隨即傳泔夫上堂，令其道出所知種種。

老婦自然不認：“敢問大老爺，即便老身能趁收泔水的不備，把鄭家妮子丟他桶裡。那麼大一個桶，裡麵有個人，我怎麼將人弄出來，再運過河？”

史都尉問：“那晚，泔水車走後，你出過門否？”

老婦道：“許是出過。我那幾天出門去送過一回點心。記不清是不是那日了。白天鋪子忙，老身都是關店後送點心。也不隻這一次，又有什麼稀罕？”

有鄰居作證，確實那天傍晚見過老婦，她提著一個漆盒，說是去彆人家送點心。

史都尉問：“送給哪戶人家？傳來作證。”

老婦歎：“可不巧。當時天黑，老身走太快，跌了一跤，點心都損了，不得送，又拿回來了。”

史都尉冷冷大喝：“一派胡言！”命小兵再拿來一物。

是從那條河下遊找到的，泔水車丟失的木板。

“那天傍晚，你先將丹娥的屍體塞進一個袋子，支開泔夫，藏入泔水車的空桶內。待泔水車離開，你用漆盒裝著一套乾淨衣服提前趕到那家飯館，藏身在飯館後空地附近。趁著泔夫停車去吃飯，你抬起車上橫杠，借木板之力將桶從車上滾下，拖出丹娥的屍體，推下斜坡，連木板也一起拖走，再在河邊把丹娥的屍體放在木板上，遊泳推著屍體過河。”

裝著乾淨衣服的漆盒在水上自會漂浮。

而後老婦將屍體拋棄在廢宅內，取下套在屍身上的袋子，自己換上乾衣，再把濕衣藏在漆盒內。

明州濕潤多雨，廢宅中有泥坑水窪，丹娥被拋棄在一個泥窪裡。那夜及次日都有風，丹娥身上未浸泡在泥水中的衣衫在彆人發現屍體時已經差不多乾了。如此，一開始查案的衙役以為丹娥的衣服是被廢宅的泥水所濕。

老婦再叫屈：“大人隻管這般紅口白牙誣陷，從那死妮子的身上到木板到那廢宅子再加上什麼飯館什麼坡，可有人證或物證能證明老婦沾過？！那妮子明明是在外麵賣弄風騷，被男人拖去弄死了，什麼冊子裡都畫著，和前幾個女子一樣。大老爺為了破案，竟拿老身頂缸！老身怎知那冊子的事，天啊，沒有王法！！！”

史都尉道：“正要說到冊子。”再傳袁恪香芷等人。

待這幾人作證完畢，老婦狂笑數聲：“大人想往老身這裡扣罪名，竟連前後都對不上！若按此說法，我得在荷家姑娘未來的相公到了之後，才偷聽到圖冊的事兒。可依著大老爺們的英明推演，鄭家的死妮子那時已經挺在廢宅裡了。難道老身有未卜先知之術或倒轉時辰之法？

史都尉道：“無需此術彼法，你隻要在聽說了此事之後，再去一趟那廢宅就行。”

明州城沒有宵禁，當夜，街坊們都在幫著找丹娥，老婦在丹娥家聽到袁恪和香芷的對話，頓生一計。她趁亂在人群中混了一陣兒，便又偷偷溜到廢宅，把綢布係在丹娥的頸上，在其上寫了文字。

老婦悲憤道：“都是空口白話，可有證據？！我哪來的綢子布？！你們查過的吧，我家可沒這種綢子布，老身最近也沒買過布！這布我打哪變出來？如何證明字是我寫的！”

白如依道：“絹布上的字跡就是證據。那些紅字看似用血所寫，其實是紅色顏料。當天夜裡，你聽到美人圖冊之事，發現竟這般巧合，鄭家姑娘也在那本圖冊中。你臨時起意，按照圖畫內容再做一層掩飾，讓官府更確信這件案子與之前的少女被殺案係同一凶手所為。萬一抓到了你，你也能用時辰對不上作辯解。但你臨時找不到筆墨，當時街上的筆墨店大都已關門，且深夜買東西肯定會被店鋪留意。鄭氏姑娘不幸被殺已有了一段時間，其血恐已變色，你又顧慮取自己的血會留下疤痕，令官府懷疑。你已知另一名凶手會丹青，覺得用紅顏料寫字也圓得過去，寫出來顏色差不多看不出什麼，所以你用了自家的紅顏料。可惜你以為的差不多，其實差很多！繪畫所用紅顏料，內中多有朱砂。而你家中的紅顏料，是為點心著色的，方才已粗鑒過，應是梅子水調了雞冠花蜀葵汁所製！”

老婦大喊：“那又如何？！難道城中隻有老身家做點心？！哪戶人家不做饅頭蒸糕，做時不點個喜慶花樣？大老爺們去滿城人家裡找一找，看能找到多少？隻怕衙門的廚房也有。”

白如依緊盯著她：“但自己調製的紅色漿，每家配方不同，恐怕滋味也不一樣吧。再則，除卻字跡外，還有那塊白絹。”

老婦嘶啞喊道：“老身從未買過這種布！”

白如依冷冷道：“對，不是你買的，是丹娥自己帶的。你托她幫你做衣服，許給她工錢，所以她到你鋪子，不是站在門前買了點心就走，而是進了你家內屋。那條白絹不甚長，卻挺寬，係經過裁剪，應為做女子內穿的下裙所用。取來在你身上一比，即知究竟。”

史都尉傳一個裁縫到堂，比照證物尺寸，當堂裁出一塊同樣大小的布，在老婦身上比對。

長則略長了一些，寬處又略短了些。

史都尉道：“好像尺寸不太對。”

老婦卻不吭聲。

裁縫道：“稟都座，正是對的，多出的剛好是挽邊打褶的尺寸。這一塊是裙身布，裙腰都是單加的。”

臨時挽邊，按老婦身上所穿下裙的裙腰長度加配，果然一致。

白如依盯著老婦緩緩道：“還有一點，用左手寫字掩飾筆跡這個段子，戲文話本中常見，連在下亦在拙作中寫過。於是很多人以為，用左手寫字就查不出筆跡了，實則謬誤。慣用右手的人用左手寫字，乃為讓熟人發現不了這些字跡是自己所寫。但不論用哪隻手寫字，人的筆跡都獨一無二。”

史都尉又命人取筆墨與一塊布到老婦麵前：“左手沾墨，在布上寫幾個字試試。”

老婦盯著白布，突然一貓身，想撲向地上的兒子，被兵卒按住，口中塞入布團。

史都尉道：“想帶著你兒子一塊兒死？沒這麼容易。且將真相一一招來，自有王法等著你！”

鞏鄉長和常村正聽到這裡，都連連稱頌程帥與史都尉英明，白如依智計過人。

鞏鄉長感歎：“堂審也是痛快淋漓，一道道罪證砸下，如天威雷電，把這魑魅陰邪劈得湮儘！”

桂淳笑道：“實則是攻心之術，那婆子刁滑，如此審問，破其心，震其神，才能令其招供。”

張屏沉默吃菜。

桂淳說得不錯，實際上白絹算不上鐵證，非慣用手的筆跡很難找到平時的字跡做對照，不如慣用手筆跡容易比對驗證，凶手可能在公堂上故意亂寫。

至於那紅色的顏料。

寫在布上，隔了一段時間，染上了泥窪裡的泥水，很難驗出到底是什麼成分，更彆說辨認什麼獨特滋味了。

這件案子，真正算鐵證的，隻有白如依發現的金波酒。

再搭配堂審問供，終令凶手崩潰，招出實情。

丹娥的家人悲痛萬分。

丹娥的母親喬氏哭道，那老婦萬婆在街口開了多年的店，丹娥可算是老婦看著長大的，沒想到此婦竟生出這歹毒的念頭。

翠娘更哭著問，是不是她害了姐姐，萬婆若有記恨，恨的應該是她。以往她們打扮得漂亮一些，穿鮮豔的衣裳，那婆子就向她們念叨，什麼女子生來要守本份，樸素方是女德，花枝招展的都不是良家女子之類。姐姐和荷家姐姐都當沒聽見，隻有她忍不住，懟過萬婆幾回，問她，你老頭上不也有簪帕，衣裙鞋襪上不也繡花？你老還用頭油香脂，渾身香噴噴，難道要說這叫為老不尊？女德冊子裡有沒有開門做生意的典範？

婆子嘴裡就嘀嘀咕咕一番，姐姐或荷家姐姐打圓場把她拉走。

翠娘抽噎道：“有一回那婆子嘀咕得難聽，我也罵得她臉上快掛不住了，姐姐還幫我向她賠了個不是，說我脾氣爆。我當時不懂事，竟怨姐姐不跟我一起罵她……她，她是不是老眼昏花，天昏看不清，把姐姐當成了我……”

白如依歎息道：“姑娘節哀，此婦一開始盯上的就是你姐姐。”

翠娘不能相信：“為什麼？我姐姐人那麼溫柔那麼好。”

白如依道：“對，正因你姐姐如此溫柔善良，才被那婆子相中，想讓她當兒媳。姑娘你性子潑辣，她覺得控製不了你，反而不敢對你下手。”

喬氏聽到此便昏了過去，醒來後痛哭道，當下回想，其實此事早有端倪。

萬婆曾屢次在她麵前誇丹娥，又總說，你家丹姐兒人好，但少年女子，稍不留神，即會墮落，需有人好好管教。再勸喬氏不要讓女兒穿鮮豔的衣服，不要讓她們出門，更不要看書聽戲，隻在家裡學習家務女紅，將來才能儘力服侍婆婆和丈夫，成一賢德女子。

喬氏聽著不怎麼順耳，遂回道，自己夫婦就喜歡姑娘活潑潑漂漂亮亮的。即便姑娘嫁了人，夫妻間也應該互敬互愛，怎的說的養女兒就是給人家備著當奴婢似的。如果姑娘在家一輩子，難道我們家養不起麼？

她又見萬婆總覷眼看著丹娥和小翠，隱隱覺得其眼神不對勁，所以有段時間遠著這婆子，不去買點心。女兒說要買，她也找借口阻攔。她曉得小翠嗆過萬婆，隻裝不知道。

後來婆子又訕訕地搭話，給她們送東西，當著鄰裡的麵可憐巴巴地問怎麼不買糕點了，喬氏抹不開麵子，偶爾去光顧一下，孩子們想吃，她也不多阻攔。

她以為老太婆隻是想賺錢，卻沒想到……

喬氏恨得牙中都滲出血痕。

“這個喪心天良的老畜牲！萬沒想到她竟有那份邪念！她兒子就是一坨會動的爛肉啊，我的阿丹……”

常村正歎息：“好狠毒的婦人！害了人家姑娘，她臨了可有懺悔？”

桂淳道：“恕在下直言，某做捕快這些年，所見十惡的凶犯，能心存悔意的，真沒幾個。有些落網之後痛哭流涕，滿口稱悔，隻是想換點寬宥罷了。大多隻悔自己怎麼做得不夠周全，竟落了網。鄉長可知這婆子見無可抵賴，認罪後，又是如何說的？”

鞏鄉長困惑道：“她還能有什麼說法？”

張屏、柳桐倚、冀實和穆集幾人雖知道此案，但書冊卷宗裡都隻簡略提到萬婆認罪，之後便沒有下文，關於萬婆供詞種種他們亦一無所知，也都凝神注視桂淳。

桂淳冷下臉，複述道，萬婆曰，老身對鄭家姑娘絕無歹意。她那刁鑽妹子屢次對我不敬，我都未與其計較，豈會心怒於她？我一向覺得她不錯，雖有些輕浮習氣，想來因身在市井，她爹娘又不懂管教。她根上還是好的，心田裡有一顆善的種子，隻是缺乏栽培澆灌。為此我才想讓她做我家媳婦，待她經了陰陽調和，再由我慢慢教她，傳授她做人的道理和身為女子應守的規矩。實是她命該如此，我不過讓她莫要叫嚷，與她細說原委，誰料她就死了。可見她注定短命，那本圖冊裡有她，更是老天給的鐵證，天不過假我手收了這妮子罷了。

連穆集都倒抽冷氣道：“天，這是個怎樣的毒婦，竟說出如此毫無人性天良的話？！”

鞏鄉長搖頭：“她犯下這罪過，就為了給她的癱兒子娶媳婦留後？忒地荒唐！”

桂淳道：“她兒子不僅癱，還瘋。當時有五十來歲了，屎尿都在床上。那婆子招供，她兒子天生瘋，打從兩三歲癲病就顯了，發作時要麼打人咬人砸物，要麼砰砰把頭往牆上撞，滿地打滾，而且發癲時力大無窮。”

常村正變色道：“難道和……似的，家裡前幾輩人裡也有這樣的病？”

桂淳點頭：“對。那萬婆的身份文碟是假的，她說她不記得自個兒原本的姓是什麼，也記不得娘家人，被賣到村裡一戶姓龐的人家，十幾歲就生了孩子。孩子顯癲病的時候，一發病，她男人就連她帶孩子一起打，說兒子這樣都是她的錯。後來有人看不過去了，偷偷告訴她，她婆家出過類似的人，還不止一個，都沒活多大歲數。她夫君本有個叔叔，跟這孩子的病症一模一樣，有一回發作，家人沒攔住，也可能是不想攔，一頭碰到磨石上死了，就抬去埋了。也沒人去上墳燒紙。所以這家人在本地娶不到媳婦，東拚西湊花錢買了個女子。”

龐家幾輩子都窮，花錢買個童養媳算是百年來最大一筆開銷。所以萬婆進他家門起就挨打挨罵，睡草棚，吃泔水，龐家人吃飯的時候她在桌子底下伺候，公婆和她男人高興或不高興的時候就給她兩腳，唾她幾口。她一開始沒名字，龐家人高興了跟喚貓狗似的嘬嘬喚她，不高興的時候鬼都不忍心聽的汙言穢語中最不堪的字眼兒就是她了。

後來她生了兒子，兒子叫龐萬貴，取萬年富貴之意，她也有了名字，叫萬貴娘。

生兒子後的幾天算是她前半輩子過得最好的幾日，她得給兒子喂奶，所以吃上了飽飯。萬貴不滿周歲，公婆相繼死了，她挺開心，覺得兒子旺她，誰知道兒子長著長著瘋態就顯出來了。

常村正麵露不忍：“聽來也是個不幸的婦人。”

鞏鄉長歎：“可恨之人亦有可憐之處……”

穆集淡淡道：“這婆子也挺能聊，招得甚詳細。”

桂淳道：“大人有所不知，她乃得知白先生是寫書的，說了甚多，更還問，她這輩子，比那書裡的人如何？”

穆集唏噓：“挺有想法。若不作惡，經曆種種比起一般人，確實算曲折了。”

桂淳道：“後邊更曲折，因此隔了這麼些年，卑職才能記得這般清楚。但隻憑她說來，不知道是否都是實話，或為了與書裡的人一比，杜撰了些。”

柳桐倚開口道：“知此案許久，卻從未得聞這些內情，今日與捕頭同列席間，既有緣知曉，不論是否杜撰，請儘情捕頭講出。”

冀實亦頷首。桂淳道：“那桂某就接著叨叨了。這婆子與她的瘋兒子當真母子情深。她說她年輕的時候熬不住，想去跳河，被同村人攔住。有歲數大的勸她，人這輩子都有定數，熬著熬著老天就給你盼頭，甜就來了。沒多久她有了她兒子，於是覺得兒子是她的命。她說這個瘋兒子雖跟彆的娃不一樣，但是個孝子，懂得護娘。也是因此才殘了。有一回她男人打她們娘倆，她先暈了過去，兒子在她暈過去之後抱住爹一通狂咬。待她醒來，兒子挺在地上，他男人癱在椅上，兩人都一身是血。兒子氣息全無，姓龐的肩頭腿上被咬下好幾塊肉，竟是兩敗俱傷。姓龐的以為兒子死了，讓她去挖坑埋了。她邊哭邊挖時，兒子突然回過氣來，她就偷偷把孩子背到一個窯洞裡養著……”

萬婆當時在公堂上嚎哭：“我兒一點不瘋。他成了那樣，我給他喂飯，他還叫我娘，和我說，娘，疼疼……”

眾人愕然。鞏鄉長問：“也不傷她麼？”

桂淳道：“傷，那婆子臉上手上都有疤，都是她兒子咬的。但她說，兒子對她從不下死口，和撕彆人力道不同。”

張屏問：“是不是，當年她夫君打壞了她兒子的牙？”

桂淳道：“反正被拿到時，她兒子的一嘴牙沒剩下什麼了。”

眾人再沉默。

桂淳繼續講述。

萬貴娘把兒子背到廢棄窯洞裡偷偷養，也沒瞞多長時間，待她夫君龐某養好傷能下地不久，便知道了消息，本打算去把兒子打死，扛著鋤頭到了窯洞邊，忽然改了主意。

原來萬貴娘怕兒子有意外，找了根鏈子暫時把他拴在洞裡，附近的孩童待她不在，就到洞前往裡丟吃的扔石子，逗傻子取樂。

龐某到時，看見一群小娃在門口敲盆編歌，往裡麵扔石子，萬貴頂著一床被單，在地上一邊蠕動，一邊呲牙咆哮，小娃們咯咯直樂，手舞足蹈。

此情此景，竟令龐某有了一個主意。

他好吃酒賭博，趕上那年天災蝗災，交不上租子，他又被兒子咬傷，眼看要喝西北風，居然有個賺錢的門路送到眼前。

龐某便拚湊了一套行頭，下麵是個木桶般的容器，將癱了的傻兒子放在其中，捆住手腳，再在上麵蓋一個大花單子，又從村祠堂內尋出個舞社戲的廢舊青麵獠牙頭套，鑲了一圈毛毛，貼了一對耷拉耳，做一個怪模怪樣的獅子頭模樣，套在傻兒子頭上，牽去城裡市集。他一敲鑼，傻子就晃頭，仿佛獅子搖擺點頭一樣，如此給人取樂。

常村正歎：“畢竟是自己的親兒子啊，怎忍心讓孩子去做這種把戲，唉……”

燕修麵無表情道：“一直打老婆孩子，能有什麼慈父情。父子差點同歸於儘。此人或覺得沒殺了孩子就挺厚道了。”

柳桐倚道：“可，這屬於行話說的，混江湖了吧。聽聞這樣的行當不是輕易做的。”

冀實微笑：“未想到柳斷丞世家出身，竟如斯淵博。”

柳桐倚忙道：“大人謬讚，曾聽長輩提起罷了。”

鞏鄉長道：“小人亦聽說，做這樣江湖生意，都得拜山頭，有人帶，尋常人做不得。”

桂淳道：“可不是麼。那婆子的夫君當時沒錢沒門路拜山頭，三人被打了個半死。但據她說，她年輕時頗有幾分姿色，砸攤裡有個挑頭的看上了她，龐某就把她送給那人。那人妻妾甚多，都不好惹，沒幾天她便被打回去，差點命也沒了。”

萬貴娘回去，又被龐某一通打，幾腳踹在肚子上，她昏過去，睜眼發現自己竟沒死，街上的野郎中看不下去把她救了。可她這輩子再不能生孩子了。

龐某倒能繼續耍把戲。傻兒子天天聽鑼響，竟不暴躁不晃頭了，他就往披在桶上的大花單子上裝了倒刺，扯了根繩牽著，他一敲鑼，一頓繩，刺紮在傻子身上，傻子吃疼掙紮，獅子頭晃個不停。看客特彆樂，賞錢得挺多。

龐某越來越開心，常常數完了錢，一邊打她們母子舒活筋骨，一邊盤算再娶個年輕漂亮的小娘子。

豈料樂極生悲，某日有貴人路過市集，龐某想帶著傻子過去給老爺們逗樂討個賞，驚了一匹馬，龐某被馬踩死，傻子連人帶木桶翻倒在地，披在身上的花單子滾到地上，倒刺紮住馬蹄，竟然讓他保住了一條命。

馬主是個富商，挺厚道，也不想得罪江湖人，曰若能私了就賠些錢。萬貴娘本來就沒打算報官，得了錢挺開心。常在把戲攤邊賣餅的老太太卻同她說，你趕緊跑吧，剛得了這麼多錢，你個孤身女子，帶個傻兒子，能拿得住麼，不跑連命都沒了。你兒子這樣，你如何養，把他擱在哪個廟門口，自有神佛跟善人替你管。待你有了著落，再來尋他不遲。

老婦講到這一段時道：“我那時尚算青春，模樣是而今那幾個小妮子的千百倍！本來我一個人，拿著錢，哪裡都去得，傍個漢子還不容易？但我知為女子的本分，我兒雖外表看著癡傻，心裡明白得緊，我們娘倆一心同體，我養他，他護我。兩回都是他救了我，我豈能棄他不顧？”

她買了個推車，推著兒子往城外去，剛到荒郊野外，即被人圍了。圍她的人裡竟有那個賣餅的老太太，原來盯著她這點錢的人不止一派。老太勸她跑，是想知道她往哪個方向跑，方便她準確落入自家彀中。

老太見她如此，歎息曰：“老身也是女人，深知女人之苦，為母之苦。你兒子這樣，你還顧著他，也是不易了。”竟向匪首討情麵，保了她一條命，但要她做一件事。

當時有對外地來的員外夫婦到本城遊玩，員外突然中風，癱在客棧內。員外夫人急急讓家人去送信，又找人照顧員外。

本城不少人都盯上了這對肥羊，但客棧老板是個豪傑，知道這對員外夫妻來自江寧，員外姓尹，沒中風之前談吐不俗，夫人舉止也非等閒，保不準就與哪位大人有關，所以吩咐下去，絕不能讓尹員外夫婦在客棧內出事，還暗中派人護衛。

尹夫人天天在客棧內，匪寇都不敢動手。老太便舉薦萬貴娘去伺候員外，讓她摸清夫人的底細，一一報與她。

見員外夫人須有身份文牒，賣餅老太現給萬貴娘做了一份。萬貴娘不想跟龐家姓，正好萬字很可以做姓，她從此改姓萬。賣餅老太說，若拿貴娘做名字，恐怕尹夫人覺得此名太大，心生不喜，又給她起了個名字叫蕙心。

穆集感歎：“萬蕙心此名竟雅，賣餅老婦也非一般，說來今天總聽到奇異老婦。”

柳桐倚道：“我曾聽聞，真正的江湖中人都是不顯山不露水，非書上或戲文中的那般，一位紫麵虯須身長八尺的大王，金甲銀帶坐在虎皮交椅內。首領之人更是旁人想不到，如江湖行會的首領，多是挑擔賣梳篦的。像吾等尋常人聽戲，總以為生旦出挑，實則戲班中醜角地位最尊。”

冀實又向柳桐倚看了一眼。

鞏鄉長拱手：“斷丞淵博，實實令卑職欽佩，受益匪淺。卑職亦曾略略聽聞此說，如斯推想，那些強人蟄伏城內，必得掩飾妥善。誰會懷疑一個慈眉善目的老太太？誰能想到伊竟是一位大王奶奶？”

冀實笑道：“如此卻更合書家風味，不知後來可入白先生著作？”

桂淳咧嘴：“回大人話，慚愧桂某沒看多少書，不知有沒有。”

冀實道：“無事，捕頭先請繼續說，吾等聽一番本源故事。”

桂淳喝口水，抱抱拳，再又繼續。

賣餅老太通過另一位中間人，將萬蕙心推薦給尹夫人，萬蕙心有照顧癱子的豐富經驗，尹夫人讓她試了一下工，十分滿意，將她留下。

萬蕙心伺候著尹員外，一麵留心計算員外夫婦攜帶的錢財家私，傳信給賣餅老太。賣餅老太對她特彆滿意。

豈料算盤還沒打響，晴天便降霹靂。尹員外真的是位有來曆的老爺，乃江寧城一位大儒。賣餅老太一夥強人以為暗算了員外家送信的家人，誰知此人跳水未死，潛水逃生後向尹老爺的一位門生求救，此人竟是臨近州府的知州。尹老爺本打算在此遊玩之後，再去見學生，給他個驚喜，哪知竟生變故。知州即派人來接老師，並報知本城有悍匪，聯合本城搜查剿除。

賣餅老太一夥是外來的，遭本城幫派舉報。萬蕙心以為自己要完了，誰知竟沒事。本城幫會怕這夥人攀咬他們報複，在官府圍剿時暗下黑手，賣餅老太所在的幫會竟未留下一個活口。城內的匪徒繼續互鬥，最終都被官府端儘。

倒是有人向尹夫人舉發萬蕙心來路不明，行動常有鬼祟，知州派來的人排查這些下人的身份，找到了萬蕙心的傻兒子。

萬蕙心趁機向尹夫人賠罪，曰怕夫人看不起，才沒說出之前的生計和傻兒子的事。夫人反而對她十分憐惜。又因為她確實伺候老爺妥帖，帶她回了江寧。

尹家甚富，宅內規矩森嚴，夫人是位續弦。前一位夫人的三個兒子惟恐繼母挾癱了的老爹把家產都謀給弟弟，各種找事，欲將服侍老爹的人全部趕走，儘安排上自己人。

萬蕙心亦備受牽連。少爺們說她的傻兒子怪惡心可怖的，怎能進宅子，要把她們母子趕走。她遂去找大爺及大奶奶說，自己是個無依無靠的婦人，兒子是老萬家唯一的獨苗，她活著就是為了傳下這份香火。主子的事，她不明白，隻管掙錢，聽主子們的吩咐，把老爺伺候好了。

大少爺暴躁，但大少奶奶是個聰慧明事理的婦人，勸大少爺把她留下。這時不論夫人這一派還是三位少爺一派，都覺得枝枝葉葉尚未盤清理順，各種事情也沒準備周全，老爺子絕不能離開人世。

癱在床上的病人極難服侍，調撥宅內仆人肯定得加工錢。不如繼續用萬蕙心實惠。她要賺錢保傻又癱的兒子這根獨苗香火，還怕她生歪心麼？她要是做出什麼事，跑得遠麼？

這般，萬蕙心竟超脫在夫人和少爺們的爭鬥之外，還同廚房的一位糕點師傅有了點露水情緣。

她趁機向糕點師傅學了做糕點的手藝。

穆集感慨：“此婦這時仍有上進之心，可見人之天性本善，惜她之後竟將天然良知泯滅。”

桂淳頓了一下，道：“稟大人，當時那婆子是這麼說的……”

萬婆曰：“尹家的夫人裝得溫柔寬厚模樣，說話慢聲細語，端出姿態，最愛聽人誇她賢德厚道，其實，呸，就是個看不起人的老*婦！老娘伺候那糟老頭這麼久，她隻讓我乾端尿擦屎最臟的活，連乾淨衣裳我都不能碰！我擦洗妥了老頭子，才有旁人來換乾淨衣服，喂飯又是一波人。便是她們在屋裡吃茶，我打廊下過，都有人攔住我，推我走彆處，她們把門窗關上，仿佛看我一眼都會怎樣了似的。”

連小丫鬟們，都不同她講話，先說給做粗活的婆子，婆子再轉給她，一見她就避出十萬八千裡。

大家一般都是人，憑什麼如此？

既然這樣，老娘就要讓你們嘗嘗真正滋味了。

你拉的，難道不是你吃的？正如夫人少爺們成天掛在嘴邊的，都在因果循環內，寰宇亙古不變之道理！

萬婆說到這裡，咯咯笑了起來。

她勾搭上的老糕頭，做得地道蘇州和揚州的點心，是尹老爺當年高價聘來的。老糕頭自有秘方，惟恐被偷師，不讓府中廚子幫手，在一個小院小廚房單獨製作。

“我知道他有老婆。他哄我說他老婆死了，說不嫌棄萬貴，全為騙我同他困覺。反正我也是為了彆的。”

老糕頭已上了歲數，又要風流，精力難繼，加上萬蕙娘不要他錢，他覺得這是個憨女人，教她做點心，她也搶不了自己的活，還能當小工使喚，一魚數吃，簡直太合算。遂傳授萬蕙娘製點心的技藝。

“他其實是個懶蛋。待我學會了，我說我幫你做，他就答應。哈哈，來取糕點的，都是夫人和少爺少夫人們跟前體麵的丫鬟，拿精細碗碟裝了，雕花提盒裡還要墊幾層錦緞，小心提去。一想他們必翹著小指頭兒，捏著湯匙兒，端著碗碟兒，拿著腔兒調兒，細細品嘬。若知道那雪花酥、玉露玫瑰糕、菱粉乳滴羹裡都有些什麼，簡直……哈哈哈哈——”

當時聽她敘述的白如依和吃過她糕點的捕快衙役們，腹中都一陣翻騰，暗想，這婆子賣的糕點，會不會也……

尹老爺在闔府共同的希冀下，活了數年，方才圓滿離世。

萬蕙娘即被辭退。

無人對她表露出不舍或挽留。

老糕頭當時已搭上了另一個仆婦，更巴不得她走。

萬蕙娘也毫無留戀。尹家雖待她刻薄，但她擅長觀察，總能發現彆人藏錢的地方，拿上不易被察覺的一點半點，積攢了一筆小錢。

她原打算在江寧城裡賣糕點，但街邊做小買賣，哪怕提個籃子賣糕，都有競爭。旁人知道她在尹家是做什麼的，都說她臟，不能買她做的點心。

倒是有人聽說她伺候尹老爺妥帖，又來請她。

她前後伺候了幾個癱在床上或癡傻的，長則幾年，最短的不到一個月。不知不覺，又十來年過去。

她攢足了錢，立誓絕不再伺候人。她心裡就一個想法，一定要做吃的，要做點心，還要把買賣做大，讓人都來吃她做的點心。

江寧城做不成這買賣，她就換地方。

她早聽說明州繁華，從江寧出發水路可達，方便她帶著兒子。主意一起，她們母子便來到明州。

先在碼頭，後又搬遷輾轉，最後在這條街買了帶著小鋪麵的宅子，從此安家。

常村正又長歎：“此婦為何不能如此安頓……”

桂淳一挑眉，繼續講述。

萬婆說完自己經曆，問史都尉和白如依：“大老爺們請想，老身此生，凡遇困頓，總能逢凶化吉，直到在明州城裡，立起一份家業，靠得是什麼？”

史都尉道：“你確實是一位勤奮婦人，倘若一直心懷善念……”

萬婆哈哈大笑：“錯。都座見多識廣，難道覺得世上的苦人都不善良不勤奮？倒是富人為惡的頗不少哩。”

史都尉問：“莫非你想讓吾等誇一誇你聰慧有運？”

萬婆正色：“老身從不覺得自己精明。我自幼就被賣到龐家，那般遭遇，怎敢稱有運？”

白如依開口：“著實想不明白，懇請解惑。”

萬婆更肅然道：“是老身明白了，人生在世，當要安守本份，順從天命。老天將我兒賜我，即是賜予我命。我順之，無論我兒如何，我都儘為母之本份，愛他，護他，天亦因此降我福報。我屢逢難關，化解之關鍵，都在我兒。女子此生，不可貪於富貴，不可冀於情愛，更不能迷於浮華，唯要在心中立定念頭，儘為母之本份，撫育子女。”

史都尉問：“鄭家姑娘亦是鄭家的女兒，你怎忍心如此對待彆人的孩子？”

萬婆道：“我確實無心害鄭家丹娥。這一帶的丫頭，我著實看她還好，有的救。都座有所不知，其實她和我兒本是宿世姻緣。那條街偏僻，買賣做不大，我為何選在那裡開鋪？當年，經紀帶我來此處看屋，我那時才五旬年紀，秀發竟已斑白，容顏亦顯滄桑，嬌媚美色，所損甚多。我思想，身已虧損，還可照料我兒多久？他與旁人何異，憑什麼不能享受人間至美至樂之事？正想著時，有個婦人牽著兩個幾歲的小妮子，從我身邊過，就是鄭家喬婆子帶著她的兩個丫頭片子。有一個一抬頭，對我一笑說，阿婆安好。我說，你當叫我姨姨，怎喚我阿婆。她娘那粗蠢婆娘朝我賠不是，我當然不會跟三四歲的小賤妮子計較，隻是不禁想，她怎的好端端朝我叫阿婆呢？必不是白叫的，或是蒼天啟示。而後老身就在這裡住下了。”

鞏鄉長和常村正毛骨悚然。

“三四歲的孩子，叫她一聲阿婆，她記恨十幾年？”

桂淳道：“不止這些。”

萬婆繼續道：“鄭家這兩個妮子，還有荷家的妮子，算是在老身眼跟前長大的。明州城其實道德敗壞已久，女不守坤德，男不振陽剛。良家女子，塗脂抹粉，當街招搖嬉笑，竟比不上樓子裡的姑娘安分。也不怨她們，根在她們的娘身上。就說那鄭家的喬婆，今年三十來歲了，也是要當祖母的人了，竟還同她夫君發嗲發顛的，夫妻竟不用敬稱，當街哥哥，哥哥地喊，什麼「哥哥呀，這籃子好沉，給你提著唻～」，有這樣沒羞沒臊的娘，怎能教好閨女？”

史都尉幾乎要忍不下去，白如依暗示左右遞茶給都座降火，自己順著萬婆的話說：“於是，你以為……”

“老身規勸過她，這蠢婆豈能懂？她的倆閨女越長大越隨娘。荷家的小騷蹄子也是，見了那衙門裡的小年輕，喔呦，那姿態，嘖……還穿那帶蛾子花朵兒的衣裳，豈是良家女子裝束！且家裡本沒有那個錢，還要攀比，非往身上穿，她們的娘也不攔著，竟要去賣針線了！哪有未嫁的姑娘乾這個？”

白如依道：“你自家不也開鋪子，針線活計本是閨閣技藝，換些零用有何不可？”

萬婆正色：“老身的鋪子是正經買賣，我乃為撫養我子為之！為夫為子，天經地義！她們為什麼？塗脂抹粉，裝扮成她們以為的富小姐模樣，賣弄風騷！老身看不過去，規勸她們兩句。丹姐兒那妹子，小翠，就橫眉瞪眼不知高低尊卑地同我唚起來。這丹姐兒，比她妹妹心眼兒多，遇事都攛掇她妹妹出頭放炮仗，她再不陰不陽補上兩句。我看著實實不像話了，這丫頭怎麼多染上了一層毛病！本來準備正經找個媒人去她家提的，但事急從權，隻得先調教調教她。她既想錢好去打扮，我便亦此誘之。那日我趁沒人時同她講，我想做件衣裳不得空，托她幫我，錢不會少給。那妮子果然貪財，立刻答應。”

萬婆又對丹娥說，你妹妹不久前頂撞了我，你娘這人心氣兒高，若你幫我做衣裳，恐她們阻攔，隻悄悄地便是。

於是約定那日傍晚，丹娥出來買東西時，順便看看布料尺寸是否合適。

丹娥從針線鋪、醫館回來，又在糧酒坊給爹爹買了金波酒，走進點心鋪。

“我讓她到內屋坐，端茶點給她吃，茶點裡我確實擱了點東西。大人們請想，我見這姑娘沾染了不良的習氣，有心在她墮落前將她拉回正途。但老身與她非親非故，憑什麼教導她呢？行事需得名正才能言順，我得先讓她跟我家萬貴圓房……”

一群小兵拚命抱住史都尉。

白如依低頭冷靜片刻，才緩緩開口：“你覺得年輕女子穿件漂亮衣裳就是墮落，但你如此行事，將一未論婚嫁的少女迷暈拖與你子，又該叫什麼？”

萬婆詫異地看看他：“老身方才說了許多，先生怎的不懂？這是她的命。順命則生，逆命則亡。她死真的全是她自找。我茶裡餅裡都放了不少藥，是頭豬都該睡了，她為何偏偏沒睡沉？她還犟，要喊要叫，我當時能如何？隻得把她摁住了，誰知她就沒氣了，這能怨我？不是她命該如此？像我，經曆了種種，她這輩子，連她那老母，她妹子，加一塊兒，能比得上我片刻？我現在如何？她又如何？怎的芝麻星點大的坎就卡死了她？該她過不去！那本圖冊更是證明！冊子裡早有她，可不是老身讓人畫的，真是她死了以後我才聽說，也是老天安排我聽到！那晚鄭家好多人，偏荷家妮子跟那小郎君一拉扯，我就看見了。他們又非在花牆根說話，我悄悄一過去，隔著牆聽得明明白白，當時我都想跪下。果然什麼都是注定好的，鄭家妮子命當如此，老身乃替天行道！”

眾人聽得目瞪口呆。鞏鄉長道：“這想法……一般人不能有。她怎麼萌發出來的？”

穆集道：“某以為，說萌發不如說滋養。此婦一生著實曲折不易，要活下去，心裡得有點支持。她若不給自己編點命定之類的，可能早垮了。隻是編著編著，就編到偏處了。像她早年做仆婢，十分受氣，心態亦扭曲。”

鞏鄉長又道：“在下其實有個疑惑，此婦說這一堆，她自個兒真的信麼？”

冀實緩緩道：“此，外人難定論也。”

眾人再沉默片刻。

又是鞏鄉長先拱了拱手：“是了，捕頭講了半晌，在下老打岔，竟耽擱忘記詢問，那個在婆子之前殺了五位女子的凶手也找到了吧。”

桂淳抖擻精神：“自是必須落網了，在萬婆之後才抓到，所以桂某順著先說了萬婆，忍不住扯多了閒篇，最要緊的竟一直沒講到，實實是桂某的錯！”抬手抱一抱拳，“那名凶手，確實比萬婆難抓，因為被害的五名女子，除卻都年輕，皆是女子之外，相似之處不多。”

鞏鄉長道：“捕頭厚道，已是告訴了我們，殺這五名女子的凶手隻有一個人？”

桂淳再一抱拳：“鄉長聰慧，從桂某一句話看出真相。若鄉長查案，定也是位神斷。鄉長和村正可能亦已猜出，凶手是個男人。”

鞏鄉長和常村正都一笑，鞏鄉長謙虛一番。桂淳喝了杯茶繼續講述。

前五名被害的女子，有未婚者，也有已婚者；身段有高挑的，也有玲瓏的；有豐腴的，也有弱不禁風的。麵龐五官更各不相同，居住之地分散在城中。

凶手簡直像蹓躂到街上，臨時起意，隨便從人群裡挑了個女子下手。

難以判斷他殺人的緣由，也琢磨不透路數。

史都尉和手下堆了好幾個大沙盤，推出無數條路線，一時難確定哪裡最可疑。

這廂白如依又想到一個關鍵——

那個雇人畫蝶花美人圖冊報複錦華莊的商販，鮮戴。

鮮戴仍被關在州府衙門的牢裡。

他也不想出去，非常安靜乖巧地待在黑牢的小單間內。

白如依去見他，道，鮮老板不可能在這裡住一輩子。有無想過出去後怎麼辦？

鮮戴在牢房角落裡瑟縮了一下。

白如依搖頭：“鮮老板買賣做得不算小，怎就糊塗了，再氣也不能做那樣的事。可能害了人家姑娘一輩子，亦搭上自個兒。你猜那些姑娘的家人，待你出去後會怎麼歡迎你？”

鮮戴抖個不停。

白如依等他抖了一時，才道：“但鮮老板或能幫衙門一個忙。”

鮮戴立刻衝到牢門前：“請先生指點！小人願粉身碎骨，肝腦塗地！”

白如依道：“這倒不必，隻請鮮老板仔細想一想。幾名被害的女子，為什麼你都認得？”

鮮戴愣了愣：“小人已交待過了，因小人的買賣多能與人打交道，整座明州城的人家沒幾家我不認得的。”

白如依道：“我記得鮮老板還說，她們都多少得罪過你。”

鮮戴說：“前幾位沒有，是小人喪儘天良，因她們的不幸想出畫這本缺德冊子。之後的十一位女子確實與小的有小小糾紛……不，糾紛都不算，隻是小人覺得，買賣做得不暢，是我缺德無良，心中記恨！”

白如依問：“她們都因什麼與你有糾紛？”

鮮戴道：“小人的小買賣，很容易起爭執。詳細的也記不清，可能就是看了不買，討價還價，訂了物件又不要了，或我去他們家布置，她們挑三揀四，或明明是她們反悔想退貨，甚至自己損壞了物件，卻說小人的貨不好之類……”

白如依道：“這些女子性子都挺活潑？”

鮮戴皺眉：“也有看起來蠻溫柔賢惠的吧。有些看著嬌嬌弱弱的，亦不好惹。”他忙又改口，“不，都是小人的錯！她們全是仙娥一般的女子，壞的都是我！”

白如依又道：“請鮮老板再想一想。你得知前五位女子被害後，才作了這本冊子，後十一位女子都是你選的。正如你所說，你的買賣，極易與人有衝突，似你方才所說的糾紛，可能每天都有。為何你卻選了這十一位女子？或有什麼你自己都沒發現的關聯，令你由前五位被害的女子想到了她們。”

鮮戴直著眼懵懵愣了許久，才怯怯道：“小人真的暫時想不出，除了做生意時有些小糾紛外，可能就是……這些仙娥姑娘們都十分美貌……”

白如依也沉默了一瞬，又問：“鮮老板平時印的吉祥畫卷，多是什麼教，什麼派，哪些神佛？”

鮮戴又縮了縮：“小人其實……啥也不信，所以沒拘束，啥都賣……明州城什麼人都有，小人那邊，不單儒釋道諸聖像吉語經文，連夷國的經卷，胡番人士供的天神娘娘像，卷胡子神仙像，小人也有。”

白如依讚歎：“鮮老板這是彆樣的一體同仁，不分內外。萬一送錯了或觸了忌諱恐有麻煩。”

鮮戴再縮縮：“一般特彆講究的也不會來小人這買。小人這隻有保平安吉祥的。”

白如依又詢問幾句，鮮戴確實一時想不起來。白如依親切地讓他慢慢思索，臨離開時，又回轉身道：“對了，有個好消息告訴鮮老板，你雇的那位畫師甄仁美找到了。等他被帶回州府衙門，問兩句話，鮮老板就能從牢裡出來了。”

鮮戴瞠目結舌：“但，但，但小人仍有殺人嫌疑……”

白如依道：“當下鮮老板嫌疑已不算大，待甄畫師回來，鮮老板可能連嫌疑都消了。白某是個閒人，不太懂衙門的規矩，隨便聽了幾耳朵，好像說是，鮮老板出去後，暫時彆離城，在自己家待著，能讓衙門隨時問話就成。”

鮮戴癱坐在地。

白如依這話並非在詐鮮戴，甄畫師確實已找到，正在江淮知府柳知的船上，即將抵達明州。