天桓山見過一個廢人，贈以一枝桃花。

天桓山留過兩塊碑，於山陰，於山陽。

後來的孩子上山吃桃子，吐出一枚核。

（楔子）

北方的鄞曲城外，有一座天桓山。山肋以上，冰雪常年周遮，石木一色，難辨東西。好事者稱山中有鬼鳥食人，遊客寥寥無幾。

今歲仲春，山下來了幾個異客。這行人未攜水器兜囊，好似不打算歇息。其中四人皆挈板輿，碰上細枝碎石便貼邊兒繞開，步態刻板，卻比雲雀輕捷。四人不聲不響行走半日，未曾一瞬。若是有人凝神細看，必會叫出聲來，因這四個人全是假的，不過是木頭。

一個活人端坐於板輿，看那一頭枯發，更像是死了。這男子已不年輕，半張麵龐滿布細小蛇鱗，仿佛被燒毀的開片。他的一隻眼也是蛇的，尖長瞳人紮入一片茶黃，引人想起長蛇爬過沼澤的遺跡。另半張平平常常，隻是有了年紀。妖異與平常都不徹底，比一副鬼麵更醜怪。一個人長著這樣醜惡的臉，但凡有丁點良心，都該用帷帽鬥笠將它遮蓋嚴實，就許他天生沒有。

板輿距山巔不足數丈，忽然走得慢了。男子掩唇輕嗽，五指不由一鬆。久握木簪，汗意早生，他以絲絹揩淨指節與木簪，端整把發綰起。

山上不知幾時添了一戶人家，屋舍極講究，料子極金貴，但與荒山霜鷙為伴，難免有些明珠暗投的蕭瑟。院中孤伶伶栽著一棵桃樹，寒山春晚不養葉，禿枝徒銜老燈籠。燈籠依稀有點紅印子，褪去的顏色散作樹前一氈花。燈籠下麵掛燈謎，上書“重山複重山，重山向下懸。明月複明月，明月兩相連”[1]，謎麵團圓，謎底冷清，是一個“用”字。

他揭去燈謎，樹下花飄至西廂，木門隨即挪出容一人來去的空隙。木人們放下板輿，留兩個守在門外。另兩個臂膀交纏、收腿拱腰，上身折成手把，下肢攏作拄杖。他借杖拖動兩條枯萎的腿，一步步撐進廂房。

屋內一塵不染，仍是被人收掇好的模樣。而西廂真正的主人愛亂放東西，筆墨紙硯東躲西藏，一樣跑褥子底一樣遁窗欞邊，總是攏不齊整，而今俱在棋奩旁，宣紙已脆薄。桌上留有一盤殘局，兩軍廝殺正酣，差幾步定勝負。棋奩空空如也，好似黑白子成精逃了。男子隻手拄杖，另一隻手顫巍巍變棋換局，才移三子，冷汗濡濕前襟。成敗即見分曉，隻需再動一子。他垂睫抬指，剛碰觸白子邊沿，就被一股力道搡倒在地。

棋子應當摔落了，劈啪聲錯亂不堪，似乎接著兩記悶響。他一時瞎了，惘惘摸索，幾乎挨上一截木頭，轉首卻落空。衣角曳地如水，輕撫掌心。他驚而屏息，不敢握攏。灼痛已久的肺腑卻不遂人意，逼人咳出心肺。織物複遊過額心，氣息在眉角一點，又遠去了。他不知那人如何看他、是否看他，但他終歸不好看，也比誰都更不顧顏麵，便理直氣壯地蜷起身來。

“我的客人裡頭，有好幾個打北邊來的商賈。他們都叫你‘閻王’。”西廂主人拿木杖輕拍那半張鬼臉，“多風光啊，訾燕北。誰能想到，大名鼎鼎的鄞曲‘閻王’，會是一隻北逃的斷尾燕子呢？”

“叫我‘夜叉’的人更多，你沒聽說過？”