驛道悠長，晨陽起了多時，點點露珠閃著細碎的金光。

馬蹄揚起的塵土很快跌落在身後，城牆遠了，又遠了。

直到徹底化作一抹細長而深的紅，顏華池才恍然，今日就要與困他十七載的帝京作彆。

涼風呼嘯在臉側，沈長清低頭吐息在顏華池耳邊，“你的委命詔書和腰牌魚符大概會在半路上送過來。如今京中無數雙眼睛正在觀望，因而益州的事非必要為師不會插手，能解決嗎？”

顏華池覺得耳朵有些癢，想躲又不願氣勢上低沈長清一頭，於是他聲音有些悶悶道，“還要走多久？”

蹄聲漸緩，前邊是馬莊。

“路途遙遠，下來換馬車”，沈長清率先下馬，伸手去扶徒弟，“我不妨事，你若是今夜發現自己腿腫了，彆又來為師房裡哭。”

少年將手搭在沈長清腕上，一踩馬鐙，再一跳，就撲到了沈長清懷裡。

陽光仿若一個老眼昏花的手藝人，給顏華池的發絲七零八碎地鍍著金，碎金裡還雜著不均勻的酡紅。

青絲淩亂地貼著沈長清的肩，垂下來與沈長清的發交織在一起，顏華池抬頭望沈長清。

沈長清無奈回摟少年，“怎麼又紅了眼眶，你是兔子嗎？”

那兔子毛長，臉皮還厚，“徒兒現在就腫了，疼得走不了路。”

“您要不要抱呢，師尊?”

沈長清沒答，卻也沒撒手，他任某人跟個狗皮膏藥一樣貼在他身上，歉意地對迎出來的老漢點點頭，手腕一翻，遞了幾兩碎銀過去。

“勞駕，往益州去。”

“太大了，找不開”，老漢渾身臟兮兮的，把烏黑粗糲的手掌向上攤開，掂了掂手裡的銀子，吐出嘴裡叼著的草根，道，“七百錢一個晝夜，從此地到益州也不過兩日功夫，一路順著驛道走，到了那邊報我七老漢的名頭，有人接應你們。”

“老先生早年是走鏢的吧？”沈長清看著老漢，認真道，“這剩下來的，是給你的傭金，我二人趕時間，抄近道走。”

“嘿！你這後生怎的知曉？我老七自從腿跛了，就慢慢淡出江湖了，我……”

“老先生”，沈長清平和道，“路上講。”

寥寥數語，話裡的語調甚至有點輕柔，但刀尖舔過血，手上沾過人命的常七卻無端打了個冷顫。

他隻道是天氣轉涼，也沒放在心上，把碎銀小心揣在懷裡，提著馬鞭往車前走。

沈長清把徒弟塞進了馬車，自己隨後也上了車廂。

馬車不大，裡麵一邊是坐席，另一邊貼牆做了小桌，若是困了還可以趴在上麵打個盹。

車簾子半撩著，窗外景物飛速倒退，七老漢打了個鞭哨，風馳電掣驅馬駕車，絲毫不帶減速，漂亮地拐了個彎就上了小路。

“二位爺，你們可算找對了人，這十裡八鄉沒人比我老七更熟悉捷徑！

“這條路啊，除了我沒人敢走，往前三裡地有個匪窩！他們大當家的小時候跟我穿一條褲衩，十年前我還在鏢局的時候，就走這條道！

“看見沒，那邊有條溪穀，每年九、十月份沒水的時候，從溪穀中間穿過去，可以省上半天路程！”

七老漢一路喋喋不休，一會講解路上見聞，一會又扯起從前鏢局兄弟們的逸事。

月上中天的時候，竟已到了益州邊界！

二人下了馬車，這老頭就自顧樂嗬嗬地駕車離開了。

長風裡，揉碎開他的歌聲。

“吾往矣，前事如流水——

“今朝儘，不如飲酒醉——”

沈長清最後聽見他說，“有銀子啦，喝酒去！”

他仰天長笑，頗是瀟灑。

“是個性情中人”，沈長清轉過身，邁步踏入益州。

這裡是益州的邊界，離宣河尚遠。

可這裡的哀鴻遍野。

拖家帶口的難民好不容易逃到這裡，卻又被阻攔在關卡之內。