次日寅時，宜錦在皇極殿的後廚準備早膳，她知道蕭北冥素來不喜甜食，於是便想著做些肉糜，伴著熱乎乎的湯，入胃即暖。

先將生肉剁好，放入粗鹽，胡椒粉，豬油醃製片刻，然後取白麵一兩，鹽少許，如落素麵，水滾後放入肉碎，白麵，小火慢燉半個時辰。

宜錦很快肉羹便煮好了，再撒上蔥花，點香油，封入食盒。

她攜著食盒到內殿時，隔著紫檀鬆竹刺繡屏風，蕭北冥正在更衣，古銅色的胸膛半露在外，若隱若現，他正旁若無人係著裡衣。

宜錦忙僵硬著背過身去，方才的畫麵仍舊殘留在她的腦海中，連他胸膛上蔓延至腹部的傷疤都曆曆在目。

她覺得麵頰有些發熱。

蕭北冥自顧自地更完衣，洗漱後便坐在食案前，宜錦忙傾身布菜。

就在這間隙中，他的目光無意識落在眼前人的身上，宜錦今日穿了一件水紅色對襟旋襖，下身是海棠色長裙，行動間愈發顯得腰身纖細，嬌俏柔美，杏眼微垂，眼尾的淚痣卻平添幾分生氣。

直到熱氣騰騰的羹湯端上來，蕭北冥才回了神。

他想起昨夜寢衣上那隻鯤，但終究沒問出口。

若她不是那人呢？

蕭北冥向來不做沒有把握的事。

宜錦見他不動筷，便提醒道：“陛下，要趁熱食用。”

蕭北冥抬首看她一眼，她的眼睛是柔和的琥珀色，與他對視了一瞬便很快低下頭。

蕭北冥知道她並非自願回到皇極殿，一切不過是因為那日的交易，他冷淡道：“如你所願，朕免了駱寶的禁足，今日也命鄔喜來攜太醫去長信侯府看診。”

宜錦有些錯愕地抬起頭，隻看見帝王冷硬的側臉，他垂著眼眸，長睫處留下一片陰影，顯得冷漠不可接近。

她以為蕭北冥能同意送銀兩出宮就已經是最好的結果，可他竟然還派了太醫去給薛珩看診。

宜錦實在不知如何答謝他，他似乎什麼都不缺，而她所有，也皆是他給予，她能說出口的，也隻有一句：“謝陛下恩典。”

蕭北冥望著香氣縈繞的肉羹，卻沒了胃口，他站起身來，掃了眼一旁的青山玉泉，淡淡蘭香的氣息令他更加清醒幾分，“記住當日你說過的話。”

話罷，他竟不敢看她的神情，便向殿外走去。

宜錦明白他話中的意思，蕭北冥這是在告訴她，讓她歇了出宮的心思。

從她決定求他那一刻開始，她就已經做好了接受一切的準備。

*

殿外，鄔喜來才從長信侯府回宮，安排好了上朝的輦輿，候在外頭等著回話。

輦輿緩緩移動著，鄔喜來卻察覺陛下的心情不太好，他斟酌措辭，回道：“陛下，奴才攜謝太醫去了長信侯府，侯府如今當家的是柳氏，柳氏百般阻撓太醫診治，稱小公子得的是急症，怕傳染他人。”

“薛珩幼時因高熱燒壞了腦袋，一直癡癡傻傻的。他雖外貌生得俊朗不凡，但言談舉止卻如同八歲孩童，長信侯竟也對這個嫡子不管不顧，任憑侯夫人磋磨。太醫雖開了藥，奴才也送了銀子，但恐怕長此以往，小公子終難自保。”

元配所出的嫡長子被如此苛待，當爹的卻不聞不問，也實在是世間罕見，鄔喜來不由歎息一聲。

從前他對宜錦多有不喜，怕她受太後挑撥對陛下不利，但如今到侯府一看，便知從前姐弟倆在侯府生存有多不易，心裡反而對這姑娘多了幾分憐憫。

蕭北冥對此卻並不感到意外，倘若長信侯薛振源真的疼愛女兒，當初便不會冒險將宜錦許配給靖王做側室，更不會讓她在罰沒入宮後過得如此艱辛，小心翼翼。

而薛珩這個弟弟，非但不能幫她擺脫困境，反而成為她的軟肋。

可薛珩什麼也不用做，便能占據她的關心。

蕭北冥輕輕撫著手上的玉扳指，閉目沉思，半晌，他冷聲道：“派人盯著，隻需讓薛珩活著就行，侯府的家務事，不必插手。”

鄔喜來在那一瞬便明白了帝王心術。

*

臨近年關，各地官員的奏折無非是稟明政績，歌功頌德，一眾大臣也罕見地消停了不少，早朝竟意外的和諧，隻除了太後的兄長章琦。

鎮國公章琦官至五軍都督府左都督，章家百年世家，在太|祖時便有從龍之功，第一任鎮國公更是配享太廟，賜丹書鐵券，且與燕京幾大世家均有姻親，靖王在世時，章家如日中天，門庭若市，車馬喧囂。

如今沒了靖王，章家與新帝不合，聲望漸不如從前。但正如百足之蟲，死而不僵，仍舊不可小覷。

章琦從姐姐章太後處得知新帝所為，心中又驚又怒，怕蕭北冥秋後算賬，清算國公府同前靖王勾結的事。

新帝與太後並非親生母子，絕不會再扶持章家，既然遲早都要對上，他也不想讓這個暴君太痛快，想起近日這暴君恐怕為軍餉之事而頭疼不已，他便執笏啟奏道：“陛下，臨近年關，鎮守北境的軍士卻仍舊處在苦寒之中，臣奏請從戶部另撥錢款，讓軍士們過個好年。”

這奏議看似合情合理，可今歲是蕭北冥登基為帝的第一年，改元也不過才半月有餘，大燕在這一年裡，經曆了旱災，兵亂，易主，國庫並不充盈，若允了這條奏議，其餘各州的守軍也當一視同仁，而今歲的稅收遠遠不夠這項支出。

蕭北冥卻並未急著回絕，反而對戶部尚書蒲誌林道：“蒲大人，你如何看？”

戶部幾個官員麵麵相覷，國帑有多少餘錢，又有多少虧空，沒人比他們幾個更清楚，蒲誌林昨日皇極殿議事，便知陛下是要與他唱雙簧，心中有數，極力配合，回稟道：“陛下，今歲幾個大州乾旱，都降了賦稅，再加上兵亂，國庫實在無力勞軍。”

鎮國公章琦仗著自己是太後兄長，在外橫征暴斂，國公府幾經修繕，如今豪奢程度堪比大內，章琦在他眼中不過是蠹蟲一隻，也是時候該出出血了。

因此，他出列進言道：“陛下，臣聽聞章大人家財萬貫，底蘊深厚，上月修繕府邸便花費黃金萬兩，不如由章大人帶個頭，臣等願意募捐，犒勞北境的將士們。”

章琦聞言，氣得鼻子都差點歪了，蒲誌林這廝不安好心讓他帶頭募捐，屆時騎虎難下，他還要捐的最多，否則抬不起頭，最憋屈的是，捐錢的是他們，到時候軍士們感念的卻是皇恩。

他剛想出言婉拒，卻見蕭北冥看著他，神色頗為欣慰，“蒲愛卿所言甚是，既然章大人如此心係邊疆戰士，此事就交給章大人來辦，凡是參與此次募捐的官員，朕都會頒布詔令嘉獎，立功德簿。”

章琦一肚子話憋在肚子裡隻能咽下，四周與宰執段楨交好的那群文臣舌燦蓮花，都讚揚他的仁義之舉，他麵上扯著笑臉回應，心裡卻慪得要死。

段楨見殿上事態發展，唇角含笑，他巋然不動，隻因陛下計謀過人，根本不需要他人出手，但若能讓章琦不快，他倒是不介意添上一把火，於是笑道：“國公大人微言大義，實在令臣欽佩至極，微臣家中雖環堵蕭然，也願追隨國公大人獻出家中所有財產。”

章琦深知段楨寒門出身，向來與他這世家出身的不對付，被皇帝擺了一道已經夠心塞，再被段楨一激，臉色已經黑如鍋底，卻仍咬牙道：“段大人傾其所有隻為百姓，才是章琦應當欽佩之人。”

薛振源向來以章琦馬首是瞻，瞧見章琦吃癟，他也不敢出聲，段宰執素來處事圓滑老練，令人如沐春風，這是頭一次與章大人對上，他心驚這是不是意味著新帝決心開始清算靖王餘孽？

他打算散朝後詢問一二，卻猛然聽見鄔喜來道：“戶部都給事中薛大人請留步。”