這日不知何故，蘇韌醒來頗晚。他睜開眼，驚覺日頭已高。鴛帳半垂，暖洋洋陽光滾至床腳。

身在家中，今兒才初三……他周身鬆弛，再半躺下。正愜意中，隻聽譚香在外麵喝道：“你這小敗家子，不好好寫字，玩這個……！”

蘇密一溜煙逃進臥房，往蘇韌被子裡鑽。

蘇韌將兒子護緊了，扭頭對衝進來的譚香笑道：“新年嘛……不習字由得他去罷了，香兒何必動肝火？”

譚香驀然臉一紅，止步告狀說：“你問他做了甚麼好事？將家裡好好的書撕下，折成猴兒妖怪，一隻隻丟到了火裡燒。見我進去……又把手裡剩下幾本書都丟到火裡邊……哼，妄圖毀屍滅跡！”

蘇密趴在他爹的肩膀上：“反正你又不大看書。方才你凶我，我嚇著了才掉在火裡。”

譚香作勢要打，蘇密吐了吐舌。蘇韌眯眼道：“罷了，我們家幾本書——咱們真很少看。小孩子讀書還要隨緣。你當念書才是唯一出路不成？這回在南京，我遇到從前我爹私塾裡那個成日拖鼻涕追貓打狗的王二胖。他如今發了財，倒開了五家鋪子。可後街上七嫂子的兒子郭秀才郭神童——十二歲就考過全縣第一名那個，去年發癆病吐血死了——連棺材都是眾人湊錢買的。要我說，蘇密隻要開心，身子骨結實，我就謝天謝地了！”

譚香翻著白眼，仰天“哈哈哈”長笑了三聲，道：“好，你這麼說便罷了。都是你慣壞的。連萬歲都慣著他……嘿嘿，大年夜那天賞了他五千兩壓歲錢。我下回問問萬歲，為啥我沒有壓歲錢呢？”

蘇韌忍不住笑道：“給你兒子便是給了你。除卻萬歲，誰能那麼大手筆？我還從南京帶了些銀兩來，雖不多，過了節放鋪子裡生息去。”

蘇密眼珠子骨碌道：“是我的錢——你們可不許貪墨了。”

譚香叉腰道：“貪墨？哎呦乖乖，你吃穿用玩花了我們多少錢呢？我算看出來：這小鬼是真精，不出隻進。”

蘇韌想到了溧水那隻木老虎。他忍住笑，捏捏蘇密耳朵，小聲說：“爹的東西全都是你的。”

蘇密滿意，樂開了花。待蘇韌穿好衣服吃了早飯，便背著蘇密去後院轉一圈。

迎麵遇上三叔。三叔對他道：現今添了人手，府裡不寬敞，想請示是否在後院搭一排房，供南京采買來的傭人居住。

蘇韌尚未開口，蘇密搖頭說：“不要！這花園本小……我還要玩呢！”

蘇韌皺眉，對三叔道：“我再想想辦法。”

話音剛落，便聽人笑道：“想甚麼辦法？再弄塊地便是了。”

蘇密歡喜說：“範家哥哥！”跑去拉住範青的手。

範青變戲法一樣，拿出隻奔牛式樣小彩燈，送給蘇密道：“為過元宵宮裡紮了幾個燈彩。這隻奔牛小巧喜氣，送給你了！”

蘇密愛不釋手，提著燈跑開了。

範青道：“蘇大哥，小弟方才不是信口雌黃。前兒你去見了家父，家父提起你們夫婦受萬歲青睞，而此家頗為窄小之事。正好對麵那斜向‘比目胡同’裡有韓文襄相國的後裔，他家敗落已久，數年前一把火燒了園子，隻留下幾十間破房子。韓家本想賣於我家，家父下了定，一直沒動工。而今家母身體不好，老大人萬念俱灰，不欲再興土木，願將那塊地讓給你。昨兒他在宮中對萬歲談及，萬歲說：賞給韓家一筆錢，將此地賜給你，營造費用由司禮監算在東廠費用內。這樣咱們依然為鄰，你家也無逼仄（ze）之憂，可不是兩全其美？”

蘇韌驚異，麵上隻作喜狀說：“至尊對我等恩重如山，結草難報。加之範內相如此眷顧，實在是感念不已。定錢我明日到府上拜見老內相，當麵奉還。”

範青揚手道：“定錢百十兩的不足掛齒。韓家今早得了消息。你隨我去他家，彼此簽個字便結了。東廠常來往‘樣式藤家’，待會咱們從楊家出來，一起去訪老藤，叫他過了年預備起來。”

蘇韌不便推辭，和譚香說明，跟範青牽著馬出門。那比目胡同韓家，離得蘇家才走半盞茶功夫。

韓家隻有個佝僂老仆應門，範青說明原委後，當家的迎出來，跟著兩個麵有菜色的少爺。

蘇韌見屋宇蕭條，倒不失乾淨。主人父子服飾雖寒素，言辭頗得體。想富貴場上浮沉乃常事。舊家不敗，新貴何起？

蘇韌詢問了韓文襄公牌位所在，先敬上一支香，再送了兩個孩子各一份表禮。

雖蘇韌官居四品，韓家家主隻是太常寺七品奉禮郎。蘇韌還是向當家的再三致謝，說自己流寓京畿，幸虧韓家成全，就近讓出些隙地，主仆才得以棲身。為表誠心，他另送一封銀子，請主人笑納。

那韓家主人守不住祖業，讓給暴發的蘇韌，本不免尷尬。此時他才放寬心，請蘇韌等到西廂喝茶。

蘇韌見西廂堆萬卷舊書，書上蓋著些油布擋雨。那韓家主人道：“這是先祖留下——未敢出讓，暇時我自己教讀子侄。”

蘇韌點頭道：“人讀等身書，如將兵十萬。今後你我為鄰，近朱者赤。我有個不成器兒子，恐不時叨擾。若蒙您允準，我家搭建時，請工匠師傅順便將您家房舍一同修整好。不知您意下如何？”

那韓家主人眼睛微亮，向蘇韌再次作揖。蘇韌想：雖然蘇密不一定要讀好書，但和愛讀書的人交朋友總是不錯的。

出了韓家，範青和蘇韌騎馬，一同去魯班胡同藤家。

走到市內一條窄巷，對麵忽有一主一仆趕馬而來。

那主人似魂不守舍，仿佛沒見蘇韌他們。待快撞上，範青和那邊仆人同時嚷起來，他才勒住馬頭。

蘇韌愕然：“毛兄？”

那人瞠視蘇韌道：“……嘉墨？你回來了？”

蘇韌輕聲向範青介紹說：“這是我熟人——戶部郎中毛傑。”

範青對毛傑略點頭，撥轉馬頭道：“我在魯班胡同等你。”

蘇韌端詳毛傑，見對方不僅沒戴帽子，披風盤扣還扣錯了。

他細思：邸報上未提及戶部有何變動，何以這人能憔悴至此？

毛傑長籲短歎道：“噯，過年前還好好的，誰知我昨晚回去，豐娘不見了。昨夜至今我讓小廝們尋遍了——都尋她不著。”

蘇韌提醒道：“毛兄……扣子……”

他心想：那女子本一名花，心氣高而脾性差。毛傑娶了當個外宅，難道打算天長地久麼？怕就怕女的攜著毛之私房錢卷逃，落得人財兩空。

誰知毛傑道：“我看了我放在她那體己一分未動。她素日喜歡的首飾衣服都全留在家。我因家中有妻妾應付，所以講好了初二才去，她雖不甚高興……也不至於……哎”

蘇韌猜度：多半是搭上更有錢主兒了？

他滿麵同情，柔聲安慰道：“毛兄莫急，她是個明白人，素知你待她之厚。許是她去郊外進香或是看望個從良的老姐妹，大雪封山，一時半會兒回不來。人在這城裡躲不開耳目。毛兄且放寬心，小弟若有消息即可報知。”

毛傑重重歎氣，似記起一事，道：“噯，我聽說啊你可能調來戶部，本以為你遠在江南乃無稽之談。現遇到你 ，可見有幾分準頭。地震加之南邊動亂，戶部今年的虧空數目駭人。這樣入不敷出，怕得辛苦好幾年。哎，戶部這金寶衙門都不避風雨了，我已四處活動，欲外放去蘇州府……裴尚書老了，不濟事……目下部裡兩票看不明白的還為了爭出頭而鬨得不可開交……我在家和老婆說：誰敢來，說不定能讓他們毒死……你可小心……”

蘇韌聽了淡淡說：“連毛兄都走了，我去有甚麼意思？蘇州府地傑人靈，即便豐娘離開……等到蘇州，毛兄保管便不會再傷感了。”

毛傑出了會子神，終於歎口氣道：“誰說不是呢！”

蘇韌就此和毛傑分手，再去樣式藤家，商量年後施工事。他不欲大張旗鼓，未同意布置花園，隻先在空地造屋。此節按下不表。

到次日早上，蘇韌夫婦帶著蘇密，全都打扮齊整，要去兩家拜年。先是沈府，再去蔡府。

到了沈府，花氣襲人。那瓷瓶插梅，玉盆水仙，每屋皆有。

中堂裡擺著一隻“鳳凰牡丹”的大彩燈，蘇密和譚香看得豔羨，說往年在應天府燈會上都沒見過那麼惹眼的燈彩。

沈凝穿一身素袍，過來笑道：“這是昨兒禦賜的，說是將蜀地‘燈王’詔入京供奉的。恰今年家裡人多熱鬨。我那媳婦掙紮要起來，我說嫂子不是外人——不妨事的。你去瞧瞧她吧。嘉墨，我大舅子陸楠領著幾個內侄在書房，等著要見你呢。”

蘇韌對譚香微微一笑，悄悄問蘇密：“你跟爹爹去會小朋友，還是去嬸嬸屋裡吃糖？”

蘇密盤算片刻，決定跟著媽走。

蘇韌又一笑，同沈凝往書房走，關切問：“你那媳婦的病……？”

他隱約聽譚香說：陸氏月前小產，身子不爽。

沈凝愁眉道：“太醫瞧了說沒有大礙，隻是虛弱。因這回落了個男胎，我雖可惜——想懷不住的未必能養得大，也倒罷了。她總心坎上過不去……”

閨房之事，蘇韌不便多說，隻是歎息，再問道：“年後你回去教太子讀書？”

沈凝道：“我是這麼想。但聽萬歲的口氣……要叫我兼些實務。我怕煩—偏各部都是煩心事……我看啊我還是適合教書。”

蘇韌說：“不然。你不是教百姓孩子書，而是在教下一代天子讀書。所以，紙麵文章真的不如多些實乾。身體力行，便有了教訓，傳授太子，不失為為師求真之道。”

沈凝道：“萬歲罵我膽小。我便說：我不是不敢，是不願意。若和蘇韌在一起，我可以試試——若叫蘇韌一個人做，那也不壞。”

蘇韌笑了問：“你真該打。萬歲如何說？”

“萬歲嗤笑說：這倆個金蘭姐妹手帕交麼？看花，刺繡都要在一起。是男人可以互為表裡，分工協同，但若扭捏在一處，倒叫人看輕了，以當下風氣——還有的是閒話。”

蘇韌點頭道：“唯有萬歲，才是高瞻遠矚。你聽他安排便是。你這種——嗬嗬，也是根佞臣苗子，分明恃寵而驕啊……滿朝文武，敢和萬歲說‘不’得恐怕沒有第二個人。你在明，我在暗；你在陽，我在陰；儘管是為朝廷儘心，未必要叫人一目了然。我和你說，你要同大家都好，不要隻和我好，這是為我好，更是為你好。”

沈凝聽得懵了，咀嚼了一遍，才說：“好好好，我儘力而為。”

蘇韌又問他和寶翔後來相處如何。沈凝會心而笑。

蘇韌說：“這是相處和諧了。寶翔是個重義氣的人。你上書幫他父王歸葬帝陵，他永遠記得你的恩情。你既然擔憂宗室蕭條，何不再進一步，上奏萬歲，將宗室五代之外的遠枝俱加收恤，年幼的官給讀書，年長的按才錄用。那些人將來必定感念你……”

沈凝說：“我一介書生，無需收買人心，感念不感念的扯遠了。隻是你這主意還是好的，我打個腹稿，再奏明萬歲。”

二人進了書房，蘇韌見了沈凝的大舅子陸楠，還有幾位內侄。

內侄們尚小，都一色穿戴。陸楠三十多歲，一看便是同沈妻一母同胞，隻多分呆板，像尊琉璃罩子裡的銅像。

蘇韌刻意同他攀談。陸楠懶氣少言，話音極輕 ，暮氣沉沉，無論對哪樣都顯得興致缺如。

蘇韌內心索然，談得吃力。臉上依然帶笑，似永不厭倦。

他想：陸楠雖是蔡文獻門生，這幾年一直補不上缺。除了蔡述刻意壓製，大約也有其本人的緣故。

他們這廂表麵文章。在秋院的譚香倒是真在和陸氏談心。

話說譚香跨進了秋院，便見幾個小女孩在玩追捉迷藏。其中有個女孩比蘇密大個一兩歲的光景，生得如同顆寶鑽一般，嬌美得出奇。譚香嘖嘖讚歎，將蘇密朝那女孩一推，讓他們一起玩。

蘇密紅了臉，扭頭不看那小女孩，先跑到陸氏屋內。

陸氏那個俏麗大丫鬟，打開簾子，笑盈盈給蘇密糖葫蘆吃。

譚香發現，那丫鬟已上了頭，戴著金釵翠鐲。她待蘇密吃完，牽著他手出去玩了。

譚香剛想問話，臥床的陸氏淺笑凝眸道：“此次相公回來，我替她開了臉——給相公做了房裡人。她自幼服侍我，情誼深厚。她雖嘴快些，手腳靈巧，人長得美，對相公的事也上心。委屈她當偏房，也要不辱沒人家。到春天我想正經擺幾桌酒，請你們過來……”

譚香瞧陸氏，搖頭歎氣說：“你真是賢惠。”

陸氏眼光飄向窗外，輕聲道：“哪個富貴人家不這麼著呢？不是明裡的，也是暗中的。我嫁相公數年，沒有產下嗣子。心中總覺得對不住相公和沈家祖宗。雖婆母不管，相公不在意，但我這回小產後落下病，不知何日能恢複。相公夜間有她照顧，我也好安心養病。”

譚香不平道：“子嗣不子嗣，你還年輕輕的……急甚麼？我以為沈大哥是絕俗的人物，結果和其他男人一樣俗氣。如果是我——那就不樂意。傳宗接代？真的騙大頭鬼！你家有了第二代，保準有三代四代五代永世香火嗎？再過了幾千年，這世上還有沒有人，我都疑心呢。”

陸氏笑得彎腰：“蘇娘子，你這話忒奇。我們認識的男人都是俗的……不俗的——像我的小舅公，放著大家公子不做，常年隱居山間，末了做和尚去了。若女子個個像你，非變天了才行。”

譚香笑了，握住陸氏冰涼的手。

陸氏收了笑認真道：“不過世上有了你，到底會有些不一樣。我雖做不了你，其實有些羨慕你。”

譚香這才發覺，無意間傷了陸氏心，連忙寬慰她道：“沈大哥敬你愛你，我們全看得出來，絕不會變的。你們是同根生兩棵大樹，長一藤薔薇不礙事。你儘快好起來，沈大哥才有真懂他的人照顧。噯，外麵那幾個女孩是你侄女麼？有一個生得好美呀。”

陸氏抿嘴說：“那是我哥一個偏房生的。女孩兒悟性高性情柔，隻怕將來夫家會挑嫡庶。我娘家人意思：皇太子再過幾年，便要選後妃了。她若中選是她造化。我勸了幾回：‘耿耿殘燈背壁影，蕭蕭暗雨打窗聲’，好好女孩家又不愁吃穿，何必呢？”

譚香聽不懂燈啊雨啊，卻知宮中險惡。想美貌女孩嫁給寶寶，與其卷入漩渦，不如在民間擇夫太平。不過，她眼裡寶寶就是個不更事的小孩子……沒成想彆人都能盤算那麼長遠……如果蘇甜……她不敢想下去……但她覺得蔡述會保護蘇甜，且會為孩子考慮周全的。