嘉禾道：“臣女暫為壽康宮侍奉太後娘娘二等宮人，做些針線、掃灑的活計。”

“依你的才能，做此等雜事反埋沒了人才。”皇帝言語中滿是可惜。

太後便問向皇帝，“皇上你看，賞她個什麼好？”

嘉禾立時打起精神來，隻等一個開口的契機。

而皇帝的目光在魏家父女身上流轉，似乎難以抉擇。

魏嘉禾悄悄瞥一眼父親，可魏如栩不知盯著何處看，並不曾看向自己唯一的女兒。

直到皇帝一聲呼喚“魏如栩”，嘉禾才在父親眉宇間抓住一絲失落失望。

“魏如栩，你才升了正三品督察使，你的女兒做二等宮人略低些，便也升做一等宮人，在壽康宮侍奉太後、照看二位公主讀書吧！”

皇帝說完，又向貴妃問道，“母後宮裡似乎還缺一位一等宮女？”

貴妃點頭笑道：“是，皇上思慮周全。”

魏如栩朗聲拜謝：“謝皇上、太後恩典！”

嘉禾立時心如死灰，木楞地跟著拜謝。

太後忽開口道：“皇上，魏大人千裡而來，他僅有此女，不如先放這丫頭出宮，讓人家父女暫敘天倫。”

“但憑母後安排。”

＊

傍晚殘陽如血，映著高聳的宮門，更顯莊嚴肅穆。

魏嘉禾乘車，魏如栩騎馬，並排緩緩駛出宮道。

滾滾車輪聲敲在魏嘉禾心上，她忽然即使出了宮，她仍然卸不下心頭重擔。聖駕當前，即便魏嘉禾並不需要這賞賜，卻也拒絕不得。她有滿腔期待，卻沒有開口的餘地。

左不過三兩日，魏嘉禾又要回來的。再回來，卻要長住於此了。

馬車停下的時候，已近昏黑。

寂靜的巷子裡，隻他們父女，並兩三個牽馬趕車的仆從。

魏嘉禾裹緊披風，一麵觀望一麵下車來，抬頭便見院門上的匾額正書“魏宅”二字。

“到家了。”魏如栩說著跳下馬來，扣響門環。

裡頭仆人聽見動靜，忙開門迎了出來，“老爺！”又向魏嘉禾行禮，“這位是小姐吧！”

魏嘉禾一麵輕輕點頭，一麵打量著門後情景。

“我聽聞你從未去你舅舅家走動，故此收拾出這三進的宅子。原想預備著你休沐時出宮玩耍，好有個落腳的地方。”魏如栩道，“看來用不上嘍！”

魏嘉禾聞言，更添悔意，“怪我，若今日不出這個風頭，或許……”

魏如栩揮手屏退眾仆人，“即便沒這出，你我亦難如願。”看著女兒還在自悔，魏如栩硬把後半句吞下去，咱們這位皇帝的心眼隨著年歲翻倍地漲……

“算啦！做臣子的聽天由命便是。你老實伺候太後幾年再出宮，倒比做伴讀還好些。”魏如栩安慰道，“隻彆沾上其他妃嬪，德嬪也不必理她。真有事兒便給家裡來信，或者給京中你那幾位世伯世叔遞個消息。”

“我自會安分守己。況且太後喜靜，除去幾位皇子公主，旁的妃嬪們不甚往來。且太後宮中那幾位姐姐都很好說話，平日裡對我極照顧的。”

事情既成定局，魏嘉禾隻好往好處想，自我開解一番。

“你能這麼想，我便可放心南下了。”魏如栩撚須微笑道。

這幾日休假時光，魏如栩分外珍惜，帶著女兒把京中各處勝景遊覽一番，痛痛快快玩上一回。魏嘉禾心知此番一彆，不知來日何時才能還鄉，便給蘇州那些手帕交都買上一份土儀，又另給宮中幾位相熟的姐姐們帶些精致小玩意。

正巧鼎春樓吃燒鴨那晚，這父女二人碰見曹家父子。

至交經年未見，又是一番痛飲，醉意朦朧間，約好來日手揮五弦、目送行舟。

可惜魏嘉禾不能親至，她要提早入宮。