蘇韌抿了下乾澀的唇，道：“請進！”

門隨風動，一個長長人影瞬入屋子，隨手關門反鎖。昏暗中，其人目光雪亮，靜無生息。

蘇韌發覺，此影居然有分眼熟。他沉吟片刻，微發笑道：“都睡了啊。如何深夜來此？”

那人開口道：“嘉墨，是我。”

果然這個嗓音，也有分熟悉。蘇韌點頭應了一聲。他摸索著，重燃起燈燭，再瞅來人，訝然道：“萬兄，是你？"

來人正是蘇韌當內閣中書時的同僚——萬周。自從此人去薊遼幫廖嚴辦軍務之後，與蘇韌已互絕音書許久。蘇韌琢磨：俗話說，來者不善。難道萬周竟與豐娘之死有牽連……？

萬周眼光先落在淩亂的書架上，再拱手道：“嘉墨兄，恕小弟唐突。小弟此來，有機要奉告。之所以用了功夫，是不想旁人泄密。你的護衛，我隻點了他穴，不會傷及毫發。”

蘇韌省略平日的客套，請萬周坐，促膝道：“萬兄你說請講吧。”

萬周低聲道：“小弟來此，是廖製台所派。”

“廖大人……我才拜見過他。”

“不錯。但瓦剌大汗暴卒。如今國師等人封鎖消息，囚禁王弟，派人向我朝求援。廖製台恐怕生變。進宮麵聖後，已出發往北去了。”

蘇韌念起呼其圖的一節，想他們還是晚了一步。他皺眉道：“瓦剌這些年經營得法，休養生息，人強馬壯。在邊境與我朝旗鼓相當，何來求援之說？”

“名不正而言不順。國師想要登上汗位，缺乏件王族的傳世國寶，因此不能輕易如願。王弟雖被囚禁，但各部首領心向往之。如果我朝肯加援手，他答應向我朝割地稱臣。”

蘇韌抽了口氣，說：“此乃絕密軍情。小弟不過順天府尹，你向我泄露，怎就‘名正言順‘了呢？"

萬周歎息道：“兄台尚不知內情。廖大人要務在身，不得不回邊境。已向萬歲保舉了兄台，為他分憂。萬歲多半是允準了，所以大人臨走，寫了一張字條，請您過目。"

蘇韌擦了擦手，接過來瞧，真是一張廖嚴字跡的便條，上邊寫著：“嘉墨，知難而進，勉力而為”，下麵按了一個廖嚴的私章。那廖字，形狀宛如一隻收起翅膀俯瞰世間的老鷹。

蘇韌心潮澎拜，一時忐忑，不知廖嚴保舉自己為何位置，又揣不出皇帝是何心思？

蘇韌尚未開口，萬周補道：“廖製台還囑咐小弟。他有一本未完之書，內有處理軍政事務的心得，特彆有對瓦剌秘史的了解。因為蔡閣老不喜軍務，所以可以先給蘇兄借閱。我暗夜來訪，不便攜帶書籍，還是請蘇兄去見老夫人。由老夫人授予兄台。”

蘇韌連聲感謝，說：“廖師之恩，沒齒難忘。此番辛苦吾兄了，你也要跟隨廖師出發去北邊嘛？”

萬周起身道：“正是。”

蘇韌忽心念一轉，問：“你說起瓦剌王庭，有一傳世國寶。可知那是什麼？”

萬周思索片刻，道：“兄台知否，世上曾有青華仙冊一說？"

蘇韌暗自惶惶，故作茫然：“那是何物？”

萬周低聲說：“青華仙冊是前朝國寶，傳說可以令人起死回身，長生不老。但百年之前，獻出青華仙冊的人，卻大不吉利。不僅全家被殺，自己還逃到了漠北，投靠了瓦剌。當時瓦剌尚屬蠻荒部落，奉他為國師。結果此人在森林火焰中，挑出了一塊未燒掉的鹿皮。說這寶貝乃是青花仙冊的藥引，取名叫‘玄天引’，於是百年來大汗們把這塊皮子代代相傳。不得此者，不當立！”

蘇韌麵色一變，抽了口氣，嘴上卻說：“這真是術士的無稽之談，虧得瓦剌人信他。”

但在他的腦海裡，已是萬念燃燒，令他一陣眩暈，不得不用袖子掩住了下半部臉，咳嗽了幾聲。

萬周打量他，正要問話。隻聽門口一陣腳步，隨後有人急急拍門，大聲道：“相公，你在裡麵嗎？”

萬周欠身，唇語道：“尊夫人。小弟領教過。”

蘇韌忙道：“娘子，我已睡下，這就來！”萬周來此，肯定不想讓譚香知道。

這間書房不大，沒有後窗，蘇韌做手勢與萬周，讓他看自己的行事，萬周心領神會，無聲點頭。

蘇韌開了前窗子，萬周一避，藏於門後。蘇韌揉眼道：“我坐著，竟睡過去了。”

譚香隔著窗欞，一隻熱手掐住他脈搏，臉上看不出表情，隻說：“你迷糊了，趕緊開門！”

蘇韌慢悠悠過去開門。一打開門，他就張開雙臂，把譚香擁入懷中，貼著胸口，抱得很緊。

此情此景，他不得不抱她，但實在，很想與她相擁。因為世間無常，說不定有一天，就不能再擁有她了。

譚香悶在他胸前，乖的很，嗡聲說：“你……唉？……你睡迷糊了麼？我卻睡不著……”

那萬周拱手一笑，羽毛般飛身躍出。烏雲遽散，廊下隻有清冷月色，並江魯的鼾聲。

蘇韌還是死死抱住譚香，緩過口氣，才覺得肋間發涼。他低頭鬆手，見譚香手持一把菜刀，貼在他的衣服之上。蘇韌失笑，背上出了冷汗。

他嫌棄自己手冷，隻拍拍譚香鬢發，低頭瞧她鼻尖說：“這是作甚，以為有賊？”

譚香臉紅說：“隻是……懸著心……你和平日不一樣……”她望向他的眼，道：“想要護著你。”

蘇韌心中一動，飛快親下她的鼻子。又想著事務纏身，略離開她站遠點。

他想到了譯本中的那塊皮子，搖搖頭，想楚竹萬萬不會將那麼重要的東西托給了他。而且，當時他隻是個芝麻官，給了他豈不是害了他麼？

對於譚香之外的女人的心思，他實在搞不懂，也無心去懂。但是……萬一……

他正色，連忙去把那本瓦剌語書撿起來，仔細翻閱，才發覺其中確實少了幾十頁。

他再一回想，不禁跺腳。

他看了江魯，罵道：“這小子睡死了。”

他自把江魯扶到書房塌上，蓋上被子。

他再拉著譚香一起回到正房，熄滅了火炭，靠著爐子蹲著翻找。蘇密用書折成的猴子，有些被燒了，還有些殘的，正在炭邊上，可是皮子不是紙張，燒了必定有氣味。

蘇韌又趴下嗅嗅，終究一無所獲。譚香端詳他道：“你丟了要緊東西？”

蘇韌才說：“我原有個要緊的憑據，夾在書裡……算了，許是我記錯了為也可知，若是真燒了“他回頭望了望裡麵帳帷，知道寶貝兒子正在熟睡，再歎了口氣：“也是我的命數。由它去！”

譚香瞪大了杏眼，重複：“我們的命數？阿墨……你……”

蘇韌強笑道：“我沒事。明早我還要出門，趕緊歇下吧。”

他倆寬衣睡下，可心裡麵都有事兒，又顧及著對方需得歇息，都不敢輾轉，這麼熬到天亮。

蘇韌到底年輕，從前也熬夜，練出一身鐵骨。

他用冷水淨了臉麵，換了玄緞袍子，藏青色灰鼠皮鑲邊褂子，帶兩個小廝，徑直往廖嚴府上去了。

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到了廖府，已有管家等候。蘇韌送上拜帖，說明來意，那人說：“是老夫人讓小的侯著您。”

廖嚴家的園子，蘇韌走過，也知並不廣大。但他因此番懷有心事，故意走得慢些。

園子裡梅柏森羅，半石孤鬆抹著殘雪，彆有一股靜氣。蘇韌鎮定心思，琢磨廖嚴應不能害了他。

到了一所院落前，有位垂髫童子立在雪地裡，手捧個托盤，恭敬道：“老夫人說：昨夜受了風寒，不便見客。我家大人的書，借予大人，雖為碎屑雜錦，卻是我家大人的心血，萬望大人珍視。”

蘇韌雙手接過書，肅然致謝，他打開書皮，前幾十頁，畫著手繪的山河地圖。他撫平書皮，放入懷中。

那管家要送他，蘇韌笑道：“ 大過年的，你忙你的去。我的人在西門外，我自個兒溜達出去。”

他穿過一片竹林，隻聽到嗖嗖之聲，還有孩童叫好之聲。

再看那林外，有一團灰色旋風，裹著道道銀光，濺起點點雪花。廊下和雪地裡，站滿了興奮的兒童。或翹腳，或拍手。原來是一個人在表演劍法，群兒圍觀。蘇韌心想：這便是廖嚴搜羅來學武的孩子們？

隻聽那旋風中，每一動作變換，鉤劃霹斬，就起一聲少年的清朗之音。

“拂儘五鬆山。”

“秦王掃六合。”

蘇韌忽然辨認出：這團灰的旋風，正是北海幫的小飛。

“八荒馳驚飆。雲開九江春。”

那小飛騰空而起，劍氣朝蘇韌撲麵而來。而蘇韌眼皮不眨，定步在竹林口。

劍氣嘎然而收。小飛手臂一搖，轉鋒向下，在雪裡兜個圈子。

他落在蘇韌對麵，念到：“十步殺一人”。

群兒歡聲雷動。小飛換了口氣，行禮道：“見過蘇大人。”

蘇韌點頭而笑，拍少年肩膀：“小飛，有日子不見。你在此處當教習？”

小飛收了劍，額頭冒汗，神情懨懨，答道：“如今我也沒彆的事情可做。”

蘇韌正要說話，孩子們一擁而上，圍住他說：“叔叔，叔叔，新年大吉。給我們買糖吃嗎？”

蘇韌才知道：廖嚴府上這群孩子，不拘束慣了。見他麵相和善，以為他是教習的朋友。

蘇韌記得“莫欺少年窮”的古訓，對待沒長成人的，一向更加和顏悅色。

他展顏道：“新年萬福！買，買，買。好孩子，彆扯我衣裳，你們等等。”

他從荷包裡掏出一些碎銀金葉，蹲下遞給孩子們。

那幾個孩子不肯受，嘻嘻說：“叔叔，俺們不要金銀，隻要吃糖。”

蘇韌隻好將金銀給小飛道：“請你代勞了。”

小飛接過說：“謝蘇大人。蘇大人，我送您。”

蘇韌料到他要說話，便對孩子們揮手，跟著小飛穿過走廊，踱到西門邊上。

小飛突然站住，問蘇韌：“蘇大人，還記得老大嗎？”

這個早晨，蘇韌心中頭緒，千縷萬縷，可真的與寶翔無關，但他脫口而出：“沒有忘。”

“那麼，就看著老大守著祖墳，北海幫群龍無首？”小飛望著蘇韌的眼睛。

蘇韌有些煩躁，想皇帝的聖意，我能有何辦法？

但是，他不是那種當麵給人難堪的。何況小飛在江南跟著他辦事，他對這少年，有幾分欣賞。

因此他用套話溫言道：“小飛，不要著急。假以時日，必定雲開霧散。”

“幾時？”小飛問，輕聲加上一句：“我早知道，你是我們的二哥！”

蘇韌對這熱血少年，一時無語，隻得麵無表情，緩緩跨出門檻。

他的小廝本卷縮在石獅外，見了他即刻起身，要去召喚馬車。

誰知此時，有一輛馬車疾馳而來，那大個子的車把式經過他時，呼喚他道：“蘇大人！”

蘇韌抬頭。一隻大手從車廂內伸出，用儘蠻力將蘇韌從地麵撈起，硬拽入了車內。

馬車不停，繼續跑去。

蘇韌大驚，抬頭見那隻手的主人，卻是與他有一麵之緣的瓦剌人呼其圖。

讓他更吃驚的是，呼其圖喘息得厲害，身上已經為鮮血浸透。

“你……你怎麼了……”蘇韌被他拖著手，說話聲都變了。

那呼其圖剛才一拉，已經用儘餘力，現在說話極艱難，他斷斷續續說：“全死了，韃靼營裡沒有活人了。孩子……女人……全被他們殺了……。我的密信……請你一定要……要交給貴國……皇帝。”

蘇韌倒吸冷氣，追問：“他們是誰？你怎麼知道我在這裡？”

呼其圖顫抖著交給他一個染血的金綢信套，指著自己的喉頭，沒再說話。

蘇韌捏著信，看著他嘔出一口血，又是一口。