然，就在他眼前一陣陣發黑，雙腿止不住微顫，幾乎要暈厥過去時，蔡三的背影定住了。

而後，蔡三回過身，問道：“怎麼緩緩償還？”

“罪民聽到這一句，眼前光點兒直躥。他這樣講，就是能接著談了！罪民便和他說，雖然眼下的確拿不出多少錢，但可以將當日所得算作他在我酒樓中投的本金。每年償還一部分。”

蔡三聽罷，冷笑一聲：“賀老板這是要抬舉某做你的東家？倒也算得，隻是既然算投你買賣，就得有紅利。”

雲毓道：“倒是個行家。”

賀慶佑苦笑：“公子說得極是。罪民當時就回答，自然是有分紅的。他再問，能分多少？罪民當時已漸漸鎮定，知他定不是什麼富貴出身，八成是蔡府的下人，趁著失火，搶了主人的寶箱奔出。箱鎖如此難開，或他並不知道箱子裡具體有些什麼東西，隻是模糊猜到一些，水滴溜巷那老賊怕他追索，也未必同他說了實話。就大著膽子又詐了詐他虛實，道，當日轉手的錢財，尊駕已知詳細，就將不足之數補個整，算五千兩銀子的本金。蔡三當時就臉色一變，冷笑道，五千？！罪民頭殼裡再嗡了一下，心想，不好，又要崩了，卻眼睜睜看著他再桀桀一笑，又聽他道，過了這些年，物價添漲多少？必不能少於六千！罪民一聽這話，真像是從鬼門關滾回了陽世，趕緊點頭，那就六千！”

雲毓輕笑：“一場豪賭。”

賀慶佑抬袖擦了擦額頭：“實不相瞞，罪民事後回想，也挺詫異自個兒那時候怎的如此膽大。他再問罪民，幾分利？罪民道，銀莊之中，一般是三分或四分的利。他又要變臉，罪民趕緊再說，但我肯定不能算這麼少的。他就粗聲道，五分利，再不能少。今次就先取今年的紅利，再加一千本金，兩日之內付清。”

雲毓眼光一閃，柳桐倚亦微微皺眉，但都未出聲，隻憑賀慶佑繼續講述。

賀慶佑再喘了一口氣：“罪民這時，心裡卻有了底，居然被我猜中，這廝並不知道箱中到底是什麼寶物，水滴溜巷的老頭沒同他說實話。罪民甚至有些後悔，沒聽卓西德的話，再沉得住氣一些。就又壯起膽，朝他深深作了個揖，道，實不相瞞尊駕，一千三百兩銀子，一時半刻間恐也難拿出……”

蔡三大怒，臉色陡變道，竟還要抵賴，這是真想消遣你爺爺？！

“罪民討饒，聲稱絕無此意，當真是沒錢，懇請寬恕。若他不動本金，隻取紅利，罪民願意多付一倍分紅。這般對我們兩人都便利。”

蔡三橫著眼問：“怎的便利？”

賀慶佑捏著幾輩子的謹慎道：“尊駕休怒，先聽我與你分析，若如尊駕所言，連本金帶利息拿去，即是今年一千三百兩，明年一千二百五十兩，後年隻得一千二百兩……”

蔡三獰笑：“你竟敢爺爺取走多少本金，就少給多少利息？！”

賀慶佑趕緊作揖：“不敢不敢，利息年年三百兩，一分不敢少。然六年之後，尊駕就取光所有，六千兩本金之外，再多拿一千八百兩銀子利錢，共七千八百兩。之後就沒有了。而不動本金，則細水長流，賀某願年年以雙倍紅利孝敬。尊駕活一百歲，賀某就孝敬一百年。”

蔡三再怒：“你當爺爺不識數？老子今年多大歲數，怎能再活一百年？！”

賀慶佑道：“尊駕正當壯年，每年六百兩，拿上十五年，就有九千兩銀子了。區區十來年，眨眼就過。再到二十年，就是一萬兩千銀。三十年，一萬八千兩。豈不更合算？”

蔡三又冷笑：“你這是緩兵之計，用六百兩銀子先打發了老子，再想對策。天長日久的事，誰說得準，若爺爺有個三長兩短，或得了什麼走動不得的病症，不能來找你，你便可不認賬了。”

賀慶佑便指天發誓，將自己的祖宗後人一起搭上，又道：“尊駕若不肯信，某可立刻與你簽個契書，按下指印。就寫尊駕投了六千兩銀子在小店，本金不再提取，每年拿分紅六百兩。二十年裡，不論尊駕親臨，或是親友代取，都如數奉上。超出這二十年，隻要尊駕在世，仍是年年六百兩相贈。不論我賀慶佑死活，隻要我賀家有一個人在，便遵照此契。”

蔡三又沉默了一時，賀慶佑知他內心鬆動，趁勢再道：“的確是賀某湊不出多少現銀，才求此通融之策。不然，幾年內連本帶利結清其實我更劃算。尊駕定還與卓西德有一番敘舊，亦可將我這裡做長遠之取，在他那邊提拿本金，這如此遠近兼顧，更加合宜。”

蔡三沉吟良久，將眼一眯：“二十年太短，爺爺我今年才四十餘，祖傳長壽。八十歲想還活得，又怕到時候不便奔波，要兒孫代取。改成三十年吧。”

賀慶佑立刻點頭：“依尊駕所言，就三十年！”當即在附近的攤子上借了紙筆，與蔡三簽下契書，按了手印。各執一份。

張屏問：“賀老板可帶著你那份契書？”

賀慶佑即從懷中取出一張紙，雙手托起。

雲府的隨從接過，卻先奉與柳桐倚，柳桐倚目光一掃，雙眼隨即一亮，輕碰張屏手臂，示意他看紙上。

隻見舊紙開頭即書寫一行大字——

「立契人散材壢州府析縣小瓦鄉散家村人氏」。

因文牒丟失，一直未能查到的死者戶籍所在，竟在這裡得知。

契書的文字與賀慶佑所說一致，即是某年某月某日，「散材」借六千兩銀與賀慶佑，從今後每年清明來取利金六百兩，三十年內，無論「散材」本人或親友，執另一份契書到來，即可收取。若趕不及清明，亦可改為其他日子。三十年後，倘若「散材」本人在世，亦可繼續每年收取利金。賀慶佑及其子孫親眷必須遵守。若有違約，需將六千兩本金返還「散材」，此前支付的所有紅利不計算在其中。如有糾紛，雙方可憑各自契書，請官府審斷雲雲……

末了簽著賀慶佑和散材的名字，名字旁邊各有一枚指印。賀慶佑的簽名與契書文字一致，契書是他寫的。散材的簽名十分粗拙，一看就是沒讀過什麼書。

契書的邊緣左側是兩人的簽名各一半，右側是兩人的指印各一半，另一半定是在散材手中的契書上。

這是簽契書常用的方式——將兩份契書擺在一起，在兩張紙相接處寫上名字，按下指印或名章，動用契書時拚接在一起比對，防止一方作偽。

賀慶佑又叩首：“契書絕對真實，大人們可去比對那蔡三的指印驗證！”

張屏問：“這裡有蔡三的簽名，字跡是否與你曾收到的那封恐嚇信一致？”

賀慶佑卻搖頭：“罪民覺得，不是一個人的筆跡。他簽字後，罪民也留意了，但覺得字雖然都挺醜的，但非同一人所寫，醜得不一致。”

柳桐倚道：“方才賀老板還說，你不甚懂文墨。”

賀慶佑忙作揖：“大人明鑒，罪民是不通文墨，不曉得書法裡講的這個書那個書到底是什麼書，也不曉得這位聖人那位聖人講過什麼句子。但多年做買賣，常與人簽文書，筆跡倒還能辨辨。絕不敢在大人麵前扯謊。”

柳桐倚未再言語，賀慶佑忐忑地偷眼瞧他，張屏又問：“蔡三在契書上簽的名字是散材，賀老板是否詢問過他，怎麼用這個名字，以及這壢州府散家村人氏是否他真實戶籍所在？”

若蔡三是蔡家下人，應是仆籍，掛在蔡府名下。

賀慶佑麵露艱難：“這……罪民哪敢多問，他讓怎麼寫怎麼寫罷了。”

桌上茶水已冷，雲毓擺手命左右換上新的，又道：“算來此人幾年間訛了賀老板三千兩銀子，而今他死了，賀老板總算能及時止損，今後可高枕無憂。”

賀慶佑忙叩首叫屈：“可罪民成了殺他的嫌犯！真是當年財迷心竅的報應！求兩位大人和張先生明斷詳察，早日拿到真正凶徒。”

張屏再問：“賀老板每年都如何給他銀錢？”六百兩銀子，換成銀錠子也蠻沉。

賀慶佑道：“一般是碎銀和銀票，可全國通兌的那種小票。各個大銀莊的都有。罪民不知他和卓西德如何往來，但罪民交錢的地方仍是在二裡坡的煙波亭。每年隻要他到了，必會在卓西德的客棧住下，然後到罪民的酒樓大吃一頓。次日下午，罪民便將錢裝在一個灰褐色的包袱裡，到煙波亭處，假裝賞景，他也拿一個同色的包袱，調換取走。”

張屏道：“他今年吃完酒菜，出門便死了，你的包袱如何送出？”

賀慶佑垂下頭：“自然是沒有送。本來都包好了，可一得知他死了，罪民立刻就把東西都掏出來，包袱皮也窩藏起來了。”

柳桐倚道：“包袱皮請取來一看。”

賀慶佑連連點頭應承。

張屏又問：“每年，賀老板都隻看到他一個人，未曾見過疑似他的同夥或令你覺得可疑的人？”

賀慶佑道：“說實話，罪民一直也想找到他的同夥，但這廝與其同夥都小心得很，罪民留意查看，從未發現形跡。”

門旁的小文吏取來記錄下賀慶佑供詞的文書，先呈交柳桐倚審閱，再著賀慶佑看過後簽名按指印。

柳桐倚讓賀慶佑先行退下，但其與家人不得離開縣城。

賀慶佑戰戰兢兢離去。雲毓望著其背影道：“真是好一樁離奇案件，我也不禁想知道真凶是誰了。原來勒索竟能談價，還談成了。那死者挺厚道，一年六百兩銀子都答應。”

張屏肅然問：“雲公子覺得，一年六百兩銀子，不算多？”

他感覺非常多了。他之前做縣丞，每月俸銀八兩，升做知縣可拿到十兩，但沒上任幾天就被罷官，一文都拿不到了。

雲毓略一怔，繼而露出微笑：“六百兩銀子，自……不算小數。可蔡家的人之前在兩江處做督辦采買事務。兩江之地是何等富貴地界，想來所見皆是豪商巨賈，仆從門客應有幾分見識。此僅是雲某的一點淺薄愚見，隨口一說，望不會乾擾柳兄與張兄對案件的判斷。”

柳桐倚拱手：“雲公子客氣，今日多虧雲公子相助，不然柳某與張兄將束手無策矣。”

雲毓起身還禮：“柳兄此言才是客氣。今日托柳兄與張兄之福，有了一番精彩見識。二位應需繼續查訪，小弟亦有些其他事情，便不多打擾。”

三人即彼此客氣一番作彆。

雲毓與隨從先離開客棧，柳桐倚和張屏隨後出門，張屏看了看門外景色，又沿著當日蔡三曾走過的路徐步前行。

一直走到散材倒下死去之處，張屏停步，打量身邊的圍牆。

這是百巧紙鳶坊的院牆。

柳桐倚輕聲問：“張兄，你我可要入內？”

張屏搖搖頭：“卓老板在客棧內，桂兄和燕兄或想等柳兄與我到後才問供，先回客棧？”

柳桐倚頷首：“好。”

兩人一路走回客棧，小夥計侍候他二人上樓，引到丁字一號房前，便飛速又不失恭敬地退下，全無一句閒言。柳桐倚在房門上輕叩兩下，桂淳打開房門。

“正等二位。卓老板有些話想聊聊。某與燕兄覺得還是等二位回來再說，正好能與酒樓裡的話比對比對。兩位看是在這屋聊，還去二位的房內？”

柳桐倚轉而看張屏：“張兄覺得哪間合適？”

張屏望了望屋內抱著茶盞斜坐在下首的中年男子：“丙一吧。”

在散材住過的房間，更方便問話。

桂淳乾脆地點頭：“好。”上首的燕修亦起身，下首那男子也放下手中茶盞，一副恭順姿態地跟著站起。

進了丙一房，不待張屏、柳桐倚、桂淳和燕修落座，那男子便撲通跪地：“罪民卓西德，拜見諸位大人與張公子。”

柳桐倚和藹道：“卓老板請起，隻是有些疑問請教，不必如此。”

卓西德立刻道：“不敢不敢，身犯大過之人，怎能當大人一個請字！”

張屏捧出賬冊：“方才，在下與柳斷丞在酒樓與賀老板算了算曆年賬目……”

卓西德又一揖：“不用算不用算，罪民許多錢財來路不明，自知難逃法眼！”

柳桐倚道：“如此，本斷丞便直接詢問，每年都住在此房中，三月初二死於街旁的那位姓散名材的客人，卓老板之前是否認得？”

卓西德再一叩首：“認得認得。此正是罪民所犯下並隱瞞的陳年舊過——十幾年前，蔡府大火那夜，罪民與賀慶佑意外與他相遇，扭打時失手將他打昏，拿了他的兩口箱子，因此從五年前開始被他勒索。”