祁貴妃宮中早年有個小宮女，名喚連翹。彼時蕭澈少年初成，俊朗無雙。小宮女動了心思，每每尋得機會與蕭澈近身侍候，起初眾人並未太過在意，直到後來，竟被雲蓮嬤嬤撞見連翹給蕭澈遞絲帕。這便惹惱了貴妃，打了連翹一頓板子。雲蓮念她年紀尚輕，便與貴妃求情逐她出宮去了。

可誰知這連翹鬼迷心竅，竟在出宮前一日在後園尋得蕭澈，表麵跪拜請罪，而後忽然起身想要拉著他一同落湖。

幸得蕭澈躲閃及時，隻連翹一個落入水中，蕭澈欲去下去搭救，被雲蓮等一眾人拉住。連翹不通水性，待人將其從湖中救起，人已經沒了氣息。蕭澈眼見著婢女在眼前溺死，幾日未開口說話。從那往後，祁貴妃便隻留朗玉與劉章在蕭澈身前侍候，就連王府正院中的家仆，有事都需先呈了劉章與朗玉，女仆們更是從不敢逾矩。故而這些年來蕭澈身邊一直甚少有女子走動。

今日一番，不免令眾人想起這段往事。

七王府內，蕭澈手持卷宗坐於榻上，方幾上的茶湯騰起低矮的霧氣。

三柱香過去，劉章依然跪在堂外，朗玉立於一側不敢作聲。

若要挨上一頓板子，劉章倒也心安，隻是蕭澈就這麼沉默著，反倒令他越發心慌。

自從祁貴妃宮中出來，蕭澈就未再與二人說過一句話。任劉章撲通一聲跪在堂外請罪，蕭澈也依舊沉不發一言。朗玉本欲勸諫幾句，但他少見王爺如此慍怒的時候，於是隻得賠站在一側不敢多言。

又過半晌，蕭澈放下手中卷宗對劉章道，“本王知道，你自小在母妃宮中長大，自然對母妃恭敬有加。既如此，母妃壽宴，你便去一並去宮中聽差吧。”

劉章聞言大驚，“咚”一個響頭磕在地上，“王爺，屬下知錯了！王爺莫要趕我走......往後我掃院子，當門丁，也要留在王爺身邊！”

蕭澈平靜道，“王府從不缺門丁雜役。”

劉章此時才悔悟到，究竟哪般該說哪般不該。

朗玉見蕭澈臉色稍有緩和，趕緊求情道，“劉章甚蠢，還請王爺饒了他這回。”說著蹬去劉章一腳。

劉章趕緊磕頭作揖，“王爺，定不會有下次了！”

蕭澈慢悠悠地進了口茶，“明日便去母妃宮中聽差，待壽宴結束，再議你的去留，退下。”

言畢，蕭澈又拿起手中的卷宗。

朗玉拉扯著劉章退了出去。

劉章頂著額頭上的包喪氣道，“惹惱了王爺，到了貴妃宮中，定也是要受罰的。”

朗玉瞥去一眼，“誰教你管不住這張嘴，失了分寸。王爺寬宏，這是給了你一次機會，你可莫再犯糊塗了！”

劉章方才光顧著害怕擔憂，這會兒腦子才清醒起來，王爺和貴妃，隻能選一個，可再不能行差踏錯！

紅豆包子鋪重新開張不過數日，鋪子裡已是每市滿座，來得稍晚些便要排起隊來。尋常的賓客都想來試試這不一樣的吃法，加之食樣搭配精心，口味也調配得當，來客都覺得省心不少。

這日晚市，鋪子裡人聲鼎沸，有好奇的客人夾起一道粉煎骨頭問道，“掌櫃的，這當真是王府中的菜式？”

不等許昭昭作答，程睿便在賬房裡答道，“七王府可是訂了本鋪數月的食盒，這還能有假。”

許昭昭也不多做解釋，隻笑盈盈地說起菜肴，“您這道粉煎骨頭當真是點對了。上好的排骨裹上綠豆粉，再加花椒末和蔥末，用新熬的油兩麵煎香，肉香酥透又不油膩，咬上一口，任什麼煩心事兒都拋到九霄雲外去。”

那食客似又認真咀嚼一番，頜首示好。

又有食客問道，“這道真君粥可就是王爺平日裡修道的餐食？”

許昭昭笑答，“梗米健脾，山杏開胃，任誰用了都舒適安然。”

這道梗米和熟杏熬煮的真君粥是胡桃桃偏愛的口味，許昭昭特意囑咐了廚子留出一些給她。胡桃桃經營起鋪麵日漸精進，每日指揮著雜役忙裡忙外，儼然成了鋪子裡最忙碌的人。她與許昭昭打趣說，自己更像是掌櫃的，許昭昭倒成了閒散老板。許昭昭則說，自己不是閒散，而是所謀甚大。

胡桃桃覺得一路走來諸多瑣事雖想來荒唐，但許昭昭僅用了半年多的時間，便真的在城東立穩了腳跟，一如她倆在拱橋上邊啃包子邊說的那樣。程睿也是一臉篤信，幾番來問許昭昭，是不是要把秦白白的鋪子也一並盤下？許昭昭每次聽到都小心翼翼顧盼左右，生怕給秦白白聽了去。

紅豆包子鋪的生意好了，賬房的盈餘也多起來，幾個人做起事便都更有勁頭。

三人送走最後一桌客人，美美地用上一餐宵夜，又暢想一番未來憧憬，心滿意足地收了市。

翌日一早，朗玉帶著車轎來訪，請許昭昭到七王府一敘。

蕭澈的車轎內寬敞舒適，內裡整個包裹著淡青色的錦緞布麵，偶爾能聞到一絲淺淡的檀香。

穿過城東行至王府，高大的院牆圍繞著整個府邸，大門兩側是兩隻巨大的石獸，石瓦寶頂沿一字垂下，瓦簷自兩側微微翹起，並不見城東常有的華麗鬥拱。

一道不寬不窄的青石路徑直通向府內的主宅，兩側庭院清雅，多木閣和竹蘭。

許昭昭跟隨朗玉行至正堂，見蕭澈一身湖藍錦袍端坐其中，於是屈身行禮後站至一旁。

蕭澈輕咳一聲開口道，“下月初五，是母妃壽宴，本王需呈菜一道，你......可能擔當？”

許昭昭聽罷眼睛一亮，躬身道，“多謝王爺提點，民女定當儘力！”

蕭澈似料到許昭昭的反應一般，“本王把話說在前頭，母妃與本王不同，你若是敢亂打壽宴的旗號，以母妃的脾氣，定會嚴懲不貸。”

許昭昭聞言蹙眉道，“是......一點兒都不許提嗎？”

“若未經允，一個字都不許提。且......宮宴中的規矩甚為嚴苛，你可有把握？”

許昭昭泄下氣來，做了不許說，那不是白做？而且聽起來，倘若做不好還風險甚大？

蕭澈見她頗為猶豫，順勢說道，“你若覺得能力不濟，本王便從彆處想想辦法，幫你推了這個差使，如何？”