因先皇崇慶帝駕崩時，膝下並無皇子。其生母庾太後便與群臣商議，仿照前朝兄終弟及的舊例，從崇慶帝的幾位庶出皇弟中擇定一人即位。

諸位親王各有所長，無論是才乾、聲名，還是出身、勢力，怎麼著也輪不到如今這位。

可偏偏他脫穎而出，莫名其妙合了太後眼緣，就此被擇定位新帝。他一躍而起，由窮鄉僻壤的紀王，變成了九五至尊，連帶著王府姬妾一步登天。

然而即便新帝一朝躍了龍門，眾人起初可不把他放在眼裡。誰讓前朝後宮都是庾太後的人。老太後身經四朝，幾度垂簾，豈能輕易交出權柄？

隻是新帝能熬能忍，十年來攢下些能人，一步步將庾太後逼退至後宮。他的心性，絕非旁人能及。

魏嘉禾的父親魏如栩便是其中之一。他曾做過新帝三五載伴讀，便被引為心腹。在家中，嘉禾亦常聽父親講起皇帝舊事，深知決不能冒犯了他！

待嘉禾隨畫秋過去，正碰上皇帝向太後請辭。為了不驚擾聖上，畫秋便和嘉禾往後躲了躲，直到皇帝走遠了，二人才出來。

正巧引秋送了皇帝回來，見著她忙道：“魏姑娘怎麼這時候才來？太後娘娘還念著您呢！快快隨我進去吧。”

“是。”

嘉禾忙跟她過去，再入殿內，卻見裡頭烏泱泱地擠滿了人。

當中除了太後，便是兩位與嘉禾年紀相仿的女郎。

魏嘉禾心內斷定，這便是本朝兩位公主了。

這時，庾太後已選完了伴讀，見嘉禾過來，麵露遺憾。

魏嘉禾先規規矩矩地請了安，“太後娘娘萬福金安。”

“旁人都有了主，偏你來遲了被落下，或許命該如此，強求不得。隻是來都來了，也認認人把。”庾太後指著二位公主，道：“這是我家孫女晉陽，這是晉陵。”

魏嘉禾複又行禮，“臣女拜見晉陽公主、拜見晉陵公主。二位公主金安。”

為長的晉陽公主一派端凝，凜若冰霜。她和嘉禾對視一眼，略點了點頭，便轉過身子，自去窗下玩棋子。

次一個晉陵公主看起來婉順寬和，待人很是親熱。朝嘉禾笑道：“魏姑娘快快請起。聽聞你飽讀詩書，於琴棋書畫亦頗有造詣，不如來做我的伴讀吧。我可不嫌多！”

嘉禾尷尬一笑，“公主謬讚。”

庾太後在旁邊聽了，插嘴道：“行了，哀家已有決斷。你有劉家丫頭還不夠麼？多給一個人伺候，估摸著你未必能多識兩個字，多讀幾本書。”

晉陽公主見庾太後麵色不善，忙勸道：“皇祖母息怒。大約二妹妹還念著病中的三妹妹，想把自己的伴讀讓給她。”

太後嗤笑一聲，道：“行了，你不必替她找補。都回去歇歇吧。”

晉陵公主麵色悻然，帶著新得的伴讀連忙告退。晉陽公主亦告退離去。

一下子，屋內隻剩了庾太後與魏嘉禾二人。

庾太後抿了一口清茶，道：“可憐你大老遠跑這一趟，賞銀五十兩，家去吧。也告訴你父親，蘇州雖是天高皇帝遠，但本宮還盯著他呢。”

嘉禾才要謝恩，忽然伺候皇帝的李太監又來了。一番行禮問安後，才說起正事，“啟稟太後娘娘，皇上已下了口諭，著魏嘉禾入宮做三公主伴讀。”

太後斂起笑意，淡淡道：“按皇帝的旨意來辦。”

說著便揮了揮手，示意眾人告退。

嘉禾心中澎湃不已，本以為自己就要落選，誰知皇帝殺了個回馬槍。

她辭彆太後，才出壽康宮，忽又被人喊住。

“魏姑娘請留步！”

魏嘉禾回頭一望，正是伺候皇帝的李太監。

“公公好。”

李太監笑道：“魏姑娘，您可彆急著出宮。皇帝特特傳旨留下姑娘，讓您馬上去麵聖呢。”

魏嘉禾先代父親謝過皇帝恩典，又道：“還請公公帶路。”

李太監開懷大笑：“姑娘隨我來吧。”

約摸走了兩刻鐘，嘉禾走得雙腿酸脹不已，可算是到了。

李太監笑道：“魏姑娘，前麵便是勤政殿。”

二人一徑直走，最後停在側殿門口。

皇上處理正經家國大事在勤政殿正殿，隨便召見個人，多半就在側殿，地方小也自在。

李太監聽見聲，便招手叫來個小太監，問他：“皇上這會兒乾什麼呢？”

“皇上被氣狠了，幸好二殿下在。”

李太監便回頭向嘉禾道：“姑娘再等一會兒，皇上這會子肯定沒心思召見你。”

二人便在門口等了半晌。

期間魏嘉禾聽見裡頭傳出斷斷續續的聲音。

“好端端的，怎麼你要挖人眼睛？我朝後宮嚴令禁止如此惡刑！”

不知那頭如何開脫的，皇帝再說話已和緩不少，“我就說麼，你即便再頑劣不堪，也不至於隨意要人性命。若有下回，可交由掖庭處置，何苦臟了你的手。”