“妹妹是最爽利心善之人，不單我們知道，老爺更知道。”

“我們姊妹一同侍奉老爺，誰有難事，應要一起擔。”

……

唯獨丁夫人心中發虛，以為是自己與雪真合計除去扈千嬌之事泄露。

而且，剛好前一日褚英已返回明州。丁夫人覺得閔夫人如此迫不及待抓住雪真，是想在褚英麵前揭開鬨大。

她隻能強作鎮定，跟著其他夫人含糊和聲。

閔夫人笑道：“有姐姐們這些話，我就放心了。”

這時一聲通傳，褚英到了。

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丁夫人腦中嗡的一聲，手心冷汗直冒，腳底發麻，勉強掩飾，與眾夫人一同迎接褚英。

褚英在上首落座，喚閔夫人小名道：“我聽聞阿蕊這裡熱鬨，過來看一看，你們竟都在。”

閔夫人笑著行禮：“妾請姐姐們過來，原是做了一件莽撞事，唯恐老爺見怪，想請姐姐們到時幫我說情。”

褚英道：“你倒機智，知道她們心軟。你做了什麼事，需她們幫你求情？”

閔夫人道：“也沒什麼大事，是妾準備了一個戲法兒，不知變不變得成。”向左右仆婦示意。

一群仆婦把五花大綁堵著嘴的雪真架到廳中。

褚英皺眉：“此女是……”

丁夫人不禁手微微發顫，端起酒盞，用衣袖半擋住麵容，抿下幾口酒壓驚。

閔夫人向褚英道：“這位姑娘是城內最有名的仙姑，聽聞她得一位狐仙娘娘的護佑，專門賜福城中的良家婦女和正室夫人，妾這樣身份，本與她無緣。今日請她過來，乃因得知，仙姑不單能與狐仙通靈，□□解難，更有一樣神通，會變成另一個人。”

褚英沉聲斥道：“哪有這些亂七八糟事。你更不該如此任性，肆意綁人，竟當明州城內沒有律法？”

閔夫人笑吟吟道：“老爺莫氣，橫豎妾已把她請來了，禍也闖下了。老爺可隨便罰妾，把我送去衙門我也不怨。當下請她變一變，看看傳言是否屬實，可好？”

不待褚英發話，又向下首丟個眼色。

仆婦們架著雪真，早摸出她身上偽裝，立刻開動。

先扒拉下假發髻，露出發網籠著的一頭烏雲般秀發，跟著剝擦除去麵上頸部偽裝，一張清豔嬌美的麵容便露了出來。

脂粉未施，臉上還殘留著一些偽裝的油彩麵膠，但那張臉，化成灰褚英也不會認錯。

閔夫人掩口，訝然驚呼：“天啊，好美的一位妹妹！怎的有點眼熟？”

一直暗暗發抖的丁夫人更徹底愣住，覺得眼前有些發飄。

她後來對白如依和史都尉感歎道：“那姑娘，當真是個人物，這般場麵，她還能拿得出應對說辭……”

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雪真凝望著褚英，流下兩行晶瑩的淚。

“我早知會有今日。我本不該來此地，不該見到你。但……這或就是命吧……我與君當有此緣，我無法把持，注定……都是注定……”

褚英嘴角一動，露出一抹輕蔑與譏諷。

雪真輕嗬一聲，合上雙目，淚珠從長長睫毛上滑落。

“我知道，你不會信……我都不知該不該告訴你，我早已有孕，我不指望你能認孩子……”

閔夫人啊呀一聲，用手絹捂住口，看看褚英。

褚英仍平靜地看著雪真，隻吐出一個字：“滾。”

雪真渾身一顫。

閔夫人道：“可，老爺，她說她有了孩子……”

褚英冷冷向閔夫人一瞥，閔夫人不敢再說話。

褚英再轉回視線，望著雪真：“十日之內，離開明州。”

雪真淒然一笑：“果然，果然……”

她仰頭盯著褚英。

“褚爺是明州的皇上麼？還是知州老爺，亦或明州姓褚？”

褚英淡淡道：“褚某不過一尋常百姓爾。”

仆婦們鉗住雪真，將她從地上拖起。

雪真猛地甩開眾仆婦的手，抬起下巴，站直身，再冷冷看了褚英一眼，轉身向外走。

那眼神，又讓丁夫人心中一緊，竟想到了扈千嬌。

雪真的容貌和扈千嬌沒什麼相似之處，扈千嬌明麗嫵媚，一雙杏眼，雪真柔弱清秀，秀目眼尾微挑，瞳色偏淺，更像狐狸的眼睛。

但當時，雪真的眸中流露出一股冷厲的狠與野，和被褚英拿住時的扈千嬌一模一樣。

山林之中，不被約束的野狐一般的眼神。

兩個粗壯婦人張開一個布袋，兜頭套住雪真，在她頸處一砸，熟練地將軟倒的雪真五花大綁。

褚英冷聲道：“丟到岸上，不必管她。”

仆婦們領命，把雪真轉上一艘小船。

船靠岸，仆婦們鬆開雪真身上繩索，取下麻袋，將她丟到岸邊。

岸上的人見一位美人被褚爺的家仆扔到岸上，紛紛聚攏過來瞧熱鬨，突地，雪真的身上冒出一股煙霧。

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丁夫人回憶往事，蹙眉。

“到現在我也沒明白，若是戲法，她怎麼變出來的……據說當時沒人接近雪真姑娘，她身上自動浮出雲霧，跟著有異常的聲響，我們在船上都聽到了，像敲鐘，又有鈴鐺聲……”

疾風起，不可思議的亮光從天上照下。

岸上的人都兩眼發迷，眼花，恍惚見霧氣中現出一隻碩大的狐狸，又化成一位白衣仙女……

仙女身上暈出的強光令眾人睜不開眼，待能定睛瞧時，眼前已什麼都沒有了，雪真蹤跡全無。

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聽桂淳講到這裡，鞏鄉長又忍不住猜測：“是不是那姑娘沒被劈暈，她身上藏著放煙的東西，待一被丟上岸就趕緊施放。”

張屏點頭。

穆集立刻開口：“做此類營生的，都頗會一些弄煙放火做響動之技巧。”

柳桐倚道：“且，她被綁去，她的同夥，如那位老婆婆，兩名婢女，必然得到消息，藏在近處。聲響光亮之類是這幾人做出。”

張屏再點頭。

常村正感歎：“唉，做什麼行當都不容易。像那小姑娘，說不定是那婆子偷來拐來的，打小就被教著做這歪門邪道的營生，也可憐。”

張屏又肅然點頭。

桂淳感慨道：“村正說得極是，著實可憐可歎。更可歎是，如白先生所說，當時她們在岸邊放了那股煙，弄了一出神通後，若自此離去，說不定還能成什麼佳話傳奇，也不會有後來的結局了……”

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可惜，沒有如果。

雪真在岸邊霧遁後，並沒有離開明州。

她假扮甄氏接近褚英，被閔夫人綁去一事，在明州城裡傳揚開了，但傳成了另一個故事——

褚英邂逅了一位絕色佳人甄氏，神魂顛倒，要娶她當正夫人。褚爺的那堆小老婆心中醋海狂翻。

褚英忌諱巫卜，他的小老婆們卻都暗暗拜狐仙。拜的當然是保佑妾室煙花女子的媚狐。

媚狐們前陣子一直被仙姑雪真供奉的聖仙娘娘打壓，此時窺見報仇的機會，施法告知褚英的小老婆們這位絕色佳人的真身。

褚英的小老婆們遂把仙姑雪真綁到褚英麵前，當場除了她的障眼法，讓她現出本相。

原來一副醜模樣的雪真就是那位絕色佳人甄姑娘。

雪真與褚英五百年前有宿緣，今生該是夫妻，所以她才一路修煉除妖，來到明州，了此一段塵緣。

雪真是聖仙娘娘門下弟子，自是千年難見的絕美容顏，凡是見過她的男人，皆無法自拔。她覺得自己的美貌太罪過，便遮掩起來，以醜陋麵目示人。

但褚英與她是有宿緣的，她扮得再醜，褚英也能看到她的本來麵貌。

可惜……雪真前段時間幫明州的正房夫人和良家女子斬除太多妖孽，得罪了邪道。那些保佑小老婆和煙花女的媚狐對付不了她，就對褚英施法。

如今褚英被妖邪迷惑，將雪真狠心拋卻。

雪真亦覺緣分已儘，不想再多糾纏，麵對褚英的冷淡，隻微微一笑，曰從此與君毫無瓜葛，飄然決然離去，從此與褚英成陌路……

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故事越傳越玄乎，很多人好奇，求見雪真。

栗婆擋著說，小姐現在塵緣既除，暫時誰也不見……

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鞏鄉長驚訝：“這姑娘一夥人挺膽大，居然拿著此事自抬身價，想繼續做買賣騙錢？可那褚英是個梟雄，應不吃虧，看著也不像太念與她的舊情。而且褚英身邊的女子也都不是吃素的吧，被她這麼編，能忍麼？”

桂淳帶著幾分同情與無奈地向下講述——

“丁夫人當日對都座和白先生說，她與褚英的那些小夫人都沒想到雪真敢這麼乾。這故事她們聽著，當然刺耳……”

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丁夫人更感歎，雪真姑娘做這樣的行當本應八麵玲瓏，卻偏在一些地方犯倔，讓人不知該如何評價。

比如，倪媽媽不租房給雪真，顯然知道了什麼。雪真若接了錢再覓一住處，不跟老太太硬杠，便不會那麼快被揭破身份。

被揭破時，雪真如果姿態再軟一些，多求一求褚英，把孩子抱出來，可能褚英也不會那麼無情待她。

她即便舍不得明州的買賣，想繼續待下來，也可先安靜一段時間，哪怕去城郊山裡避一陣子都好，偏偏傳揚開這樣一個故事，仿佛在和褚英叫板，當時丁夫人和其他小夫人都很駭然。

“實不相瞞，民婦與其他姐妹們議論過此事。我心中有鬼，生怕雪真說出我與她算計扈姑娘之事，不敢多說什麼……姐妹們都不知褚爺會怎麼對待此事。褚爺那邊一直忙著公務，似根本未曾理會。萬沒想到，幾天後，竟出了那樣的事……”

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雪真和褚英的故事在明州城傳得沸沸揚揚，褚英讓雪真離開的十日期限也將到。

可雪真竟開始接買賣了。

她不再扮成醜陋的模樣，以真麵目示人，穿著白色繡七彩仙雲紋的錦緞法袍，仙氣十足，清豔絕倫。

她接的幾單生意，不再是某夫人，某娘子，主顧都是男人。

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李員外，聲稱自己與夫人恩愛多年，但把持不住內心，總被鶯鶯燕燕迷惑，想請仙姑施法，助他找回本心，收守真元。

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陸老爺，曰自己冷落夫人，是有一個一直沒說的秘密。他某晚做夢，聽到一個聲音在他耳邊說，你的老婆是夜叉鬼。他一睜眼，看見枕邊被窩裡真睡著個青麵獠牙的夜叉，他嚇得連滾帶爬逃出臥房，從此不敢靠近夫人。

待從彆處聽說雪真仙姑宣講的道理後，陸老爺覺得，可能是一些邪魔作祟，令他冷落夫人，親近妖女，好趁機借妖女的身軀吸取他的陽氣。

陸老爺想回到夫人身邊，但一接近夫人，就渾身難受，痛苦不堪。他覺得自己身上被施了術，或是有什麼魔物附體。希望仙姑為他施法淨化一二……

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曹老爺，說自己曾與夫人無比恩愛，某一晚，他在外應酬，多喝了幾杯酒，去廁房時，鼻中忽然聞到一股銷魂香氣，眼前有一位裹著輕紗的妖豔美人，他好像被勾了魂一般，雙腿自動跟著那美人走到一間臥房內。之後發生了什麼曹老爺全不記得了，從此，他就不是一個真正的男人了……

曹老爺覺得那女子必定是個妖精，奪走了他全部的元陽。

賢妻一直不棄他，仍與他過了那麼多年，他特彆感動愧疚。

他希望仙姑能助他變回男子，與賢妻不再如姐妹，重續真情緣。

……

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這幾單生意，雪真都收了挺高的定金，約下時間。

她先讓栗婆送了曹老爺幾副藥，請他先喝著。曹老爺表示，吃藥不好用，希望仙姑當麵醫治。

雪真又托栗婆轉告，前幾日時辰不宜，讓曹老爺等著具體時日。

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李員外和陸老爺亦要求雪真登門施法。

雪真都應允，先去了李員外家。

李員外歡喜不已，命人將廂房仔細打掃布置，枕頭被褥都是簇新的，自己沐浴罷，換上熏了幾遍香的新衣衫，搓手等待。

雪真的車轎到了後門，人總不下轎。

李員外讓人去催請，過了一時仆從來回：“仙姑問，宅中是否隻有老爺，夫人不在？”

李員外愣了。

夫人當然不在，前天怒罵了他一通無恥的老東西後就回娘家去了。

仆從再回：“仙姑說，須得員外和夫人一起在場才好施法。夫人不在，她今日隻得先告辭了。”

李員外命人攔住車轎，急急往後門奔。

雪真的馬車早已絕塵而去。

李員外氣得在後門處大罵，跳上馬車衝到仙堂去找這小娘皮算賬。

仙堂大門緊閉，李員外不知怎的，沒有砸門，又返回家中了。

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次日，雪真再去陸老爺家，到了陸宅，仍問夫人在不在。

陸老爺的家仆回說，夫人在。

陸夫人早已不怎麼管陸老爺的事了，自在內院念經。

雪真嫋嫋下了車，她穿著一襲繡著祥雲紋的密合色衫裙，頭戴素紗幃帽，仿佛一朵軟雲，飄落到陸老爺門前。

守在門口的陸老爺骨頭都看酥了。酥歸酥，他仍很聰慧地提了個要求，請仙姑露出玉容一觀。他怕有妖邪冒充仙姑名頭。

雪真大大方方撩開遮擋顏麵的素紗，露出一張清麗絕倫的容顏。雪真自稱甄氏時，褚英曾帶她一道去赴過宴，陸老爺是同宴的賓客之一，對雪真的美貌傾慕不已，日夜思想。

此刻確定正是此女，陸老爺渾身發酥的骨頭歡喜得快要掉渣。

雪真卻在門前站定，向內看了看，蹙起秀眉：“怪了，貴宅並無妖氣。”

陸老爺道：“仙姑降臨，妖邪必然藏匿，請仙姑入內仔細搜尋。”上前抓雪真的手腕。

雪真輕巧避開，玉手一翻，出現一道符咒，向天一甩，符咒竟在半空燃燒，打旋兒落下。

雪真掐起法訣，閉上雙目，稍一瞬，再睜開，又甩出一道符，喝道：“追！”

符紙飄向某方，落下，又自行燃燒，化成灰燼。

雪真看著那個方向，問：“陸爺家世代的陰宅，可是在那方？”

陸老爺被她這套花樣一時晃暈了眼，道：“對。”

雪真肅然道：“君家陰宅有邪氣，不可縱容延誤。請速備香燭一對，紙錢一捆，元寶兩掛。小女先行前去布置，等待陸爺。”

陸老爺警惕起來。他和李員外，曹員外本是明州城知名的花叢老浪子，憐香大野狼，聽說了雪真與褚英的故事，覺得有趣極了，遂與數位浪友編了一疊故事，借驅邪的名頭，戲一戲這位淘氣的美人兒。三人雀屏中選，又一同合計過。老曹頭先被拖延，昨天老李頭又被耍，都知會了他。果然這小狐狸在他眼前玩起了新花樣。

陸老爺笑眯眯問：“仙姑這一時半刻，讓我到哪裡去置辦這些？”

他等著雪真說改日，之後再讓這小丫頭片子明白明白，不是誰都像李老頭那般好耍。

哪知雪真道：“小女仙堂中備有，可讓人取來。請陸爺即刻與我前去便是。”吩咐一位婢女回去取。

陸老爺本打算抓她進宅，轉念又想，看看這小狐狸到底玩什麼鬼花樣。

他其實不信什麼鬼鬼神神的，更不是一味的急色。

不就是去墳地耍耍麼，陪她。讓小狐狸看看情哥哥多麼的有情有趣。

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雪真讓陸老爺另乘一車，陸老爺依言，並點了一群下人跟隨。

雪真的馬車在前，無人引路，卻絲毫未錯地一路出了城門，到達郊外山坳陸老爺家的祖墳前。

陸老爺後來對官差說，那片風水甚佳，有數家的墳地。雪真的馬車直接停到他家墳地近前，他當時想，小狐狸花了不少心思嘛，令他內心更活潑騷癢了。

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雪真沒進入墓園，而是站在墓園外的空地處，雙手掐訣念了一段經文，又甩出一張符。

符紙飄到半空，燃燒，落下。

雪真拿一根樹枝，以符紙灰為正中心，畫了一個圓圈。

栗婆和另一位婢女在抬出桌案法器，在圈中布置。

過不多時，去取香燭等物的婢女也來了。

她竟是步行而來，手中捧著藤箱。

雪真指著那婢女，念了聲“收”。婢女的腿處飄下兩張紙符，落地自行成灰。

兩名婢女和栗婆自藤箱中取出一對刻著符紋的大蠟燭，點起供在桌案兩旁，雪真摘下幃帽，披上繡七彩紋的法衣，舉起一個鈴鐺搖了幾下，開始唱誦踏步。

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明州府衙刑房的卷宗中，陸老爺的供詞記錄曰——

「當時那小娘子讓草民和手下分彆站到某個方位。我覺得有趣，就照著辦了。她念經好像唱歌一樣，走路也仿佛跳舞，怪好看的。她確實灑過一陣兒水，還滴到我身上幾滴。我偷偷舔了一下，是涼水，沒彆的味道。她再繼續念經繞圈，突然身上就起火了……」

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陸老爺和手下一時沒反應過來，隻當又是什麼仙法演示，待聽到雪真的痛呼，見栗婆和兩個婢女衝上前撲火，才知道確實是起火了。

他們也上前救，一時沒有大桶的水滅火，就脫下衣衫拍打，讓雪真在地上打滾。

雪真倒在地上，掙紮幾下便不怎麼能動了。

「草民第一次見人活活被燒死，挺快的。人啊，那麼一小會兒，就沒了，唉……」

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州府衙門調查此案，確定死者是雪真。

她做法時沒遮住臉，據陸老爺及在場的陸家仆從回憶，火是從雪真的正身燒起，蔓延到雙臂和頭臉。

兩名婢女和栗婆經衙門查驗，都沒偽裝容貌，身量也和雪真不同。

現場做法的東西中，沒有酒，沒有油，也沒查到其他易燃助燃的東西。

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州衙當時辦案算儘心。栗婆、兩名婢女、褚英、褚英的小夫人們、李員外、陸老爺、曹老爺、倪奶奶都被他們當成嫌疑人調查過。

褚英說，他很厭惡雪真裝神弄鬼騙他，但若要整治她，不必用這樣的手段，隨便就能把她這一夥人丟出明州。衙門沒查到褚英向左右下令除掉雪真的證據，雪真出事的前一日和當日，褚英和手下都在其他地方，沒人看見他們接近雪真和雪真的仙堂。

褚英的小夫人們口徑一致——褚英的女人太多了，這個女子已經被褚英厭棄，她們何必對付。衙門亦沒有查到跟她們有關的人證物證。

倪奶奶說，她向閔夫人揭破了雪真的身份，多虧閔夫人仗義，沒說出是她講的。這些裝神弄鬼的都有手段，她一個老太太，還怕被報複，怎會害她。這女孩死得如此慘真是可憐，不管她怎麼騙人，都不該是這樣的結果。

李員外在案發前一晚曾靠近過仙堂，李員外堅持自己絕沒進去，他說他本想砸門把雪真收拾一頓，手下勸他冷靜，這女子畢竟跟過褚英，男女的事說不清，褚英看似絕情恨她，誰知心裡是不是仍帶著愛呢？玩玩她倒罷了，直接砸她堂子不合適。李員外覺得很有道理，就忍氣回家去了，並寫信知會陸老爺，說這丫頭確實詭計多端，讓陸老爺小心點，第一份鮮頭可能要便宜老陸了。

陸老爺還留著那兩張信紙，成為證物一直保存在卷宗中。

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陸老爺則喊冤說，萬想不到雪真會臨時說要去墳地。他再怎麼樣也不能在自家祖墳前乾如此傷天害理的事。他跟雪真也沒仇怨，隻是想逗逗她，怎會有殺人這麼大恨。

衙門也沒查到陸老爺在這日前後去墳地的證據，陸老爺去墳地時，確實什麼也沒帶，隨行的家丁隻帶了棍棒繩索，沒有火鐮火石等能放火的東西。

曹員外則說自己連雪真的麵都沒見過。

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雪真的兩個婢女既聾且啞，她們是貼身服侍雪真的人，最有機會在雪真的衣物上動手腳，本是非常可疑的嫌犯。但栗婆為她們作保，說她們兩人都靠侍候雪真過活，雪真死了，她們也沒了前程。隻能嫁人，或是賣給旁人做些不堪的營生。

兩個婢女一直默默哭，審問時顯得非常害怕。

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這群嫌犯中第一可疑的是栗婆，她和兩名婢女一樣，能對雪真的衣物動手腳。她稱呼雪真為小姐，但雪真應該是被她操控，雪真能讓符紙自燃，栗婆肯定也懂火術。

倪奶奶曾聽見栗婆和雪真爭執，顯然栗婆不讚同雪真與褚英交好。雪真去接近褚英，更有可能是想擺脫栗婆的掌控。

雪真身份被揭破，在明州及江南一帶或都無法繼續行騙了。對栗婆來說，已是無用之子，可以拋棄。

更可疑是，栗婆在公堂上一直堅稱，衙門不用查這件案子，雪真是受了天罰。

她說雪真奉了聖仙娘娘的法旨，本應匡扶世間女子之正氣，壓製妖祟，自己卻與褚英苟合，行了邪事，丟失清正之身，遂招致天刑處置。

栗婆一遍遍重複這套說辭，衙門想讓她說些彆的，對她用了點刑，可能她歲數大了，沒有扛住，在牢裡發熱咳血，很快就身亡了。

據隔壁牢房的女囚口供，栗婆死前並未吐露任何罪行，隻反複道，判官來了，她要去了，要去繼續侍候小姐。

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栗婆死後，州衙查不到彆的線索，此案成為懸案。

雪真的兩名婢女被放了，之後不知所蹤。

十幾年過去，倪奶奶已過世，李員外、陸老爺和曹老爺也都亡故了。

朝楚突然出現在明州城中，帶著兩名聽不見也不會說話的香侍，說著與昔年的雪真相似的言辭——

她奉了聖仙娘娘法旨，來幫助明州城的一切良家女子正室夫人，扶正姻緣，斷除邪孽。

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鞏鄉長不禁又發問：“明州人還信這一套？”

忒不可思議了。

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桂淳道：“桂某當年跟著得知了雪真的事後，也有同樣的疑惑。但在那日，丁夫人問了都座和白先生一句話……”

桂淳等小兵們坐的偏廳，與丁夫人見白如依史都尉的正廳是用薄木隔扇隔開，正廳的談話他們聽得一清二楚。

當時，史都尉先道：“夫人一直說，朝楚姑娘是雪真的女兒，如何能斷定？莫非她有什麼信物？”

丁夫人道：“沒有信物，但，都座與先生可見過朝楚姑娘生前的模樣？”

史都尉問：“朝楚姑娘長得像她娘？”

丁夫人閉一閉眼，搖頭；“不，她長得特彆像褚爺。尤其額頭、眼睛和鼻子，簡直和年輕時的褚爺一模一樣。民婦雖未有幸有自己的孩子，有件事我是知道的——女子生育，長女隨父，長子似母。大多都是這樣。那姑娘沒必要拿任何信物，隻要看到她，肯定知道，她是褚爺的女兒。”

朝楚的第一波主顧，也因此而來。

看褚英不順眼的人太多了。

不論朝楚是不是褚英的女兒，單憑她的長相，照顧照顧她的生意，給褚英添添堵，順便看看笑話，何樂而不為呢？

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白如依問：“夫人見過朝楚幾次？”

丁夫人道：“兩次。第一次，是她剛到城裡，外人都說她是褚爺的女兒，我有點好奇，剛好銀鋪的馬夫人請她，我與馬夫人熟，到她家悄悄看了一下。初看到時，我就驚了，唉……另一次，卻要細說，是在她出事前的幾天。”

白如依追問：“具體是哪一日。”

丁夫人道：“她來找我的時候，是十月初……應該是初八還是初九，對，是初八。傍晚的時候，門房傳進一張帖，說有人一定要見我，我拆開，裡麵寫的是「雪真之女求見」。我立刻請她進來。”

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雪真死後，丁夫人一直不安。她聯手雪真設計了扈千嬌，扈千嬌可能也看破了這點。而今，扈千嬌在受苦，雪真沒了命，她們卻都沒說出丁夫人乾的事，丁夫人心中更煎熬。

她主動向褚英坦白了一切。

褚英聽她講完，什麼話也沒說。

丁夫人道，自己已沒臉跟在褚英身邊了，請褚英隨便責罰。

褚英又沉默很久，才好像很疲倦一般說：“你先回去吧。”

丁夫人道：“妾無顏再見褚爺，若褚爺開恩不責罰，妾便在此向褚爺辭行了。”

褚英卻道：“你留下。今天先回去。此事暫不要再提。”

丁夫人隻得回去，但她後來還是堅持不再陪在褚英身邊，和其他隱退的侍妾一樣，換了幾個住處，最終搬到了這裡。

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明州城裡，這些年，亦一直有雪真的傳說。

關於她的死，傳言多是說，雪真自持正緣仙法，觸怒一眾偏邪，兩廂鬥法，雪真身單力孤，不敵而死。

這些傳言實則暗示，雪真是被褚英的小老婆弄死了。

褚英的小老婆們當著褚英的麵揭破了雪真的身份，褚英當即與雪真恩斷義絕，雪真亦說今生不再相見。如此，褚英的小老婆們為什麼仍要取雪真的性命呢？

當然是因為，這些小老婆看出，褚英嘴上冷酷，麵上無情，實際心中愛煞了雪真！

想想看，褚英這半輩子，溫柔惜嬌花，多情愛美人，狐女雪真隻是騙著和他睡了幾睡，既沒貪他財物，更沒禍害他。褚英那陣子，買賣做得特彆順哩，小狐女可說是一隻旺財狐。

哪個男人舍得對這樣的狐狸精絕情絕義啊。

褚英偏這樣做了。

為什麼呢？

因為太愛。

愛到他自己不願承認，也不敢承認。

情深至極，便顯涼薄。

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褚英的小老婆們不能忍受褚爺唯愛一個女人，遂殘忍奪了小狐女性命。

這群小老婆聚集起來，肯定得有個為首拍板定主意的。

丁夫人本是褚英最寵的女人，在雪真死後突然隱退。如果雪真做褚英的正室，第一受損的是丁夫人。丁夫人溫溫柔柔的，又能在褚英身邊多年屹立不倒，必然不凡，一看就特彆適合當那個主謀蛇蠍。

精明如褚英，當然知道害了他最愛的女人性命的，是這個他寵惜最久的女子。他恨，他悲，他怒，但多情的他終是下不了手殺丁夫人為雪真報仇，英雄難過美人關！

他唯能選擇，不再見她，將她永遠囚禁在深宅中！

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丁夫人自己也知道這樣的傳言。

朝楚突然登門拜訪，丁夫人有些驚訝，亦猜到大約和雪真有關。

丁夫人將朝楚請進一間小廳，屏退左右，朝楚直率地道：“我今日前來，是想問我娘當年的事。”

丁夫人道：“你母親雪真，確實因為我才與褚爺有了糾葛。我請你母親，是為讓她幫我做一件缺德事，當時褚爺寵愛一名叫扈千嬌的女子……”

朝楚打斷她的話：“我知道。”

她隨即簡短向丁夫人說明。

“我娘生下我後，把我寄養在一戶人家。後來翠姨將我接出養大，當年之事我儘知。我娘是被人害死的。害她的人，我本以為可能是褚英，也可能是你。”

丁夫人道：“我確實沒害你娘，姑娘儘管去查。”

朝楚盯著丁夫人，丁夫人本覺得她的眉眼和褚英一模一樣，但那時，她卻回想起當日在大船上，初被揭破身份的雪真看向褚英的眼神。

直率又野的，山林之狐一般的眼神。

朝楚道：“我想問你兩件事。第一，我娘死後，有沒有什麼人來向你打聽她的事？”

丁夫人回答：“這麼多年，隻有衙門的人查案時問過我，另就是你了。”

朝楚道：“隻有這些？你不曾跟姓褚的那堆小老婆議論過我娘？”

丁夫人道：“你母親的事，對褚爺來說是禁忌，我們私下也不敢多議論。被褚爺知道沒好處。再則，你母親離世不久，我便向褚爺坦白了我利用你母親對付扈姑娘一事。彆的姐妹們都知道了。即使有人私下議論，也不會和我議論。”

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朝楚仍看著她：“那麼第二件事，我娘有沒有給過你什麼東西？”

丁夫人頓了一下：“你母親，給過我挺多東西。當日我為了扈千嬌之事請她幫忙，她給過我符咒，香料，調好的藥……還幫我擺過屋內的風水。”

朝楚的眼眸似有亮光閃過：“符咒那些，你還留著麼？”

丁夫人道：“沒有。褚爺最厭這種事，除了船上拜神，他彆的什麼也不信，我不敢犯他忌諱。你母親給我畫的符咒都是立刻化去，要麼摻水服下，要麼放在沐浴水中。那些香料和藥也都用掉了。”

朝楚問：“我娘幫你調風水，沒用什麼擺件？或是給你掛繩，珠子之類？”

丁夫人道：“我按照你母親所說，買過些小陳設，像是花盆，玉石擺件，銅器等等，但都沒帶到這裡來，在我之前住的院子裡。那院子已被拆了重蓋，現在修成褚爺靜養的彆院，以前的東西應該早就不在了。你說的配飾之類並沒有，我在穿戴上非常留意，在褚爺身邊的時候，我所有衣服首飾都是讓褚爺安排的人置辦的。”

朝楚再追問：“和我娘有關的東西，你這裡一件也沒有？”

丁夫人道：“確實沒有。不過……你母親生前有幾件衣飾與我的類似。衣服我早已賞人了，首飾應還留著一兩件，我可以去找一找。”

朝楚問：“這些首飾，是我娘先有，你之後才置辦了差不多的，還是你先有？”

丁夫人道：“都是我先有的。”

朝楚垂下視線：“那沒用。如此，多謝你，我沒什麼要問了。”起身告辭。

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丁夫人向白如依和史都尉道：“我不知她在找什麼東西。但想，是不是雪真生前知道有人想害她，於是留下了關於那人的證物呢？朝楚突然來找我，可能查到了什麼。會不會因為這樣，她才……”

她隨即又道歉。

“民婦妄自猜測了，都座和先生勿怪。”

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鞏鄉長已發現，隻要彆提本鄉與那些神神鬼鬼相關的事兒，在桂淳講其他內容時說上兩句，應該不犯忌諱，更有助興之效，他便又大膽開口：“諸位大人和捕頭寬恕，容某冒昧再插話一問——明州城在雪真出事的時候，該不會也出過蝶花案類似的案件，有人殺了一群年輕的女子吧……”

他記得在跟堂弟鞏秦川借的書裡讀到過類似的故事。

剛才桂淳講述時，他便在心中不斷完善一個猜想——

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多年前，某神秘凶犯在明州城殘忍殺害一名又一名女子，朝楚的母親雪真無意中發現了真相。

凶手殺了雪真滅口，潛藏起來，或離開了明州。

多年後，凶犯又重新出現，開始殺害年輕女子。

這時，雪真的女兒朝楚正好回到明州。

她本以為自己的母親是被無情的父親或父親的醋壇子小老婆們所殺，這番前來是伺機為母報仇。但卻發現，明州當前出現的一串連環案，正好對上母親昔年留下的遺物中蘊藏的某些線索……

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“而且，朝楚去找丁夫人那日，是不是凶手放出簟姑娘屍身的那天？”

十月初八清晨，簟小筠的屍身早晨出現在藤編店門口。

十月初八傍晚，朝楚去拜訪了丁夫人。

“朝楚姑娘會不會在去哪家跳大神的時候，無意中看到了什麼？”

比如，凶犯接近簟小筠時的情形。

當時朝楚沒留意，但初八那天，簟小筠的屍身出現，朝楚聽說了簟姑娘失蹤的全部經過，於突地把一切串聯了起來。

“朝楚去拜訪丁夫人，是想問問她母親雪真當年有沒有留下與凶手有關的證據。”

或者，朝楚推測，當年凶犯想知道雪真有無對彆人提到他，譬如丁夫人，於是凶犯很可能接近過丁夫人……

所以，朝楚才向丁夫人問了那兩個問題……

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桂淳和幾位知道答案人看著鞏鄉長，神色中都閃出欽佩。

桂淳朝鞏鄉長再一拱手：“鄉長猜錯了一件事——雪真在明州的時候，明州城裡沒有類似蝶花案的連環凶案。”