柳夏吐舌，不敢再提。蘇韌和柳夏對站廊下，聊些閒話。柳夏立不多久，忍不住掛上柵欄，去偷窺那“十二老母”的造像。

蘇韌跟上去，掃一眼道：“這裡麵我隻認得出驪山老母，還有那個手持蓮花的——是不是觀音？其他我名字都說不上來。那邊那位，拿著個環，上麵好些大鈴鐺的是什麼法寶？”

柳夏嗤笑說：“那是無極老母，手裡的是‘九環收魂圈’。等到了時候，呼呼呼，收人魂了。”

蘇韌詫異道：“小柳你了不起，還知這些？”

柳夏頭也不回，聚精會神看著彩塑，道：“是啊，我確實知道些你不知道的。不過我這人知恩圖報，永遠不會反著來！”

蘇韌心想：到底小孩子，輕易許諾“永遠”。

過了片刻，柳夏跺腳說：“嘖嘖，乾等著冷啊。我有午間溫的酒，大哥要不要喝幾口驅寒氣？”

蘇韌搖頭：“我不飲酒。”

柳夏道：“這是茅山封缸酒——極品呀，你不喝我喝啦。”

蘇韌眼皮一眨，問：“宮中藏有這種酒？”

“不是宮裡頭的。前幾日倪閣老見萬歲時獻上一小壇。有人道萬歲冬天裡慣喝黃酒。今年他沒喝，賞了我們幾個。”

“倪閣老？”

柳夏說：“是啊，你不認得他麼？倪大同——一胖老頭兒。他來了又走了。”

蘇韌追問：“去哪了？”

“天，我怎曉得啊？”

蘇韌感到一絲涼風竄入了心房，還好柳夏把話岔開去。

過了一個多時辰，遠處偏殿一扇門敞開了。梳著道士髻的小梅子走到庭中高聲喚：“蘇韌，萬歲召見！”

“臣在此。”

柳夏跟蘇韌走，被走近的小梅子嗬斥道：“你是狗？不用你跟著。萬歲單獨見蘇大人，連你乾爹都得在外頭伺候。”

蘇韌在門檻前蹭乾淨靴子底，邁入偏殿。

進了裡邊，地上均鋪著花梨木板。蘇韌三跪九叩，待皇帝說了“平身”，他一看四周，此中景物似曾相識。

這間偏殿，布置成了個前店後場的木匠作坊，和譚老爹在六合那家有幾分像，隻是寬敞奢華得多了。

皇帝停了鋸木，掀開一道熊皮簾，走到前邊來，側坐在一張放了許多木製擺件的大長桌上。他身穿一件寬敞搭護，雙目灼灼，顯得比蘇韌記憶裡高大。

蘇韌重跪下去，反正膝蓋在木板上咯不疼。

“蘇韌你一路從南邊來，有何新見聞？”

蘇韌雙唇微啟，又低頭說：“微臣隻走水路 ，未見特異之事。”

皇帝查看他道：“看汝的樣子，像碰到過事。”

蘇韌盯著木板紋路，說：“雖非特異，也不尋常。沿路地方事，微臣若非核實，不敢越俎上聞。”

皇帝道：“既然你為難——那不要講了。你單說為何路上耽擱了吧。”

蘇韌說：“是。”他將昨夜從馮倫家出來所遇講一遍，隻剔除了那件背心。連帶自己拜訪廖嚴，也未隱瞞。

不過，他隻說了廖嚴論瓦剌的片段。其餘的略過且彌縫好。他暫當作遺忘，便毫無愧疚忐忑。

皇帝聽了，發笑道：“廖嚴雖與蔡述現已平級，但他是重情義之人。因蔡揚之舊恩，凡事都要與敘之商量。若朕是他們——此事易了（liao）。殺了那幾個瓦剌人，將首級送於可汗王庭。隻說奸人假冒王弟手下離間兄弟之情。後頭那邊怎麼辦，嗬嗬，咱們甩手了！你且看蔡述等如何處置吧。朕權當不知道。”

蘇韌自知身份遠不是廖，蔡之輩。所以他聽得滿麵認真，卻無反應。

皇帝頓了頓，叫蘇韌坐一塊圓木上。蘇韌謝恩，佝僂著坐了。

皇帝又問：“你還想回南京去嘛？”

“回萬歲，微臣在應天府凡事隻開了頭。不回可和妻兒團聚，回去也可在地方上辦些實務。都是為萬歲效勞，全憑萬歲差遣。”

皇帝睨視道：“你如此隨意……倒好。那麼多人惦記你，你不要回去了。朕提拔楊曙去接替你，你怎麼說？”

蘇韌眸子微動：“他兄長楊映是臣前任……”

皇帝說：“不妙麼？那兄弟同氣連枝。在京時成天鄙視這個，彈劾那個……和錦衣衛都鬨僵了。隻要拆散這對兒，好多人鬆口氣。楊映在應天府辦事不妥，但朕不是不用他了。他弟弟如去辦好了——才是將功贖過，給了他們臉。”

蘇韌說：“是。臣思慮不及，方明白聖上體恤之意。”

皇帝嗬嗬一聲。可他畢竟滿麵和藹，不至於讓蘇韌焦慮。

皇帝將桌上擺件挑出十幾樣，推到一邊，吩咐蘇韌說：“朕讓範忠回家了。他與朕那老奶娘不知還能過幾個年。你替朕打個下手。看那西邊案上有朱砂及毛筆，你拿來。朕說你寫。”

蘇韌走到書案邊，規規矩矩說：“臣不敢擅動朱筆。”

“朕特旨你用一回。朕近來眼力不濟，寫蠅頭小楷太廢神。若不用朱筆，她們知不是朕親筆，難免不痛快。你見過朕的筆跡麼？要模仿得儘量像一些。”

蘇韌還是不動，戰戰兢兢說：“聖上書法，微臣仰慕。隻是微臣不敢亦不該模仿。”

皇帝道：“如此彆模仿了。寫蠅頭小楷本沒什麼分彆。”

蘇韌這才拿起筆，長跪在皇帝對麵。

皇帝從一銀函中，取出十幾隻小巧錦緞盒子。隨手裝一個擺件，推給蘇韌道：“在盒麵白簽處寫‘賞 景陽宮 淑妃’。”

蘇韌直了背脊，屏息寫好，請皇帝過目。

皇帝說：“不錯。”他又裝好一個道：“這個……‘賞 萬安宮 寧嬪’。”

蘇韌再寫就。如此，從妃到嬪，再依次到幾位婕妤，美人。蘇韌不過寫了十幾個名字，手上倒像重過千斤，人如熬過幾年。

他寫完了，即刻放下朱筆，向皇帝下跪道：“萬歲恕罪。”

皇帝笑道：“罪不罪的——唯有朕說了算。好在朕剩下這十幾個舊人。若是後宮不虛位，你要寫得嘔血！”

蘇韌仰望皇帝：“臣子為君，萬死不辭。萬歲聖德，杜絕選秀，民間頌揚已久了。”

攸的，皇帝唐突問：“永寧郡主——是不是寶翔所薦送去瓦剌的？”

蘇韌心悸，嚴肅道：“此事臣不可能清楚。臣在帝京時隻做自己差事，沒有耳聽風雨之熱心，自是格局窄小，勤勉得不夠。”

“不怪你。你在南京見過沈凝吧？我聽他說，和你義結金蘭，感情匪淺。如今朝廷乏人，沈凝儼然拔群。以你之見，你覺得……沈凝是否可以輔佐太子？”

蘇韌麵無表情，心裡排山倒海，奇怪皇帝為何問他這樣身份的人這個問題。

他尚在躊躇，皇帝道：“隻有朕聽，你但說無妨。”

蘇韌臉色發白道：“萬歲，卓然已是東宮師傅了……”

“是的。朕說得輔佐……不僅是讀書寫字，也許是批閱奏對，也許是文治武略，也許是用人之道……？”

蘇韌尋思片刻，知道完美答案是不可能有的，索性大膽回奏說：“卓然是正人君子，本性淳厚聰敏，當然可以輔佐。隻是他缺乏實乾，沒有曆練，所謂“會者不難”，反之，那些事在他掌握好之前，壓力會如泰山之重。”

皇帝撫摸胡須，道：“這個朕明白。蔡述擔負惡名太久，以朕之心，極想保全蔡氏，令其長享榮貴。所以朕找人替蔡述分憂。那是個和蔡述年齡相仿，絕不一樣的人。最好是名滿天下，無懈可擊。滿朝除了狀元沈凝，不作第二人想。沈凝的‘會’，得有人助他。朕想那個幫他的人，有一些像你……”

蘇韌肩膀微顫，腦子轉了多少圈，末了落到實處。他一個字不漏，大約明白了皇帝之意。

皇帝若刻意提拔沈凝，沈凝與自己交情像一張王牌。如自己攀附上皇帝，等於要默默為沈凝鋪路。

固然可以得到意料之外的榮華，甚至成全沈凝及自己，但必然損害蔡述。而沈凝以其撲朔身世，隻會止步於輔臣？

這一局太厲害，要賭上身家性命。自己不足掛齒，而皇帝將太子和沈凝都拋到棋盤上，實在冷酷。

也許……當自己送上那個染血名單的殘片時，命運已如脫韁野馬，奔向了霧中之沼澤。

蘇韌內心長歎，臉上鎮定自若。

他俯首道：“臣隻效忠萬歲。粉身碎骨，無怨無悔。臣與沈凝皆無親兄弟，誓言同舟共濟，絕不相棄。”

皇帝目若明星：“好，平身吧。朕與你之密談，不要泄露半字。你那娘子心性……”

蘇韌說：“微臣明白。臣對內人絕少談論公事。今後更當慎言！”

皇帝微笑，似甚滿意，爾後說：“哎，你這樣人，可惜太注重妻子輩。”

蘇韌想皇帝如何看出？他隻好再低頭躬身。

皇帝歎息：“不獨你，世人都是這麼過來的。可至愛便如深淵，你想靠得近些，卻讓敵手看到弱處，一把推下去。此情越深，深淵越不見底。那暗處還有無數心魔，能讓人離經叛道，麵目全非。”

蘇韌無言以對，有些難堪。皇帝說：“除夕之夜，辭舊迎新。你是有前途的，不要步那些傻子後塵。”

“臣謝萬歲，謹記於心！”

皇帝親自動手，將木工間的各種工藝品整理一遍。蘇韌見牆角有把銀鏈笤帚，如隻貓兒悄然，跟著打掃。

皇帝一字不提那張名單的事，也沒有問寶翔在江南的情況，隻問那些江南的臣工勳貴，及應天，安慶二府的民情政事。

蘇韌和江南的文武及世家都相處愉快，讚譽時坦然，回護得自然，至於民政下情，他更熟諳於胸，答得頭頭是道。

皇帝目光，漸有讚許之意。

過了不知多久，小梅子才來稟道：“萬歲，時辰到了。娘娘們全都恭候著，擺駕乾清宮否？”

皇帝頜首，對蘇韌道：“哎，當皇帝也得應酬。諸宮妃年華逝去，一年盼到頭，她們把這頓飯看得極重。你跪安吧。”

蘇韌叩頭，鬆口氣。心道：終可以回家了！

他等皇帝去了，走到黃昏的庭中。對麵一位老宦官，指著另一處偏殿道：“蘇大人留步。萬歲有旨，令你那處領賞。”

蘇韌身子餓得有些輕飄，他拖著沉重腿，隻好往那挪去。

殿內桌椅俱全，點了燭。邊桌上一大盆水仙，開得正好。

蘇韌驀然覺得，今日花香氣有些煩人。

他等了一盞茶功夫，不見有宦官來，不禁左右徘徊，忽聽得一陣笑聲。

他如神遊一般，循那笑聲走出殿後的門洞。朦朧之中，仿佛看到湖石枯枝中，有一宮妃帶著個孩子玩雪。

氛氳（fen yun）飛灑，明滅不定，人卻不是離魂，鮮活可喜。

蘇韌猛地醒悟過來，才走一大步，一雪球飛在他的臉上。

蘇韌擦掉了臉上雪，喚道：“阿香！蘇密！”

那廂停了玩耍。正是譚香母子。

蘇密衝入蘇韌懷中，大喊道：“爹爹！”

蘇韌親了蘇密一大口，將他圈在膝蓋上道：“寶貝長得真好，高了，爹爹一時都沒認出來！”

譚香安靜走過來，俯身用濕手擦著蘇韌臉上雪，越擦越不乾。蘇韌笑盈盈的，任由她擦。

譚香眯了眼說：“阿墨，萬歲接我們來，我就知你會在的！”

蘇韌覺得，譚香與從前不太一樣了，隻說不出哪裡變了。他拉住譚香手，渾身真暖了。

皇帝的告誡言猶在耳。但蘇韌想：對他們用情太久太深，即便深淵裡沒了水，奈何溝壑都刻入骨髓，管他呢!

老宦官宣旨道：“萬歲賜宴蘇韌，譚香於長樂宮。”

所謂皇帝賜宴，實則是紫銅菊花鍋子。蘇韌給蘇密涮肉，給譚香切海參。那鍋子“滋滋”，火苗直竄。

譚問他個不停，眉開眼笑。蘇密像隻小山雀，都要白話給他爹聽。蘇韌耳中重疊各種聲音，把憂慮送到九霄雲外。

不久，又有乾清宮伺候的宦官送來“糕師傅”親手做的團膏，賞給蘇家人。

譚香悄問：“這回能留下麼？”

蘇韌點頭。譚香喜得隔桌劃了下蘇韌耳垂。蘇韌玉麵飛紅，再親了親蘇密的頭頂。

此時此刻，守護父王棺槨的寶翔聽到外麵風聲呼號，不禁走到曠野中。

皇陵之外，冰天雪地，蒼涼無限。寶翔舉目，天際出現了一隻巨大的白老虎，那老虎對他仰天長嘯。

“小白？杭州都沒有見你，你竟在這裡麼？”

寶翔不顧風雪，向白老虎跑去。可是無論他跑多遠，老虎和他的距離，一直沒變過。

寶翔回神是一場夢。他不禁悲從中來，忍不住放聲痛哭。白老虎不動，也不解，與他兩兩相望。

“大王，大王？”

寶翔醒來，大掌胡亂搓了臉。

他那最信賴的親隨道：“大王，王妃差人送來了年菜來——都是大王愛吃的！”

話說寶翔打從杭州回來，自請留在先帝陵裡，等開春好辦父王喪事。如今沒了一班兄弟，隻有這素日的親信背著鋪蓋來陪他。

這親隨曉得寶翔處境，隻帶了一麻袋地瓜，一麻袋栗子。他素日裡烤地瓜，炒栗子，幫寶翔解悶散心。

寶翔問他：“你聽到老虎叫聲沒有？”

“那倒沒有。”

寶翔自嘲：“這裡不分日夜，我是發昏夢了。”

那親隨蹲地上：“小的聽說‘風虎雲龍’。天上的雲散了，還會聚攏來。王爺夢虎是好兆頭！”

寶翔閉眼哈哈。隨後，他一躍而起，和親隨一起享用了年菜。

他不能知曉，在帝陵的遠方，真出現了一隻老虎。

那老虎漠視天之風雲，踩著雪，孤零零往北方走去。

在它身後，帝京各色人的新戲開場了。

（本章完畢。預知後事，5月29日請看新章節。）