他就冷冷問酈勻：“犯上謀逆乃第一大罪，這等大案，相爺怎會不知？”

酈勻立刻道：“相爺或知主要，細微難以確切。晚生隻求一個陳稟冤枉的機會，求大人施恩！”

曾堯等的就是這一句，頓時厲喝：“大膽，竟還無法無天誹謗丞相！來人，拖他下去！”

酈勻隻叩首，天上落下榆錢大小的雪片，覆在他身上，都不能化，未久茫茫一層白。

“大人若要晚生性命，晚生立可死，隻求大人一句話的恩典。晚生求求大人！！！”

他磕頭磕得血染石階，抱住亭柱不鬆，隨從拉扯不去，一個仆從使了個巧勁，在他頸後敲了一記，將其敲暈，方才掰開胳膊，拖到了旁邊。

“我恐酈生繼續鬨下去不可收拾，就讓一個心腹趁他暈著把他丟到幾裡外的官道旁，給他包兩件看不出來曆的厚衣服鞋子，加一袋碎銀。近幾天再多注意著，防止他再回來。最要緊彆讓父親知道。”

陶周風謹慎地問：“酈生……之後可還活著？”

曾堯沙啞道：“放心，我還沒喪心病狂到那種地步。若酈生當時被我的人除了，今日我就不會僅有這等報應了。”

陶周風皺眉：“他未被卷進冤案？”

曾堯搖頭：“後來姐夫那邊同我說，這人是個受過湖上老人恩惠的秀才，算不得他正式磕頭入門的弟子。但若陽家不出事，可能他就娶湖上老人的幼女了，所以才如此舍命替陽家奔走。畢竟親未成，也不算正經門生，案子就沒牽連進他。”

他再長長一歎。

“這事我以為瞞住了先君，後來不知怎的還是被他老人家得知了。到底聽說了多少，我如此待酈生的詳細他老人家是否知曉，我都不清楚。那時陽家已定罪，救不得了。先君將我叫麵前，當著我夫人，幾個孩子，還有一院子下人的麵，抽了我幾杖，罵了我一句畜生，說今生最悔之事，是生了我這麼個東西，而後命人收拾行李，當天便回山東了。先君平生慈愛，即便我年少時，他偶爾責罰我，也從不在他人麵前罰。從那日之後，先君未再與我有過隻言片語的教誨，無論我如何磕頭認錯，他老人家都閉門不見，直到……”

曾堯抬手按在眼上，淚終於流了下來。

“直到先君離世時……我在榻前……他老人家閉著眼，不肯瞧我……隻問了我一句，「夜可寐否，心能安否？」”

陶周風從袖中抽出汗巾，曾堯擺擺手，抬袖擦了擦眼。

“家人恐我因被先君厭棄之事落下不孝之名，致仕途不順，都替我將此事牢牢瞞住。可瞞得了外人，豈能自欺欺天？我這一生，丟了一個義字，也失了一個孝字。不義不孝，卻竊踞尊位，怎得安哉？這麼些年，我心裡總有個感覺，這事早晚有一天會發作。果然就在數月之前，我等來了。”

陶周風眼神一閃，坐得直了些。

曾堯一嗬：“你這副啃了個大厚皮包子終於吃到餡兒的模樣，真不愧對刑部尚書的位置。”

陶周風尷尬地摸摸胡須：“究竟出了什麼事？”

曾堯從他手裡抽過那條沒收起來的汗巾，擤了擤鼻涕，再抿了口茶，清清喉嚨。

“前月，我的一個學生鄒泰從南邊外任回京……”

陶周風道：“即是奉旨巡檢兩江鹽稅的鄒泰？”

曾堯點頭：“對，對，你要拿紙筆先記下否。稍後我再給你畫個押？”

陶周風正色：“不了，你先說著，老夫記得住。畫不畫押，看情況再說。”

曾堯再頷首：“成。我說到哪了？對，鄒泰回京。他不知我當年的那些事，以為我本是江南人士，定思故鄉，就給我捎了幾樣小物件兒。其中有一把壺。他攜著這幾樣東西到了寒舍，我接了，隨手打開，待取出壺時，他咦了一聲。”

鄒泰一臉詫異地說：“怪了，盒中明明應是一把綠泥提梁鐘式壺，怎的變成了朱泥西施？難道店家包錯了？可學生記得，啟程後在船中還打開過……”

陶周風聽到這裡，雙眼微微一眯。

曾堯扯扯嘴角：“鄒泰是北方孩子，平日不好吃茶，不大懂這些茶器。但我一看那把西施壺，那器形、泥料、製藝，即知，多年前種下的因，大約是要有果了。”

陶周風問：“是湖上老人所製的壺？”

曾堯道：“不是，但器形、技藝都極其相似。”

陶周風道：“湖上老人既是名家，想來效仿者甚多。”

曾堯一哂：“凡名家賢士，皆愛著書立說，人人可去書肆買，為何仍有無數人要磕頭拜師，求入門下？所謂言傳身教，得老師當麵傳授，畢竟不同。學問如是，書畫如是，手藝功夫如製壺更如是。那把壺的形狀、製壺的手法，非親授弟子或陽家的嫡係傳人不能有也。”

陶周風仍猶豫道：“然世人摹先賢書畫，亦有得其精妙者。或就出了個製壺特彆有天分的孩子？”

曾堯道：“我還沒說完。我打開壺蓋，見壺底刻著一幅畫，是一片水上斜伸出一根樹枝，一隻黃鸝棲在枝上。”

陶周風變色：“水麵即湖上，黃鸝乃酈生？不過一水一雀，乃尋常繪畫樣式，是否……”

曾堯道：“沒有哪款壺將畫刻在壺內，且，那黃鸝身上還披著一層雪。”