那個高大“車副手”似沒聽明白，隻重複道：“下車！”

蘇韌回身，見車上其餘三人均在昏睡，將一藍皮包袱提在手中。

那“副手”胳膊一輪來揪他。蘇韌輕捷先跳下了車。

他嗅到院裡一股新鮮馬糞味，還看到廊下成垛的乾草。

幾個大漢朝他圍攏來。全都身著羊皮長袍，腰掛彎刀。當先一人，腰帶純銀佩刀錯金。

蘇韌暗想：這幾位——倒像關外來的瓦剌人？他立定，朝那當先者點了點頭。

那頭領好奇，操著純熟官話道：“你倒沒怕？”

蘇韌笑道：“為何要怕？新結識幾位朋友罷了。”

當先者道：“想要我們不殺你，隻要你做一件事。”

蘇韌問：“你們知我是誰？何以見得我能幫上忙呢？”

那當先者指了身後車副手說：“因為你是我這兄弟這些日子在豪華包車裡見過最不廢物的人。你住著一條滿是權貴的胡同。你還能從公主那裡借來刻著禦作印記的車軸。你不是凡人啊！”

蘇韌暗想：看來不認得我……若不衝我個人來，隻從包車豪客中找人下手，確實事出有因？

他笑道：“承您謬獎，正因我昨晚到公主家去過，你們得趕緊放我走。否則會有人找麻煩。”

“你放心。此處不會有人多嘴的。”

蘇韌記得：帝京城西南有一些成祖時俘虜的瓦剌人後代，專以畜牧為生，俗稱韃靼營。這幾人劫持了他，若是在城內其餘地方，以他們這樣裝扮，停著豪華大馬車，都挺紮眼。唯有在“韃靼營”，才可如此自在，且不引人注目。

蘇韌旋即道：“我並沒不放心。我沒帶多少錢財，也沒甚麼名氣。如尊駕有事，不妨說出來，我儘力而為。但昨夜駙馬托我送件東西，馮府小廝已快馬去城中報信……看來，他比我們先到了。”

“既托付你，何必再派小廝？你們□□人不似我們跑馬的漢子——真會扯謊！先到了的人可以等。即便你死了……偌大的京城，如何能追查到你？”

蘇韌唇角一鉤，道：“老大哥，扯謊是為人本性——犯不著分此國彼國了吧。要你這位弟兄穿本族衣服，誰敢上車呢？莫多心，我不過想早回家，不敢對諸位不敬。你說得對，他既托了我，何必再派小廝？但□□官場講究個身份禮數。他家小廝多，為全禮數，派出一人一馬有何要緊？他預告的不是我家，而是我鄰居——東廠範忠。你們不知老爺子不打緊——他是東廠的長督。我身份不高，可好比王母跟前仙女兒——送件東西倒夠了。範公公若到午飯時還等不到我，必然疑心，若東廠查找有公主家車軸的馬車……況且，你那兄弟的臉，馮家的家人可都記住了……”

大漢仰天大笑：“你說這麼神？那麼請將□□的貴禮拿出來，於我們野人開眼！”

“算了，哪國沒有些寶貝？你早點說事，我早點回家，豈不是兩全其美。”

“副手”急急拔刀說：“叫你拿出來，你便拿出來！”

蘇韌瞟他道：“噯，是讓我辦事，還是嚇唬我玩？好，既然你們要觀賞，那看看吧。”

他打開包袱，幾個人都提防著他。蘇韌笑著抽出那件舊背心。

幾個瓦剌漢子彎腰湊來瞧，等看清了，忍不住捧腹。

“原來□□的寶貝是一件小兒褲衩。”

“怎會是褲衩呢……你們是把珍珠當泥丸子……你提刀來刺刺？”

那趕車的奮力一刺。蘇韌轉過手，拉開那衣服映著天光道：“有沒有破？”

幾個瓦剌人看了，齊齊收了笑。領頭的也刺上一刀，麵色轉為敬畏。

蘇韌慢悠悠說：“有火麼，不如燒燒看？”

有個瓦剌漢子找來一根帶火的柴。蘇韌示意他燒燒。大漢晃晃木柴，倒吸口氣。

領頭道：“這寶貝——刀槍不入，火不能侵，實在天下奇物。難道□□竟有此等上上工藝了？”

蘇韌笑道：“這是新手法，萬歲尚未允準大用。□□百姓倒不是個個奇才，隻是勤勞肯想法子。我這包袱裡還有一件新出的玩意兒，用火一燒，也夠瞧的。我來都來了，你們不順便瞧一瞧？”

幾個大漢沒反對，睜大了眼睛。

蘇韌挑過那根燃火的木柴，從包袱裡摸索出隻彩紙皮鹿形狀的物事。

他不慌不忙，將一隻小彩鹿放在地下，用柴火點它尾巴。

梅花鹿著了火在地上打旋，人人走避。忽然“嗖”的一聲，一股火焰衝上了天空。帝京昏昧黎明裡，綻放出數色的巨大光環。

蘇韌仰望焰火閃亮，淡定道：“精彩不精彩？這叫‘九色鹿’，我買給孩子玩的。”

這新製的焰火真是蘇韌帶給蘇密小禮物。他本希冀除夕夜放給兒子看，博得孩子一笑的，隨身攜帶在包袱裡。

蘇韌為吏時，熟讀過順天府律令：帝京城內，隻夜間可放焰火。違令者收監。因此這一動靜，說不定真能引人來了。

領頭的大漢怒道：“區區玩物？你是戲耍我們？”

蘇韌靜靜道：“誤會了。這不寶貝？你們以前見過麼？你們殺了我，一定瞞不住的，而且連累此地同族的老幼婦女。我聽你們講，一定儘力而為。隻請不要再提‘死’呀‘殺’呀。過年了，九色鹿都放出來了。菩薩在上，中外同慶！”

那些人全看向領頭的。領頭人想了想道：“您裡邊請坐。”

蘇韌收起包袱，走入大堂。他忽用瓦剌語道：“你們為何到帝京來？”

那人驚愕：“你竟會我們的話？”

蘇韌微笑說：“隻懂皮毛，比起老大哥你講漢語差遠了。以前，貴國使節曾贈送瓦剌和漢語對照書冊，我閒暇時自學過。我羨慕塞外風光，也想馳騁草原。隻我常年司文職，連刀都不曾拿過的。”

那人端詳蘇韌手指，示意其餘人退出屋子，說：“我名叫呼其圖，乃是瓦剌貴族。生性閒散，有時在王庭服務，有時在邊境遊牧。我曾在河套多年，跟漢人學過說話，後來還教過大汗之弟說。如今大汗上了年紀喜愛飲酒，王妃——貴國和親的永寧郡主在帳中受寵。國師乘機把持朝政，即便王弟都很難見到可汗之麵，與貴國的使節都是國師那邊派來。此次王子命我潛入□□，向貴國呈上一封密信。雖我到這來不引人注目。可我沒有國書，也無有官職。□□人要過年，大家心思全散了。本月我求見唐王，蔡閣老，甚至鴻臚寺卿，順天府尹——都沒有成功，侍從們甚至連通報都不肯為我通報。我無奈呆在這營子裡認識了莫日根兄弟。他說有個計策，可以試試。他認識趕豪車的人，正缺人手。京中一等包車極昂貴，乘坐者都是上等人。說不定能找到合適的，向貴人通遞消息。終於找到了你……”

蘇韌沉吟道：“王弟……是阿勒泰？”

呼其圖驚喜：“你居然認識王弟？”

“嗯，我才說過的貴國使節——便是王子。他來過我家，送了本對照書……我懂了，你們是沒有門路才鋌而走險。然而你真不明白□□人的心思。事情再大，都抵不過一個回家過年。這般霸王上弓，被劫持者難免發怒啊。”

呼其圖下拜：“實是我之錯誤，出此下策！有眼不識泰山。請大人恕罪。請問大人名諱？若大人轉達天聽，我願意奉獻生命！”

蘇韌剛要開口，聽外麵一陣吆喝。片刻，便有一個錦衣衛跨步進來。

那人穿著錦衣衛小旗的服色，生得極魁梧，活似一尊鐵鑄天王。

他歪著脖子，大喝道：“是哪個韃子膽大包天，敢在你爺眼皮底下白日放煙火啊？”

呼其圖猛站起來，蘇韌佯裝吃驚道：“喔？帝京還有這條規矩？白天放煙火，都算犯法？”

“你！？”那小旗官氣勢洶洶到蘇韌跟前，突然蔫了：“哎呦……是蘇大人？”

蘇韌正視他，倒是熟悉——曾是寶翔麾下排行“十七”的錦衣衛副千戶雷風。也不知道他如何謫作了城郊治安的小旗。

雷風莫名激動，一時摸不著頭腦：“大人……這…… 那……？”

蘇韌對他說：“你且出去。”

雷風二話不說，退出堂外。

呼日圖愕然：“大人姓蘇？您竟管到錦衣衛？”

蘇韌道：“怎可能？我叫蘇韌，在南方當個地方官。不過因老街坊認識他罷了。既我不小心觸犯法規，無從推脫，得跟著他走一趟。你的事我知道了……我不怪你……想必你要見著真佛，才肯拿出書信……我試試看吧……外麵我兩個隨從並車把式……能不能麻煩老大哥幫忙叫醒？”

呼日圖道：“灌些羊奶即可，我就吩咐他們去！”

蘇韌收了笑，到雷風身旁，低語道：“此處……你派兄弟們照應著……”

雷風會意，讓錦衣衛們守著院子。空出自己馬，讓蘇韌騎上。二人走出幾百步，雷風歎氣說：“蘇大人走後，甚麼都變樣了。”

蘇韌問詢，才知他因為喝酒毆鬥，被從錦衣衛副千戶降到個小旗官。錦衣衛都督府內不再用他，隻讓他到韃靼營周圍警戒。

雷風委屈的不行，好像看到蘇韌便想到寶翔……儘管他亦不知寶翔和蘇韌是何等的交情……

蘇韌裝作不知他心思，故意問：“錦衣衛都督府，如今誰坐鎮？”

“是廖嚴廖少保兼管。”

蘇韌從邸報上讀到，皇帝升廖嚴為太子少保，餘官如故。他思索片刻，見天色大亮，道：“少保今在哪裡？你大約不知道……”

雷風瞠目：“這個我倒知道哩。昨夜裡弟兄們喝酒，說東廠護送廖少保全家來過年，住在城西廖府裡。廖少保將府裡東邊園子改成了一間‘忠孝拳館’，請了教習，讓城內孩子們練習武藝。昨兒他在拳館看賽拳，還發了賞錢給那班孩子。”

蘇韌眸子劃向染灰的融雪，道：“即這麼著，你派人送我去廖府上。這放煙火之事，便算完結。”

雷風不明所以，答應下來。

蘇韌吩咐道：“車上人醒了——上廖府裡去等我。我不會耽擱太久的。”

蘇韌到廖嚴府上時，太陽已高。除夕日西城，異常繁華。大隊駱駝經過，駝鈴餘韻在耳。民間孩子迫不及待在路旁試點小炮竹。府裡似有笑語聲，砧板聲，還有絲竹聲。可等到管家讓蘇韌進去時候，他隻見到掃雪後清冷的庭院。

眼前蠟梅開放，黃玉綴著橫枝。管家躬身道：“蘇知府到了。”

那屋子匾額寫著“寒客齋”三字，署名蔡揚。左右同樣筆跡，鐵板金書：“雲從龍”，“風從虎”。

蘇韌邁過門檻，才知寒客齋不冷，還漾著春天般暖意。

廖嚴背靠一塌，半仰著頭，有一個小童，替他篦著剛清洗過的頭發。草灰之香，混合墨香，令人心中踏實。

蘇韌下拜：“學生蘇韌給老師請安！”

廖嚴坐起道：“你才到京麼，除夕家事忙，如何能過來？”

蘇韌將自己包馬車，被劫到韃靼營，故意放焰火，引來錦衣衛的事情陳述一遍。

廖嚴用指甲抓了抓頸中癢處，鼻孔出氣說：“虧他們想出這種奇法。他雖身負使命，但我等如何堂而皇之交往？朝廷和瓦剌之間本如懸絲，輕重拿捏極難。除非蔡閣老肯見他。否則，彆人見了他，脫不了策動瓦剌內訌之賢。萬一引起兵戈之事，落下口實，吃罪不起。瓦剌風雲突變，我有所耳聞。如今再有此事……坐實了可汗位搖搖欲墜。你坐……！”

蘇韌坐在廖嚴對麵絲綿上，垂頭說：“是啊，我猜朝廷左右為難。正好老師在京，先來討您示下。”

廖嚴靠下，那童子繼續篦起他的頭發。廖嚴仰麵說：“瓦剌這代可汗雖好酒好色，可仍有威望。王弟差了呼其圖這麼一個無足輕重的貴族，正像慌不擇路，被那國師完全占了上峰。此事我節後見蔡閣老，再作計議。嘉墨啊，你之前不太知道——朝廷雖備戰多年，無主動北邊開戰之意。怕隻怕……他們之間龍虎鬥……為轉嫁部族怨氣來突襲我國。我經營了邊疆多年，一時間彆人代替不了。若我在京長久，邊境更不安定，開春我還是要回冀遼去……”

蘇韌說：“當今的局麵，若老師離開，京裡的錦衣衛……該如何掌控？”

廖嚴沉默半晌，方盤腿坐起。梳頭小童退下，另兩家童展開塊棉布披在廖嚴肩上。再有一童，獻上素白盞紫毫茶，恭敬退出。

廖嚴披著發，對蘇韌正色道：“目下，錦衣衛還在唐王手中。不管那安慶府事……安慶府離皇都遠著呢。我不過來幾個月，比得起唐王十餘年的龍脈？當年我不主張削弱皇族。唐玄宗建‘十六王宅’，作繭自縛，才有藩鎮猖狂。畢竟……我朝皇族隻剩下幾個嫡係子孫……現東宮未成年，唐王卻年富力強。南邊錦衣衛謀反，是樁無頭案。蔡閣老甚忌諱唐王，才有此布置。唐王若有一絲怨望，他命早休矣。可至今毫無波瀾。我反思，自覺小看了唐王……唐王之處置未免免麻。萬歲希冀將來把錦衣衛命脈捏住。但此事怎麼推進，隻能取決於萬歲。我素性儉衰，視事錦衣衛數月，彼此相安無事。萬歲究竟何意，我還在等。京中庸才多，萬事乏人。虧那日萬歲召見，我保奏了你的才具，萬歲聽得進去，將你召回來……”

蘇韌再拜道：“學生見了聖旨，便猜我老師與有力焉。吾師再造之恩，湧泉何能相報？”

廖嚴搖頭說：“這哪裡是恩，分明是叫你來幫挑爛攤子。望你餘年不記恨我。京中為官一直如火中取栗。你是不放心妻兒？你的娘子為東宮保姆。隻要你出現，自然眾人將你視為‘東宮一派’，也算蔡閣老的人了。蔡閣老有心提拔你去戶部，將來可以取代裴老兒的位置。戶部財源豐厚，是絕妙晉升之階。可我倒是……”

話未說完，童子來報：“大人，夫人有事相詢。”

廖嚴道：“知道了。等一下……”

蘇韌想：廖嚴公事繁重，除夕才得洗發。若非自己在，夫人是可以來此相詢的。

因此他識趣說：“學生的話已說完了。除夕之日，容我早些告辭。”

廖嚴想一想道：“也罷……不急於一時，你先回去。我的門，你隨時可來。”

蘇韌從懷中取出個巴掌大的麻袋，掏出一枚石蟬鎮紙，道：“此物微薄，學生想送於老師賞玩。”

廖嚴開顏，把玩那石頭蟬：“你從哪裡得來？”

蘇韌說：“學生在平亂之後，有踏訪南京烏衣巷，見老者擺地攤將一些非金玉古物叫賣。學生出身平民，不見王謝風流，隻瞻望老師風采。取此物‘潤而不華，羽化永生’之意略表寸心。”

廖嚴握住蟬道：“石蟬形色高古，有漢魏之風。‘居高聲自遠，非是籍秋風’——此話送於你嘉墨最為合適。你去吧！”

蘇韌告辭，車把式果然在門口等著。見了蘇韌，他忙說寧願不收車錢，求蘇韌饒恕。

蘇韌溫和道：“無人死傷，算不得大禍。雖說誤了時辰，我卻彆有收獲。大家都討生活——趕車吧。”

車把式千恩萬謝。蘇韌坐好，發現座位前放小半紙包的羊頭肉片，還有餘熱，便問：“肉？”

江魯聽到，回道：“是那姓雷的錦衣衛知咱們餓著，在韃靼營外送給我們的。小的們見大人來，不及吃完呢！”

蘇韌聞著香氣，笑歎自己在廖府喝兩口紫毫茶，肚子還空著。

他半閉眼睛，等市井更嘈雜些，便抓起一片羊頭肉，默默吃起來。吃完幾片，他掏出帕子抹乾淨嘴擦乾手。

他回想和廖嚴對話，心中有些許希冀。可思緒已飛到了家中，再也無法平靜。

似過了許久，車把式才道：“老爺，桂枝胡同在前頭了！”

蘇韌喜得探頭。隻見胡同口那片桂花樹積滿了雪，像大群雪鳥聚集。隔著樹，灰屋脊反射陽光，賞心悅目。

他戴正帽子，眉目舒展，等著下車。這時，他聞得一陣馬蹄聲，有人迎上來問：“車中是蘇大人否？”

蘇韌說：“是我。”他打開車簾，見是一位宦官，身後還跟著兩個少年內侍。他忙叫停車，下了車向那位宦官問安。

那宦官也下馬來道：“蘇大人，萬歲口諭，宣你即刻進宮。”

“臣蘇韌遵旨。”

蘇韌從袖中取出封銀子送給那宦官。那宦官道：“我等早上便到府上恭候，沒成想等到現在。”

蘇韌赧然問：“我這風塵仆仆的，能否容我回家更換朝服？”

“不必。萬歲命即刻，這不用咱們奴才解釋了吧。”

蘇韌苦笑：這過家門而不入，實是勞碌。還好現在去了宮中回話，許來得及回家吃夜飯。

他命南羅江魯提包裹先到家裡去，回眸對車把式笑道：“老哥，再跑紫禁城唄！”

車把式道：“哪能不行？好嘛，這一天我過得和唱大戲一樣！”

蘇韌心說：你是龍套，作生的角兒才是累啊。

他入宮後遇到個老友——柳夏。柳夏見了蘇韌，歡欣滿麵。蘇韌繃住笑，瞬目道：“有勞內侍了。”

柳夏陪著他走到了西六宮前，輕聲說：“蘇大哥，你回來真好。嫂子惦記久了，見了你她一定高興吧！”

“還沒見著呢。萬沒想到皇上那麼快召見。”

柳夏睜圓了眼道：“嗨！那真是……昨晚梅乾爹回宮，說在駙馬府見了你。萬歲早上傳你去，誰知你沒到。此刻萬歲去觀裡拈香上貢了，沒兩時辰回不來。詔你在長樂宮候著。”

蘇韌歎息，說：“除夕日能見天顏，未嘗不是樂事。”

柳夏動了動腮幫子，低聲道：“怎聽上去你沒甚麼樂乎勁兒？我聽說啊，這宮是太後生前住的。太後呢是河南山中采藥娘，打小信奉‘十二老母’。她從掃地宮女當上妃子後沒幾天升仙了。萬歲下旨把大殿改成供奉‘十二老母’。沒諭旨咱們不能進殿。”

蘇韌虎著臉說：“噓，小孩子家彆聽人混嚼舌。先太後姓鄭，‘滎陽鄭氏’——千年的世家大族，太後是正經名門淑女。什麼采藥……你和白紙黑字扭著來，可仔細了！”