隻聽陳妃說：“前兒你那兄弟藍辛去見我父親，算是負荊請罪。他和大嫂子本是姻親，加之錦衣衛是你麾下，老大人不好袖手不管。我家園子裡桂花開了，因此昨兒我父兄請楊映等門生在桂苑品蟹文會，藍辛又來賠了個不是。楊氏昆仲頗為體諒。此外，履霜社聯名上書已被萬歲退回內閣了。”

官場畢竟是個圈兒。嶽父陳琪一旦出場，還真重如泰山。再說，陳妃大哥當年在翰林中素有美名，後病廢在家便不再出山，平日隻注釋典籍研究訓詁，輕易是不露麵的。

寶翔隔著被子，將手搭在陳妃纖細腳踝上道：“噯，還是老丈人大舅爺好啊。”

陳妃紋絲不動，繼續說：“頗不可思議的是：上書裡沒有履霜社的紅人——沈凝的名字。我父兄推測沈恐怕是單獨上了個折子，以表其意。老大人與曾沈卓然交談—說像是個端方骨鯁之士。然以萬歲之性情，短短一二年間，沈如何能得這般寵信？老大人百思不得其解。此外，萬歲派沈凝和蔡述去祭奠先帝，更是開國後沒有過的恩典——他倆個均非皇族。蔡述倒罷了，沈凝居然乖乖隨行。看來，坊間說二人不合乃是謠傳。如今在萬歲太子之後，王爺乃皇族三號人物，何況你手握錦衣衛兵馬。若是貼近東宮的此二人聯手來對付你，王爺可危險重重！”

寶翔聽了，腦袋發漲。他覺得以沈凝之迂腐，單獨上折子或者聯手蔡述，都不像是他自己會想出來的路數。但在沈明死後，蘇韌耽在江南，到底是誰在幫沈凝參謀呢？

江南之行後，寶翔算是悟了：所有可能擋在東宮繼位路上的障礙，蔡述都不擇手段欲置之死地！

自己對蔡述起誓，他依然不信。而蘇韌前往安慶途中險些被炸死。對沈凝，蔡述意欲何為？

如果蔡述也知道那個秘密……

他這麼琢磨著，笑歎道：“哎呀……許是之前來宮裡弘法的那老道講了什麼，讓萬歲以為沈凝才是那命中注定助他修仙的‘金童’也未可知。蔡述生得不壞，沈凝不差多少吧。蔡述手上有血，且孤家寡人，沈凝則清白乾淨有家室。妃子，你看蔡與沈，誰更合適接引仙路呢？”

陳妃輕哼道：“王爺論事總獨辟蹊徑，妾身不便妄言。”

寶翔又笑道：“好好好，那不問你了。前麵瞧你看琴譜那麼認真，我以為你早想開了。沒承想——你還挺關心這些，所以說王妃不好當啊——我成日不在府裡，一切辛苦你了。依我看，沈凝的城府並不深，蔡述的心思我明白了。哈哈，其實蔡述和沈凝都冷，卻不一樣。蔡述像是玉壺裡的冰——化到了心都是涼的。沈凝倒像是山中泉，觸手頗寒——最後卻留有暖意。人世間怕就怕那些麵上不冷心裡冷透之輩。萬歲之聖意——倆公婆在被窩再猜都無濟於事，不如等我麵聖再說吧。”

陳妃“嗯”一聲，將腳踝輕抽開，側過了身。

寶翔等了半天，陳妃再未說話。

他自己累了。貼著枕頭睜著眼，頭腦中白茫茫一片，不久便入了夢鄉。夢裡好大雪，不見足跡。

次日晨起，寶翔有幸陪陳妃吃了頓全素點心，蒙陳妃幫忙整理好衣冠。他那渾身的不自在，出了王府才漸漸褪去。等看到了紫禁城，他又垂下馬鞭，仰望群鳥掠過琉璃瓦，翱翔在天。

他候了半天，才有位陌生內侍引他進殿。剛入殿內，有兩個黑衣宦官仔仔細細替他搜身。

寶翔乖順地張開雙手，鬆開玉帶。宦官們搜完了他，靜靜退下，關上了大殿的銅門。

那殿裡暖如春日，滿地沉香屑，拌合著刨花。寶翔踏上去，心中異常清冷。

皇帝麵前蟠龍大案上，有個未完工木匣子。他手拿了畫稿，對光彎腰側頭，似在斟酌。

寶翔向前跪倒，山呼萬歲。

皇帝手持畫稿，坐下來，說：“你來得快！”

“回萬歲，臣在江南玩不出什麼像樣的花樣。所以早早收拾好包袱，等聖上傳召呢。”

皇帝笑道：“青年輩勿自謙。你花樣還是不少的。請罪表娓娓動人。”

寶翔匍匐說：“萬歲，表中所講確是臣心中所想。安慶是臣用人失察。臣每次奉旨出去都是玩玩看看，冒冒失失，一件功勳也沒立成。人常說‘皇帝天老子’，臣對萬歲不敢扯謊——那文章臣是寫不出來的，實是幕僚模仿臣口氣寫完了再讓臣抄的。錢塘幫和遊大春民變並無乾係，後頭乃是沈明餘黨存心利用，鬨障眼法。應天蘇知府等在當地已會審過自有筆錄……”

皇帝朗聲道：“請人捉刀，你倒不慚愧。朕早知錢塘幫和民變無有乾係。當年錢塘幫覆滅，不是蔡揚的手筆麼？以他那個人，怎會讓錢塘幫在江南再起風聲？那時候朕初登大寶，不及尋訪，讓你失散民間。你在錢塘幫混過幾天，但年紀幼小，且事已久遠，朕深知你的手伸不到吳越地方。朕派你去江南，隻是想看此水能攪得有多混。今早朕思來想去，而今除了你擔錯，錦衣衛壞了點名聲，彆人似都挺無辜。你瞧瞧，為何能讓人單把你架在火上烤呢？”

寶翔一時驚愕，琢磨皇帝何意。皇帝初次提及自己與錢塘幫淵源，口氣雖淡，卻無異於驚雷。

他再叩頭，粗著嗓門說：“是臣愚昧。”

“你確實愚昧。朕當年讓蔡揚把你弄上京——是作甚麼的？交給你錦衣衛家當，讓你娶了陳琪之女。是為了讓你好玩？便於你微服私訪深入賊穴稱兄道弟再弄江湖上走高索的把戲？時至今日，你若把朝廷當成江湖，那是真蠢了。在江南，你失蹤多日，非但沒有生擒賊首，居然順著杆子一頭栽下去……哎，寶翔，朕提拔你，因你是朕的侄子。朕這江山寧可自家人毀了，亦不能叫異姓人攬了去。可你倒好，你隻管自己使性子。你想過這一盤裡，你是寶氏的子弟麼？”

寶翔魂不附體，連連碰頭，想了半天，終於說出成句的話來：“……臣辜負聖恩，罪不容赦。臣理應襄助萬歲以保我朝天下。臣……求萬歲容臣請辭。臣好閉門思過，以求洗心革麵。或者替先帝爺去守陵也行。”

他從襟裡拿出份表文。這份倒真是他自己暗地裡寫好的，為了辭去一切差使。

皇帝看都不看，冷笑道：“此便是寶氏的好男兒。俗話說‘萬死不辭’，朕隻說幾句，你居然能撂下不乾了。守陵？說得矯情！前朝守陵的宮女子尚沒死絕呢，你文不能秉持樞機武不能決勝千裡。先帝認得你是誰？”

“臣不敢。萬歲……臣是乾不下去了。”寶翔鼻子一酸，流下了熱淚：“臣有衷心，是直腸子，可經不起人家那一道道彎兒繞。賴俊鵬是老鼠屎，可不能壞了咱錦衣衛一鍋湯。縱然誣賴臣指使賴造反，臣要殺人滅口，何須自己動手？上回臣叫沈明在船上差點逼死，臣如何能包庇聯合沈明的餘黨？臣更不會存心叫手下人和翰林們過不去。現在外頭一班書生，天天罵著臣連帶錦衣衛，說咱們是囂張枉法。臣再不辭職，那怨氣不知會被引向何方了。臣願萬死，絕不能令人指斥聖君！”

皇帝審視寶翔，輕撫著木匣子：“怎麼，你這局輸得還不服？”

寶翔哭道：“臣隻對萬歲服氣！臣早知道有人會落井下石。臣雖無學識，卻是萬歲禦苑裡的鷹犬。剪除了臣，執政自然可以‘獨大’。臣隻不知，既然萬歲春秋鼎盛，東宮也已經冊立。為什麼人心要如此之‘急’！”

寶翔哭夠了，自用衣擺擦鼻涕。一言既出，他心中的躊躇，隨之煙消雲散。

皇帝這才說：“江南事，你不用再管了。既然你希冀在家閉門思過，那朕不能不成全。你玩了那麼多年，該收心了。錦衣衛都督之職朕會找人代替。”他搖起一隻銀鈴：“傳陳琪進殿。”

寶翔頭埋得更低，眼角瞥見老丈人的紅袍一角。

“陳琪？”

“臣在。”

“你女婿聲淚俱下，說是他乾不了了。朕教你把女婿領回去，每三日教授他一次君臣父子之道。期間這小子若再出門鬨事，朕絕不饒恕。”

“臣遵旨。”

翁婿倆前後出了殿，彼此一句話都不敢交談。

寶翔麵上汗淚交錯，用袖子使勁擦了，才小出口氣。

過午門，到了外麵街市裡，車中的陳琪才問馬上的寶翔：“你說了甚麼越分的話？”

“我絕無越分。隻斬斷了根舊繩子。”寶翔哈哈：“無職一身輕。小婿趁著圈禁先歇歇。”

陳琪搖頭歎息：“隻得如此。我進宮來時遇上了一個人，正是你猜不著的——廖嚴回京了！”

“廖……嚴，是廖嚴？”

寶翔心說：怪不得叫自己不管。難道皇帝想任用廖嚴來接手錦衣衛？可是廖分身乏術，冀遼那除了他誰能獨當一麵？廖若管了錦衣衛，蔡述可謂心想事成。但萬歲心裡的那隻木天平該怎麼放？以今日情形推測，蔡述必定先發製人狠狠彈劾了自己，還好自己豁出去臉麵大哭一場。

寶翔心事重重回到府裡。房中的陳妃正理著絲弦，欲嘗試新曲。

寶翔長話短說，將自己落了差使被禁足講了明白。

說完了，他便在丫鬟伺候下寬去外衣，躺在了太師椅上。

他個子高，透過窗戶，見廊下兩隻叭兒狗搶食互吠，庭中一群麻雀被哄得四散飛開。

陳妃放下琴譜，打量他一眼，悠悠說：“以王爺之行事，這一天妾身早已料到了。我大哥書房裡有個對子，想必王爺從未留心：‘終年無客長閉關，終日無心長自閒’。蔡敘之炙手可熱，彆人抱著去他那取暖，王爺暫避何妨？之前王爺與他走得近，從此可離得遠了。萬歲不讓王爺守陵，還叫老大人教你學書，聖心實是寬和。如今王爺和妾身一樣——得常呆在府裡，庭前唯有芝蘭葳蕤（rui），眼中再無天涯芳草，倒是公平的好事。”

寶翔聽陳妃幾分嘲諷，幾分真心，忍不住說：“妃子，我隻知你素日賢德，竟不知你曠達如此。”

陳妃試彈幾個音，再理了理琴弦道：“多謝王爺謬讚。妾身有幸為王爺所納，若不曠達也不能過到今日。妾身一人倒也罷了，隻是我娘家老小幾十口，妾身不得不為眾人的安危考量。”

寶翔無話可回，走到床前想要躺下，卻見自己枕頭正中放著那串蓮心佛珠。王府裡的鋪蓋每日晨起必換，這一串東西，定是過了陳妃的眼了，不知她又如何誤會。

寶翔搖頭，握在手心說：“妃子，這一串珠子是江南時令禮物，為一個江湖上朋友所贈。我男人家不信菩薩，拿來無用。雖知民間物粗劣，但你若肯收下，它算是物儘其用了。”

陳妃置若罔聞。微帶嗔意，低頭撫琴。

她彈得是一首禪音，如同庵堂經咒，令人昏昏欲睡。

寶翔將佛珠放在一個象牙針線缽裡。剛閉了眼，卻聽丫鬟進來道：“王妃，小雲說：王爺那院裡工匠師傅找見梁上有物，討王爺個示下，該如何處置？”

寶翔想不起來放過甚麼。他走到院裡，小雲躲在芭蕉後頭鬼鬼祟祟。

“怎麼回事？”

小雲拉他走遠，低聲說：“小的尋了個借口。實則方才蘇娘子經過咱們府，向王爺遞送個問安帖子。”

寶翔看那帖子，是張簡素竹片。寥寥數字，僅是祝願安康。譚香之名，倒寫得頗圓潤正大。

他登時振作，往外走了幾步，止步道：“蘇娘子她……還好麼？”

小雲縮肩在樹蔭裡，嘻嘻笑：“好極了！倒回去千百年，楊貴妃的姐妹都不見得比往後的蘇娘子光彩。雖小的沒親見，但聽宮裡朋友說：蘇娘子揚眉吐氣，在東宮裡說一不二。欽點她顧問六尚事，萬歲跟前小梅總管拜了她當大姐！小的守口如瓶，可沒提她和王爺熟識。”

寶翔詫異：“怎麼說的？她不是就在東宮當個保姆麼？”

小雲眨巴眼道：“這可不是小的所說，是外頭傳的——蘇娘子與蔡閣老裡應外合，專替萬歲辦事。萬歲正寵愛東宮，所以要提拔她。順風耳都沒提這岔，大夥都說：能把順風耳都壓得啞巴了，還不是通天的能耐？”

寶翔嗤之以鼻，空踢了小雲一腳，說：“你這小狗頭！嘴裡吐不出象牙來！順風耳捕風捉影第一流。他們都不講——哈哈，可見連影子都沒的事兒。”

“王爺教訓極是。不過呢，小的才聽門房說：蘇娘子剛坐得蔡家馬車往蔡府方向去了……”

寶翔變了臉。他本想安心守在府裡，不問外麵閒事。可惜心中被一挑撥，便不能靜如止水了。

寶翔這廂半信半疑。然而門房所講倒是實情，隻是事出有因。

原來，多日在宮裡的譚香，終於得了一天的假，可以回家看看。

她一大早就牽著蘇密的手等在宮門口。司理監裡早安排好馬車送譚香回去。

譚香不知這份人情是否乃範忠送的。但鄉裡鄉親的，她若不去範家探病，橫豎過意不去。

因此她到了胡同口，直接去範府裡。

範老太剛醒，蒙頭垢麵，連嗬斥小丫頭不中用。

範青範藍同在旁侍候。見了蘇密，他倆歡喜。範青讓弟弟帶蘇密去院裡玩，自己陪著譚香。

譚香因範青從蘇韌身邊來，好生親切，有一肚子的話想問他。可奈何範老太沒有消氣。

譚香深知久病人脾氣急，陪笑對範老太說：“老太太，我來給您篦頭好不好？”