範青叫小丫頭下去。老太太一陣子咳嗽，譚香將身體給她倚著，替她摩挲肩背。又將篦子拿來，細細替老太太梳理銀絲。她惟恐老太太再懊惱，小心把脫落的白發攏起來藏好，笑語盈盈，儘說些寬慰老人的話。
範老太太端詳譚香半天，說：“你像是個有福孩子，卻到了宮裡。你那男人在外邊久了，又是苦了你。”
譚香道：“剛開始難。久而久之，想明白我們的心還是一樣的。”
那範老太喘息得厲害。屋裡漸漸靜下來，她倒瞌睡了。
譚香示意範青一起出去，姐弟一般，對坐在廊下。
譚香問：“範兄弟，老太太這病……？”
“已好些了。前幾日，沈狀元府管家向老爺子薦了個他家老婢女來。那老婢女滿口閩南話，我全聽不懂。可她日息夜陪，按摩手法嫻熟，家母似有起色。改日我少不了到沈府上去致謝。反正如今沈明雲遊去了，那府裡大變樣了。”
譚香說：“是了，沈凝老娘常年病著，家裡自有這等人材。沈凝和你蘇大哥要好。”
範青點頭，對她說了蘇韌此行不少零碎瑣事。譚香聽得雙眸閃爍，臉頰微紅。
範青又說：“蘇大哥在江南為你母子采買了不少好貨。我來時，全送到你家去哩。隻是你家中管家……近日恐怕忙了些……”
譚香納悶，自己都不在家，他們忙些啥呢？她推了範青的留飯，領著蘇密回家。
她才進門，迎麵碰上個媳婦抱著一堆錦緞。
那媳婦看清是譚香，叫了聲：“太太！”
譚香幫著抱過幾匹緞子，見繡工鮮活，顏色豔麗，忍不住笑讚道：“嘖嘖，這是老爺從南京買來的嗎？阿墨天生會買東西啊！”
三嫂卻說：“老爺買的全堆在太太房裡。這些都是彆人送的。西廂放不了了才移動。”
譚香好奇：“哪個彆人？”
三嫂一時答不出，喊道：“三哥，太太到了！”
三叔手精神抖擻從書房裡小跑出來，向譚香跪下說：“小的給太太請安！”
他一跪，各屋裡新舊小廝丫鬟，都出來下跪迎接。
三嫂也想跪，怕弄臟料子，隻費力蹲著。
譚香嚇了一跳。想小門小戶的，統共才幾個傭人，為何行大禮？
她笑嗬嗬道：“快起來！咱家規矩沒那麼多。等我歇會兒，都給你們發賞錢！”
“謝太太！”
譚香進了中堂坐下。桌上堆著各色禮盒。綾羅綢緞，奇花異果，占了各個角落。
蘇密在宮中頗有人奉承，簡直和個天生公子哥一樣。他往椅子上一坐，腳一伸，自有小廝來遞茶水拂塵土，再有新來小丫鬟彎腰送上了熱手巾。蘇密嗅嗅：“怎麼不香的？”
小丫鬟怯生生不敢回話。三叔道：“是小的疏忽。小的明兒去采買茉莉水。”
蘇密撇嘴道：“夏天過了，還不用玉簪或桂花露？早知我從東宮取兩瓶來。”
“是，少爺。小的馬上去買。”
譚香瞪眼說：“不許買。十歲不到一孩子，忘了你父母出身，男兒弄甚麼水啊露啊？要想富貴你得自己好好讀書，鬨下去你爹可供不起你。”
蘇密漲紅臉，擰著帽子，扭頭便走。
三叔在旁尷尬，譚香問：“這麼多東西誰送來的？”
“小的正整理單子。有一頁寫好了，先請太太過目。”
譚香一看，裴尚書家，柳侍郎家，裕國公府，王嬪的娘家，慶春侯府……越往下看，越是她不認得的。譚香想，花香才有蜂蝶來。自己兩口子哪裡能引來這麼多湊熱鬨的？
“三叔啊，吃人嘴短，拿人手短。我既不在，你怎自作主張收下來？”
三叔慌得跪下說：“小的有錯處！但小的不知太太在宮中是否與他們有往來。這些人家枝葉相連，一個都得罪不起。他們懂規矩，譬如投石問路，初時不會送最金貴的東西，因此俱是些吃穿看的。都說中秋節將至，老爺在外為國操勞，太太在內為皇室分憂，他們承平空閒的不能不略表寸心，意圖結好。這麼多家全再退回，太殺人麵子。恐怕人們說咱家驟貴驕橫。太太您往後是帝京的人物了，咱老爺回來還要在京中官場周旋。小的忠言逆耳，還請太太三思！”
譚香往常總給三叔幾分麵子，到此將三叔扶起來道：“哎，將在外不由帥。你既收下了，那留著吧！我是要臉呢才說不好亂收。真不要臉的，拿了你吃了你照樣坑害你。我趕明兒得回宮，享受不了啦。東宮裡萬物都有，你們幾個將吃得先處理了。布匹堆起來，我們家穿不了。嗯，過幾個月分批去典賣了！得了錢留著與我——以後捐獻出去——也是替大家積德。至於盆景花苗，倒可先養起來。當家的人回來，咱們也博得他一笑。”
三叔應聲出去。三嫂進來，道是蔡府裡楊大娘求見。
譚香迎出去，那楊大娘躬身含笑，捧個錦盒說：“蘇娘子，這是我女婿從蜀中買來的。我知娘子今非昔比，早開了眼。但我一個下人沒什麼拿得出手，煩請娘子不要見笑。”
譚香打開，是一套六個楠木製月餅模具。有童子獻花，玉兔搗藥，嫦娥奔月，巴掌大小，生趣盎然。
她高興道：“多謝大娘，我正尋這個！偏你送來了。大娘知道我回來，才來坐坐麼？”
“不是。前幾天小姐出痧，病了幾日。閣老因你在宮中忙碌，沒告訴娘子。現小姐已退燒，隻不能見風，日夜思念你。趁著今天你出宮，閣老命我來請娘子去家裡看望小姐。”
譚香皺眉。兒童出痧原是可大可小的病。自己才是蘇甜的娘。可如今女兒身邊僅僅有個蔡姑老太，哪裡貼心了？蔡述極專擅。他所謂的“忙”，比起蘇甜的命來，孰輕孰重？她心裡不快，總不好對著楊大娘發作。因此攏好頭發道：“那我就去。三叔，雇個車來。”
楊大娘道：“我用府裡車來，娘子坐了同去如何？娘子帶不帶小少爺？”
譚香說：“不帶，免得他跟著發了痧。三嫂子，替我看好蘇密，給他吃些好吃的。”
譚香和楊大娘一路去，經過唐王府。她不知寶翔已回京，因此隻請趕車的暫停，遞了張備好的名片。
她心中焦急，想快點見到蘇甜。進了蔡府中，凡植株景色，一概沒看進去，倒是報怨曲徑徘徊，害她耽擱太久。
好不容易，挨到了座繡樓前。五六棵大槐樹，半結果實，輕黃滿地。
窗戶俱為紅毛國彩色玻璃。譚香猜不出哪間住著蘇甜。聽一個女孩喊道：“娘！”
譚香抬頭，見一扇窗戶裡，蘇甜垂著雙寰，連連招手。
一眼看去，孩子瘦成個瓜子臉，白得毫無血色。
譚香心疼，擠出笑容，提裙上樓。
蘇甜投入她懷中說：“我一直在看你何時來，想你走哪條路。”
譚香見她手拿著個玉石鑲碧璽的紅毛國望遠鏡。比起市麵貨色，自要珍貴許多。
譚香摸蘇甜頭，拉拉她手，噓寒問暖，惟恐問不周詳。
蘇甜開心，有問有答，說：“弟弟想我麼？我就怕你帶他來，怕我過給弟弟。”
譚香摟住她道：“不提他。我喜歡你。不要他了。”
蘇甜笑道：“我和他是孿生，命連在一起。媽媽不要他，我要他！”
她趁著丫鬟下樓，對譚香小聲說：“媽媽，前些天我看到沈凝叔叔了。”
“呃？在哪看到的。”
“在這裡。你瞧，我的望遠鏡可看見爹爹藏書樓。這幾天出不去，我常常偷看。怕他們說我吹風去告訴姑奶奶，所以我躲在窗戶後。大槐樹有影子，我從前從樓那邊看不清這裡。我親眼見沈叔叔走進去，過了好久才出來。我想，要不要問爹爹：沈叔叔怎麼會來？但想來想去，我還是不要和爹爹說家外麵事好。省得爹爹煩心。”
譚香心想：女兒懂事。不過那人精於算計，談不談都是煩心的。但以沈凝會來拜訪蔡述，真算是稀奇的事。
譚香側臉，見桌上盛的鮮果，均印著“福壽”等金字。
可孩子在屋裡，僅一個紅毛做的圓鏡可打發無聊，實在可憐。
她歎氣：“你氣悶，從前跟我在家做木工，旁有你弟弟玩，晚上你爹回轉，簡直是神仙日子。隻是比神仙窮些。世上沒有永遠朋友，也沒永遠的冤家。你爹，不，蔡述和沈凝自有公事辦，小孩子家不問最好。”
蘇甜微推開窗，拿著望遠鏡伸出去，忽說：“那高個兒來了。我知他是吏部裡的官，會拍爹爹馬屁，爹爹常見他。啊，爹爹在二樓，今天開窗……噓，娘快來看。小心！”
譚香學著蘇甜樣子，貓在地上，從窗戶縫隙裡，隔著樹看外頭。
她原以為蘇甜見風是雨，是臆想玩笑。誰知這望遠鏡著實厲害。那園中遠景，一目了然。
藏書樓上，窗戶大開。擺一盆瘦菊，陳文房四寶。
蔡述正低頭書寫，麵上無風無晴，隻是尋常。
即便穿著如文士的林康出現，蔡述也沒停筆。
林康低頭對蔡述說話，蔡述聽著，袖手無言。
那林康取出袖中一張紙，鋪設在蔡述麵前。
蔡述俯首。那林康又從袖中取出一張紙來，覆蓋於前麵那張之上。
蔡述垂首良久，粲然一笑。他起身，舉目望窗外，似正對繡樓方向。
譚香明知蔡述看不見自己，依然身子一抖。她趕緊放下望遠鏡，摸摸心口，想自己沒窺視到甚麼不該看的。樹影搖動，窗戶自己合上了。
“娘，你怎麼了？”蘇甜不明所以。
譚香說：“沒什麼。隻無端心慌。八月十五快到了，娘要自己做月餅給你們吃。”
蘇甜樂意，道：“那‘我爹’何時回家？不是爹爹，是問‘我爹’。”
譚香勾著蘇甜肩膀，親了她腮幫一口。
她心中茫然，嘴上卻說：“快了！”