太子師傅，他是太子舅舅。你們不都是為了保護好太子麼？連帶我都是一條道上的人。無論喜歡不喜歡，隻是大家都有一樣在意的事罷了。蔡述要你違背良心或對國家不好，你自然不能順他。但寶寶轉眼長大了，所以你們兩個至少和和氣氣，孩子才能安心。不是麼？”

沈凝側臉沉思，未置可否。

譚香將心比心，想沈蔡二位均出生在豪門，自然隨心所欲。

要讓沈凝和蔡述從容相處真是不易。如果換作蘇韌，凡事便要順暢多了。

她雖在宮中曆劫，卻不想讓蘇韌擔心。哪曉得丈夫在江南為官，也是險象環生。

話說那夜蘇韌難得醉一回。次日起來頭昏腦脹，隻得用涼水洗臉，處理了一堆應天府公務。

他心想：喝酒誤事，以後即便應酬，豈可貪杯？

朦朧中，他記得有什麼尚未妥帖，但忙起來又忘了。

蘇韌對彆人隨機應變，而對自己—一絲一毫均要在掌握之中，容不得出錯。

所以他更為自責，暗悔了幾日。再參加府內的宴席，他均滴酒不沾，隻讓門子在他麵前的酒壺裡裝好清水充個場麵。

到了第四天，他正和方川坐談應天府的水利。廚下按照蘇韌吩咐，從簡做了頓午餐。

桌上是長魚麵，糟鵝掌，玫瑰餅，金橙茶。

蘇韌吃著，想起從前和方川在吏部對吃鹹菜的日子，恍如隔世。

隻聽方川笑道：“哎，各地堤壩年年修，每回都誇耀三十年計甚至百年計，可長江照舊常泛濫！怪江龍王不守規矩？實則人禍居多。”

蘇韌說：“說三十年的頂不了十年。說百年計的，至多二十年。倒不是缺錢，是一層隔著一層，到最後全都是不齊全的活。偏年景不好，北方風沙南方水患，不知再過一千年，此世上能不能再住人。”

方川放下筷子道：“大人還能想到一千年？再過一兩百年，和我們這樣人都全無關係。人隻能看子看孫，再後來管不著了。”

蘇韌微笑而已。

飯後，江齊提著個木盒進來。說山寺裡弘清師傅派個沙彌來，送給蘇韌寺裡新做好淨素月餅。

蘇韌聽到弘清，莫名皺眉，他打開食盒，裡麵是弘清拜上的謝帖。

蘇韌讀了，抽了口氣，問江齊何時送去的抄經？

“大人不記得了？那夜大人有些醉……小的半夜跑馬送去的，大師傅還奇怪為何那時敲門。”

蘇韌隻想起隱約情景。他麵色一變，立刻教江齊備好馬車，他要微服去山寺一次。

蘇韌心中有隱秘。所以他一直對於文紮極其留心。若是醉中草書，恐有不慎之處。所以他決定防微杜漸。

到了山寺，他匆匆下車，順著石階攀行。到山門，他和一位持手杖戴笠帽的僧侶擦肩而過。

那僧侶見了蘇韌，腳步一滯。蘇韌以為是寺中熟人，對視一看，是陌生的臉。

那僧人對蘇韌合掌，才慢慢走下山去。