皇極殿先前沒有禦前宮女伺候，陛下也未曾安排住處，鄔喜來隻好讓宜錦與外間灑掃宮女同住下房。

宜錦在仁壽宮當差時也住在配殿的下房，因此她並未覺得不適應，唯一不同的是，仁壽宮的一間下房要住八人，而皇極殿的一間下房隻有一個通鋪，住四人，比前者寬敞許多，屋內也多了檀木雕花圍桌、藤墩，一應用具擺設齊全。

她到時，其他人還在當值，屋內空無一人。宜錦將東西安置好，又將屋子裡外打掃收拾一番，淨麵後對著銅鏡細細在脖頸處擦完藥，鋪好被褥，寬衣躺下休憩。

通鋪臨軒窗，清淺的雪光自明紙中透出，遠處偶爾傳來窸窸窣窣的踏雪聲，她聽著雜亂的聲音，疲憊一湧而上，漸漸陷入沉沉的夢裡。

她夢見了許多藏在記憶深處，不敢回首的往事。

七歲那年，也是一個極其寒冷的冬至日，她與阿姐宜蘭，弟弟薛珩跪在母親榻前，往日端莊昳麗的母親雙目下陷，印堂發黑，卻仍舊緊緊地攥住她們姐弟三人的手，臨走的時候還放不下心，氣若遊絲地叮囑：“往後……母親不在了，你們姐弟三人要……互相扶持，好好活……“

那個漫長的冬夜，她跪在靈前哭腫了眼睛，卻清楚地知道，那個世上最疼愛她的人再也回不來了。

母親去世後不滿三個月，父親便將柳姨娘扶正做了繼室，住進了母親的桃香塢，她每日去請安，隻能看到越來越陌生的桃香塢，日益容光煥發，趾高氣昂的柳氏。柳氏所出的一子一女也順理成章地成了嫡出，搬進了她與阿姐的玉暖塢，阿珩的仰止齋。

她也曾去找父親理論，卻被父親訓斥小肚雞腸。後來她才知曉，一向對她們姐弟三人嚴厲的父親，對柳氏所出的宜清與薛瑀是那樣慈愛，父慈子孝，渾然她們才是一家人。

那時阿珩尚且年幼，按照規矩養在柳氏膝下，阿姐與她隻能忍耐順從，隻求弟弟在柳氏膝下的日子能好過些。

但她沒想到有一日，自己和阿珩會變成阿姐的軟肋，讓宜蘭不得不遵從柳氏的安排，退了從小訂下的婚事，嫁給了出身貧寒，先前已有婚約的翰林院侍讀陸寒宵，新帝即位後，陸寒宵並不受重用，外放至矩州，宜蘭隨夫赴任，矩州距燕京路途殊遠，此生恐再難相見。

她此後也與宜蘭通過寥寥幾次書信，姐妹兩人在信中互問安好，對於彼此的困境隻字未提，俱怕對方為自己憂心。

而今，她卻慶幸矩州距京都路遙，消息閉塞，這樣阿姐便不會知道她被迫入了靖王府，又輾轉入宮為奴，為她傷心難過。

“阿姐……”

她驟然喚出聲，眼前仍舊是宜蘭穿著嫁衣於閨房中暗自垂淚的場景，她不想讓阿姐難過，也不想讓阿姐嫁到陸家去，可是宜蘭卻擦乾了眼淚，溫柔地摸了摸她的腦袋，輕聲道：“知知，彆擔心阿姐，無論到哪裡，阿姐都會好好過日子。知知也要和阿珩好好生活，往後阿姐不在身邊，你更要堅強些。”

她紅著眼睛使勁點點頭，鑽進了阿姐懷裡，最後一次毫無顧忌地緊緊抱著阿姐。

這場夢做得勞心傷神，她醒來時隻覺鼻子發酸，麵頰濕漉漉的，起身後打了熱水淨麵之後，才覺得從夢中回到現實。

這時熙熙攘攘的人聲漸次傳來，宜錦料想應當是灑掃處的宮娥們下值了。

果然，不到一炷香的時間，便見兩個女子邊輕言笑語邊推門而入，為首的女子鵝蛋臉，身材豐腴，瞧著年紀比另一個大一些，見到宜錦隻愣了一瞬，便迎上來道：“想來你就是在皇極殿伺候的那位妹妹吧？鄔公公已吩咐過，妹妹安心住下即可，對了，我叫玉瓷，妹妹若有什麼不便，自同我說便是，不必見外。”

另一個年紀較小，身量纖瘦，瓜子臉，躲在玉瓷身後，怯生生地說道：“我叫含珠。”

宜錦生得好看，柔和謙遜，做事又勤勉，連性格內向的含珠都忍不住喜歡這個新來的姐姐，宜錦也從玉瓷口中得知前不久有位灑掃宮女剛滿了二十五歲離宮，現今這間下房隻住了她們三人。

辰時，宜錦換了衣衫與兩位姐妹做繡活，過了冬至，一天冷似一天，她們這些人在外伺候，時日一長，膝蓋難免入了寒氣隱隱作痛，因此趁著空閒時候用料子做個厚實的護膝，穿在下裙裡，既不會有礙觀瞻，又能保暖禦寒。

宜錦這邊正忙著，駱寶卻急匆匆趕來，見到宜錦後垂頭喪氣道：“姐姐，我本來今夜當值，許是昨夜受了風寒，今日肚子一直不消停，怕伺候不周惹陛下不高興，還煩請姐姐今夜代我當值，明後兩日都由我來當值，可好？”

宜錦見他麵色蒼白如紙，一副氣虛體弱之相，有些心疼，“人吃五穀雜糧，哪有不生病的，夜間記得穿厚些保暖，湧泉穴是寒氣最重之處，被子也捂嚴實，你好生將養，不必掛心，今夜我去當值就是。”

宮裡的人，病了也不敢讓人知道，怕過了病氣給主子不吉利。駱寶能來找她，也是信任她。

她見駱寶如此，就忍不住想到弟弟薛珩，從前她在家中時，阿珩生了病，柳氏拖著不給找大夫，她還能自己尋藥替阿珩診治，如今她身處深宮，阿珩若是生了病，不知可還有人為他診治。

宜錦想到此處便一陣心酸，她輕聲道：“你在這等著，我還有東西給你。”

呼嘯的寒風就在耳邊，駱寶看見宜錦懷裡揣著個東西一路疾步過來，朝他道：“這是之前做好的背褡和護膝，用的是普通料子，你彆嫌棄，回頭再當差，把這個戴上。”

駱寶將護膝和背褡接過來，用的是柔軟的棉花，針腳綿密，緊緊攥在手裡就暖和得很，他低著頭，道了一聲謝謝姐姐，便扭頭跑了。風一吹，一顆淚落下來。

他自小父母雙亡，實在沒法子才入宮當了內侍，這麼多年，除了師傅，頭一次有人這樣關心他會不會冷，會不會受風寒。

他在心底暗暗發誓，隻要宜錦不做傷害陛下之事，他一定會好好保護她。

宜錦見他跑得快，一副孩子樣，隻以為他是害羞，不由暗笑。

*

酉時，宜錦到了皇極殿，聽幾個內侍小聲議論今晨禮部上稟請陛下以親王之儀下葬先靖王，陛下當場廷笞了那位大人，一時間坊間關於新帝弑弟的流言又甚囂塵上，宜錦料想今日蕭北冥的心情恐怕不會太好，估計更難伺候。

蕭北冥在民間的聲望可謂兩極分化，有人念他年少時曾單槍匹馬生擒忽蘭王，結束了北境之亂，覺得他是個大英雄。也有人因他征戰沙場，坑殺戰俘無數，煞氣太重，登基後處決逆黨手段殘忍，篤定他將來必定為暴君，為禍百姓，夜間用他的名頭哄孩子，可止小兒啼哭。

宜錦卻覺得，他其實是個極為矛盾的人，很難用一兩句話去斷言他的功過。

她備了茶果在風爐上煨著，做好了應對一切的準備，她雖然擔驚受怕，但也打定了主意，隻將自己的分內之事做好，叫旁人無可指摘，隻求二十五歲時便能順利出宮，與宜蘭阿珩團聚。

蕭北冥下朝後，如往常一樣前往皇極殿，他登基後並未入住曆任帝王居住的上清宮，而是將皇極殿修繕一番，正殿處理公事，偏殿設成暖閣，用作寢殿。

冬至過後，大雪依舊未停，鄔喜來在一側撐著傘，卻擋不住所有的飄雪，急得直冒汗，蕭北冥索性叫他將傘收了，他披著黑狐大氅，緩緩走過漢白玉石階，輕盈的雪花盤旋著落在他的衣領上，漸漸融化，激起一絲涼意。

廊簷下昏黃色的宮燈隨寒風搖曳著。

他漸漸走近，才發覺門口站著的不是駱寶，而是穿著鵝黃色撒花襖裙的宜錦，影影綽綽的燈火下，她看著如柳條一樣纖細柔弱，鼻尖凍得有些紅，眼睛亮晶晶的，連眼尾的淚痣都有些濕漉漉的，見到他時忙行禮道：“奴婢見過陛下，陛下萬安。”

蕭北冥收回目光，長腿一跨，默然進了內殿。

宜錦等了一會兒，也沒聽人叫她起來，抬頭一望，隻見鄔喜來隨便拍了拍腦門上的雪，瞥她一眼道：“快跟上。”

宜錦忙起身跟上。

蕭北冥解了大氅，隨手交給鄔喜來，慢慢盤腿坐在紫檀木雕漆的書案前，麵色如常，瞧不出情緒。

宜錦站在一旁，將烹好的茶水奉上，“陛下，天寒雪重，喝杯茶暖暖身子。”