送走了劉大夫，清玓上前堂替華九告假。在前堂兜了一個大圈子，也沒有找到石管事，隻好又來經算處問時燈。

“華師傅受傷了？”時燈驚訝地說，“嚴重嗎？”

清玓想了想劉大夫的囑咐，搖了搖頭：“一個月內是不能碰刀了。”

時燈說：“那歇一歇也好，近日也沒有很急的單子。”他說這句話的時候，眉頭不自覺地皺著，一股犯愁的神情。

清玓擰著脖子四下打量了一圈，問：“石管事也不在你這裡麼？”

這個院子比前幾日她來時，更加清冷了一些。原先隻是幾扇門上落了鎖，現在卻隻剩兩扇門是開著的了。明明還是夏末，院子裡卻顯出一股蕭索的氣息來。

“石管事一大早就去後堂了。這事我同他說便好了。”

清玓問：“他去後堂做什麼？”

早知道他在後堂，她就不必來前麵兜這麼大一個圈子。

時燈說：“談心。”

“找誰談心？”

時燈低下頭，小聲說：“鍛刀堂要活下去，就要砍掉四成的人手。他去同那些師傅們談心。”

“四成。”清玓輕聲重複了一下，這幾乎是一個壯士斷腕的決定了。

終於到了這一天了。剛才她在前堂到處轉悠著找石袛的時候，就發現了，前堂一半的院子都空了。

前堂已經走了一多半的人，而現在的形勢看起來並沒有好轉，連後堂的人也要開始砍掉了。

清玓說：“鍛刀的師傅們都是鍛刀堂的根基。”如果情非得已必須要砍，她會砍掉鍛刀堂其餘的分支產業，但是鍛刀師傅們，她想都留住。

時燈點點頭，“我明白……我明白的。可是沒有新的單子進來，這麼多人吃飯，每一天都是錢。”

清玓沉吟著說：“那有沒有什麼珠寶字畫，可以做抵押的，先貸一筆水錢周轉也好。”

“能質押的都質押出去了。”時燈難過地說，“石管事連他最喜歡的一塊古硯都當了。”

“那地皮呢？”

“府軍的地，碰不得的。”時燈嚴肅了起來。隻怕碰了，才正中某些人的下懷。

這樣的事情，她遇上了，也隻能是這幾個辦法了。清玓看著時燈憂慮的神情，也沉默了下來。

過了一會兒，時燈悶悶地說：“我們同期進來的六個人，有三個要走了。”他把小撲滿攬過來抱在懷裡，把下巴擱在上麵，“他們大概是永遠也不會原諒我了。”

作為賬房，砍人手這個決策，他必然是全程參與的。可是清玓並不擅長安慰人，對於時燈的難過和自責，她毫無辦法。

沉默良久，她隻好伸出手去，像摸小狗一樣呼嚕了一把時燈的腦袋。

時燈趴在桌上歪著腦袋看她。

清玓不免有些擔心起來。

這個消息，後堂的師傅們似乎還不知道，還在兢兢業業鍛刀。壓住消息是沒錯的，但紙總會有包不住火的那天。

門口傳來一陣急促的馬蹄聲。馬蹄聲到了近前，並沒有減速，而是直直地踏進院子裡來。

清玓和時燈出門去看。隻見院子裡跪倒了一片。

院中，一個女子正勒住白馬。

清玓靜靜打量了一下她。她個子很高，劍眉之下一雙細長多情的眼睛。寬束腰的銀白色騎馬裝下，更顯得英氣逼人。

時燈一見她，就低下頭：“李夫人。”

她掃了一眼時燈：“石袛呢？”

時燈說：“石管事正在後堂，在下這就去叫他。”

她擺擺手：“不必了。我取完刀就走。”