燕修問：“為何會相遇？與蔡府大火有什麼關係？”

卓西德又頓首：“是罪民的錯！罪民說得含糊，這就從頭招來——十四年前，罪民與賀慶佑為了賺錢，一起湊錢買了個推車，去官道上擺茶水攤。”

桂淳露出詫異神色：“卓老板與賀老板當時都正壯年，怎的想起做茶水鋪生意？還是合夥。這買賣也無需多少本錢，為什麼不與你媳婦自家人擺一擺？婦人做這些，細致乾淨，自家孩子也能幫忙。不比和外人搭夥強？”

卓西德苦下臉：“回大人的話，說來慚愧，罪民的娘子擅做針線，接些活計貼補家用，那時比罪民掙得多。可罪民一個大老爺們兒，靠娘子養，忒不像話。罪民沒什麼手藝，打小就靠賣力氣吃飯，當日雖年紀不算老，但身板力氣已比不得十幾二十歲的小夥了，肩上腰上腿上也都落了傷。托賴老街坊照應，仍有活做，可歲數越大，活越少，終不是長遠之計。我家娘子眼睛也漸漸不太好使，家裡幾個娃需養。誠如大人所說，茶水攤買賣，本錢少，無需什麼手藝。隻是罪民一個漢子，在城裡擺攤，肯定比不過那些老弱婦孺。鬥膽大不敬地擬舉個例子，譬如大人在城裡逛，渴了想吃茶，見著兩個茶攤，一個的攤主是罪民這樣的漢子，另一個攤後站著個乾乾淨淨的小老太太，大人會照顧誰的買賣？世人都心善，憐貧扶弱。所以罪民想，在城裡擺，怕是爭不過那些個奶奶老媽媽們，倒是官道上好做買賣，衙門又不會特意跑那地方去查攤收稅。隻是郊外道路上，總歸有些險，正好賀慶佑也在盤算著做個小買賣，我倆琢磨著，先搭夥試一陣兒，互相照應。”

桂淳點頭：“這麼一說確實挺合理。你跟賀慶佑那時關係不錯？”

卓西德應道：“稟大人，罪民與賀慶佑早年一道在李家糧行做過工，那時處得跟親兄弟一樣，隻是沒磕頭拜把子而已。賀慶佑年輕時比罪民長得俊俏些，他又會說話，甚得姑娘歡喜，一來二去，竟被糧行對門的醋鋪管倉庫的老苗家閨女瞧上了，就是他現在的娘子。老苗本想讓閨女嫁到醋店老板家當媳婦。老板兩口子也中意這姑娘，得知此事十分惱怒，跟糧行這邊說賀慶佑品行不端，因罪民與他處得好，竟同他一道被糧行攆了。他早知道自己可能會被攆，已找好了下家，改到酒肆做。但他沒料到我也會被攆，酒肆隻有一個人的空缺。被攆之後，他有活做，罪民卻沒有，實話說，那時心裡確實生了點怨氣，漸漸和他遠了。”

桂淳咂舌：“既是兄弟，被他連累，與他共苦，他卻自家找了退路，不能同甘。確實不怎麼厚道。若擱我身上，心裡或也不能得勁。”

卓西德苦笑：“唉，當時賀慶佑家兄弟姊妹多，家在城郊屋子小，罪民家隻有我一個兒子，長姐早已嫁人，還常貼補家裡。他隔三差五到罪民家吃飯，有時候就住下了。這事之後，他可能也覺得有點尷尬，再則酒肆那邊管吃住，聽說苗家姑娘又會塞給他些體己，他也不往我家走動了……”隨即又請罪，“罪民將話扯遠了。”

桂淳道：“沒事，此處非公堂，隻有柳大人是正經的大人，吾與燕兄都是當差的，問問話而已。儘可想到哪說哪。”

柳桐倚接著開口：“方才詢問賀老板時，他說昔年十分困苦，既是娶了殷實人家的女兒，怎還會如此？”

卓西德輕歎：“稟大人，當年罪民與他遠了之後，他的事兒，知道的就不多了，恐也未必符實。大人再去問詢他更準。”

桂淳道：“沒事，你隻當閒話，先同我們敘敘。”

卓西德抱拳一揖：“這些真是罪民彆處得知的，望諸位大人千萬莫當切實——據說，苗家閨女後來死鬨活鬨跟了賀慶佑，老苗聲稱不認這個閨女，但醋鋪老板跟老板娘心裡肯定還是不高興。老苗的兩個兒子也在醋鋪做事，都說隻當沒這個妹妹。然而沒兩年，苗家爺仨都不在醋鋪了。於是賀慶佑跟他老嶽父家仇怨更深。老苗的兩個兒子並兒媳滿城說賀慶佑兩口子是掃把星，還說得蠻玄乎，什麼請京城的仙師掐算過，苗家閨女上輩子是一蓬草，賀慶佑是根棒槌，棒槌跟草綁一塊兒，可不就成一把掃帚了。”

桂淳哈地一笑：“還能這麼算？忒扯了。”

燕修淡淡道：“無稽謠言。”

卓西德再歎：“當年縣裡的人聽了也都覺得扯，卻架不住苗家兒子媳婦成天說到處說。像賀慶佑在酒肆裡做事，手滑打個碟子碎個碗肯定會有，酒肆的生意也不能天天月月都紅火，但一有什麼事，人家不由得就想到他頭上。所以他到哪做事，都做不久。他想自己整個小買賣，販點乾果之類的，亦賠了。他娘子帶過來的一點嫁妝也不剩下什麼了。據傳他嶽母倒是挺疼閨女，常偷偷接濟他兩口子。幾年後，老苗得了病，癱在床上，兩個兒子都不願管，倒是賀慶佑這個女婿上前伺候，端屎端尿，服侍幾年直到老苗歸西。街坊鄰居開始誇他孝順，這才名聲轉了過來，又能找著活做。”

桂淳道：“如此看來，孝敬老丈人真真蠻合算。”

卓西德頓了一下：“罪民覺得，賀慶佑服侍他嶽父，並非為了名聲做作。他有些行徑做派，罪民確實不讚同，但在孝字上，這人真沒得說。他沒錢時，他娘也是他在養，他大哥不怎麼管。姐妹嫁了人，更不會問了。嶽家這邊，老苗過世後，他跟他娘子沒落著什麼財物，還被大小舅子懷疑拿了什麼，又吵嚷一頓，要鬨上衙門，隻是這回街坊都不說苗家兩個兒子的理，他才能摘乾淨。他嶽母被鬨騰一場，也病了，沒幾年就追隨他嶽父去了，從病到過世，又是他兩口子伺候的。他有錢後，待自己的兄妹不錯。苗家那邊，他娘子的妹妹妹夫也得他家幫襯不少。”

柳桐倚頷首：“有孝心又幫扶家人，不多計較，賀老板甚有品德。”

燕修瞧著卓西德淡淡道：“你如此多言他長處，亦很有情義。”

卓西德忙又俯身：“萬談不上情義二字，隻是大人們問及，罪民定要如實稟報。”

燕修仍慢條斯理地道：“某並無他意，卓老板無需慌亂。你說了許多，尚未談到你與賀慶佑何時重修舊好。”

卓西德戰戰兢兢作揖：“罪民跑題太遠，大人恕罪。罪民跟卓西德先前隻是不大走動了，一直也沒算翻臉，見麵依舊笑笑打個招呼。他成親添丁罪民都送了禮，罪民娶媳婦有娃時他也來了。之後因住得遠，平日裡各忙生計，不怎麼能碰見。竟是在開茶水攤之前，才又多聯絡。”

半晌未出聲的張屏開口：“一起開茶攤，是卓老板的主意，還是賀老板的主意？”

卓西德道：“實不相瞞，是罪民的主意。罪民那時候腰傷犯了，思慮著年紀漸大，不如趁精神頭跟身子骨尚不錯時，早做其他打算。我娘子原想等閨女大了，或有了兒媳婦，娘幾個一起開個小裁縫鋪子，但罪民覺著，我畢竟是個老爺們兒，哪能自己在家躺著，讓家裡的婦人拋頭露麵掙錢。罪民年輕時練過幾天拳腳，一開始打算自己做。或帶上我家倆小子。剛好那天我去大禿子的跌打鋪裡按腰，賀慶佑竟也在。我倆床臨近，就一邊按一邊敘舊。他也是肩上跟腰上的傷犯了。罪民知道他做過乾果生意，想同他討些經驗，他回憶說，一開始他去擺攤，總賣不過那些小媳婦老太太，於是改成他進貨，由他家老太太與他娘子去賣，然他家老太太暴脾氣，有人談價錢，或嘗了不買，老太太就把人一頓說叨。結果客不多，總被查稅，街麵上的地頭蛇常欺他家攤子，供貨的見賀慶佑不懂行，向他收高價，又老賣他陳貨。後來就賠了。”

賀慶佑還勸卓西德，這類擺攤的小買賣看著簡單，其實門道挺深，城裡的攤販也多，千萬謹慎行事。

“話敘到這兒，罪民順著說，所以我才想開個茶水鋪，兩三文錢一碗，不用什麼好茶葉，泡茶也不要什麼能耐吧。瓜子果脯，餅子麵點，稍備幾樣就行，亦不必多好的。我更不打算在城裡做。他便明白了，說但得買壺買茶碗，又要有推車，需不少本錢。若客多了，一個人怕忙不過來。罪民聽他的話裡有些像想跟我合夥的意思，但我沒往那個方向聊。”

第二天，賀慶佑帶著酒菜，到卓西德家拜訪，說想合夥開這茶水攤。

“他說他家剛好閒著一輛推車，稍微改改就能改成加個爐子能燉茶的那種。他家老太太與他娘子都學過炒瓜子板栗曬果子乾之類的。老太太還挺會烙餅做醬煮茶蛋。他家又能在城郊拿到便宜合適的糧食跟果子，罪民這邊準備茶壺茶碗茶葉就行。開張前雙方出的本錢不論，之後明賬均攤，賺的錢五五開。確實是罪民這邊得便宜些。我家娘子好針線，可做飯上確實不如賀家老太太，兩個大崽子太淘氣，不好使喚，雖乃京兆府地界，郊野官道也不是完全太平，確實不如跟賀慶佑合夥合適，罪民就同意了。”

燕修半眯眼頷首：“頗為合理。”

卓西德忐忑地偷眼向上望了望，繼續講述。

一切備好之後，他和賀慶佑遂到豐樂縣與順安縣交界的官道上擺攤。

“這麼著，一是罪民罔顧王法，大膽想逃稅。另一緣故是那時我們豐樂挺窮，算京兆府最差的縣。順安那邊在幾條大官道的交叉點上，正西、西北、西南幾個方向往京裡去，都要從那邊過，豐樂這裡隻有一條大官道。往順安境內擺攤能多些客。那邊產茶，茶葉也便宜些，又有名氣。我倆那時其實是冒充順安茶攤。”

燕修再頷首：“十分機智。”

卓西德又俯身：“不敢不敢，實是一些狡詐逐利的小伎倆。”

桂淳和顏悅色道：“多年舊事，應也不會多責你們。繼續陳述便是。”

卓西德連應：“是，是。罪民跟賀慶佑有時候來不及回城裡，就順安那邊的鄉裡看地，多賺些錢，順便找個能遮頭的地方睡覺……”

這就和賀慶佑的供詞對上了。

他隨後的陳述亦跟賀慶佑所說的差不多，隻是細節處更詳儘。譬如當年雇他們看菜地的都有誰，看一晚上大概多少錢，他們都睡在什麼樣的棚子裡，夜裡有多麼黑，有天晚上一個大蝙蝠掉到腦袋上快把他嚇暈了等等。

一直講到下雨被淋，去黃郎中處治病。張屏又問：“黃郎中的女兒黃稚娘，卓老板可有印象？”

卓西德立刻點頭：“有，有，太有了！那大逆不道的瘋婦，當初還沒太癲狂。黃郎中真是個好人，那邊村民都把他當活神仙拜，罪民與賀慶佑若非被他醫治，說不定會落下什麼陳年痼疾。可歎一位大善人，怎會有這麼個閨女。來黃郎中家瞧病的人多議論說黃郎中的嶽父家造過什麼孽，他家的女子一世不能嫁人。遇到心儀的男人就得瘋。黃郎中的娘子即是遇見黃郎中後瘋了，黃郎中覺得自己害了她，便留下來做了倒插門，儘力救人替嶽父家積德。然而不幸沒用，閨女仍是這個病症。”

燕修道：“府尹大人已斷出，此乃代代相傳的病罷了，無關玄虛之事。”

卓西德趕緊賠罪：“是罪民無知，大人恕罪！總之，當時村裡的人都說，黃郎中的閨女是愛上了一個公子哥兒，嫁不成人家，急瘋了。

燕修再道：“此女原就有病，隻因相思引得病症發作。”

卓西德再賠罪：“大人說得對，罪民又錯了。”

桂淳插話：“先不管她怎麼瘋的，總之那時這個女子已經瘋了，對吧？”

卓西德再連連點頭：“是，是。已經瘋了，被黃郎中鎖在後院，半夜還念詩唱歌，罪民與賀慶佑住在黃郎中家，黑燈瞎火的聽見這個，以為是鬼，真真差點被活嚇死！第二天清晨罪民去茅廁，那女子在後院房裡叫，蔡郎啊，蔡郎啊，你來接我了麼？又把我好一嚇，還以為她是喊豺狼。我就想，怎的這女鬼直喊豺狼呢？那她是個什麼？哎呦我的親娘！”又忙作揖，“罪民一時忘形，大人們恕罪，恕罪。”

桂淳爽朗擺手：“沒事，是我也得吃一驚。尤其鄉間，本就有好些神神鬼鬼的故事。”

卓西德又唉了一聲：“其實罪民還沒講到最驚險的地方。罪民聽著那個聲兒，腿肚子有點軟，突然又咣啷咣啷幾響，跟著嘎吱嘎吱的門扇開合聲。我拔腿往前屋去，屋角人影一晃，一個女子飄了出來。當時真是萬幸罪民剛從茅廁出來！”

張屏與柳桐倚神色微變，張屏問：“你看見了黃稚娘？”

卓西德瞪大眼：“是啊。她披頭散發的，一身白裡帶點粉的長裙子，真險些嚇化了我！我一動都不能動，她瞪眼瞅了我片刻，黃郎中衝過來把她牽走，我才回了神。”

張屏又問：“隻有卓老板一個人看見了黃稚娘，賀老板並未見到？”

卓西德道：“不是啊，他也瞧見了。罪民漏說了，正是賀慶佑也來上茅廁，瞧見罪民與這女子相遇，轉去喊黃郎中，黃郎中才過來牽走了他閨女。”

張屏肅然盯著卓西德：“卓老板確定？”

卓西德道：“罪民敢拿性命發誓。”繼而又麵露疑惑，“難道賀慶佑說的跟罪民不一樣？千真萬確他是瞧見了。罪民後來還與他偷偷議論，其實黃郎中的閨女長得挺不錯，嬌怯怯水靈靈的，若是沒瘋病，肯定不少男人願意娶。”再又忙作揖，“隻是尋常閒話，請諸位大人勿要以為罪民是什麼色鬼之流。”

張屏再問：“黃稚被鎖在後院廂房，怎麼能出來？”