舞陽縣主池瑤是因為弟弟池友樘才千裡迢迢來京城的，京城於她而言是個十足的傷心地，倘非萬不得已她鐵不會踏足。

時移世易物是人非，她在京城逗留十來日後仍舊一籌莫展，這才最終決定聯係在朝的舞陽籍官員龐眾旺。

翰林院龐眾旺那個不大靠譜的家夥讓她今日下午在龐家樓裡等，她不知道這人葫蘆裡賣的什麼藥，心中難免提防，而自己卻又連去給誰送禮求情都不知道，隻好在獨舍裡直等得茶喝一壺又一壺書翻一本又一本，眼看著天都要黑下去，舍門終於被敲響，進來的卻是位陌生女子。

正主穆品衡是隨後衝進來的，對，衝進來的，全然扔了平日沉穩氣度一把推開虛掩的舍門，嘴裡急切喚著：“喬秉居？！”

端親王妃，喬氏？

喬秉居剛與屋裡這位姑娘互相問過禮，親王隨後追上來，她回過神來朝親王笑，說：“你來我就先帶隋讓他們走了，還約了馮築見麵的，你們聊。”

這下明了了，喬秉居在龐眾旺與她耳語後一路尋上來隻是為讓親王邁出這一步。

說完邁步出舍，與親王擦肩而過，親王似乎想追，腳步挪了挪卻沒有動。俄而，應是外麵的人走遠了，站在門口的親王輕輕歎氣轉過頭來看向屋子裡的池瑤。

親王還是記憶裡那個溫和中不與人親的清寂氣質，隻是相貌更加成熟，想來十八歲與二十三歲的不同，就是那張秀氣的臉龐被年歲與世事琢刻得更加遭人喜歡，池瑤笑起來，酒窩深深：“彆來無恙？”

“彆來無恙。”親王回手虛掩屋門過來坐到池瑤對麵，二人隔著楊樹葉形狀的茶桌，親王給自己倒了杯熱茶喝，說：“何時回來京城的？”

池瑤說：“有幾日了。”

“如此。”親王應聲，一時無話了。

池瑤微笑說：“方才那樣追過來，是怕我給尊夫人亂說什麼？”

親王抿嘴，常是平靜的神色裡透出些許可以稱之為負罪感的情緒，垂下眉眼不看對麵。

“看出來了，”池瑤給親王續上熱茶，許是歲月衝淡了往事，給予她隔著嫋嫋茶霧打趣的勇氣：“前些年先帝尚在時，我知你而你不願，如今境況是她不知你，你反而甘之如飴，此心她可知？彆告訴我說是局勢所迫才娶，當年先帝都逼不得你的事，元氏算什麼。”

親王這顆心如何她自己都不清楚，自是不肯順接話，反問：“怎沒見友樘？”

池瑤池友樘姐弟倆多年來相依為命，照著她弟弟池友樘那副護姐姐的樣，此刻又怎會任親王在此與池瑤單獨說話，那早就該是揪著親王衣領放狠話：“穆品衡小爺警告你最好離我姐遠著些，不然有你好看的！”

池瑤麵露難色，猶豫片刻說：“他因包地畜馬被投進大獄了，我此番入京來就是因為申冤無門，得人指點來京城尋活路，”

言及此，縣主忍不住把自己輕輕一嘲：“這不就求到你麵前了。”

親王溫和問：“包地畜馬？”

“是。”池瑤給親王帶來了一件似舊非舊的似新非新的事。

馬匹於國朝而言地位等同耕牛之於農者，親王祖父朝時朝廷為發展馬匹定下包地畜馬之策，經幾十年良性發展國朝戰馬有了實力飛躍，至親王父親朝方有明光騎兵揮師北去三犁胡庭之勝，包地畜馬之策惠民利國故而沿用至今。

其策為民自出資包地皮建馬場，朝廷為其提供低於市價的合格馬駒及部分草料附帶飼養指導，民商全權負責飼養，雙方簽訂契約文書，待馬成，朝廷挑選優質馬匹高價回購，淘汰之馬則由飼養戶自行售賣處理。

池瑤弟弟池友樘租用姐姐在舞陽縣的封地購買朝廷馬駒飼養，結果被人在契約上做手腳栽了坑身陷舞陽大獄，舞陽官府判決要麼賠償巨款要麼獲罪流放，池瑤為弟辯訴提狀至州道衙府，逢各地布政使奉中樞鈞令清查吃朝廷黑款的“陰陽契”，州道衙府拍定池友樘吃黑款罪名，下書臘月就要流放充軍。

中樞就是中樞閣，中樞鈞令正是親王簽署用印的政令，打查吃朝廷黑款乃今春起重抓之政，各州道每月反饋多平穩，親王也著巡察禦史出京外下督察此事，反饋官貪功而冤民案件數量保持在可接受範圍內。

池友樘的案不棘手，去令其所在州道衙門重查並著巡察禦史跟進即可，卻逼得親王之父親封的舞陽縣主池瑤走投無路。

更有甚者說是如今底下有的地方起溜話，“官爺叫你三更死，絕不活你到五更”，以前庶民百姓怕兵害，現在怕的是官吏，尤其是些底層胥吏，在平頭百姓麵前更是隻手遮天，天子的恩澤惠不到庶民百姓身上，真正斷庶民百姓死活路的是底下的層層官員。

牽扯到官，得從吏部著手。

若一國之民畏其兵且懼其官，這個國家恐行將末路矣，親王雖攝政卻也無法權通上下，中間還有元氏和三師欺上瞞下，元貪陳腐高亂搞，京城三歲孩子都知道的東西，更是親王殫精竭慮試圖攜士治理的沉屙頑疾。

國祚百年至今，積弊也好沉屙也罷，惟破而後立乃獲綿延，護皇權是親王之責，更如陳蔓農心中所憂，蒼天生就親王一顆共情悲憫心，放不下蒼蒼百姓茫茫眾生。

彆過老友，親王獨自歸家。

此前有天色一連陰沉數日，加之初來風雪劇烈飛屋茅，人皆以為雪會連下幾天方收，孰料今日說晴就晴，消雪時冷，親王裹著大氅趨步進門，抬眼見歲長悲戚戚獨自蹲在西邊回廊下。

親王遠遠衝守在門下的女婢擺手示意莫驚動人，繞步過來低聲詢問：“歲長？”

仍有些清瘦的小奶團仰臉看過來，兩個小臉蛋凍的紅彤彤，眼睛裡分不清是淚花還是冷霧：“先生好。”

有那麼一時片刻，親王很想問問小家夥到底是誰教的你喚先生？親王也提提衣擺蹲身下來，問：“獨自在這裡做什麼？”

歲長抽抽鼻子，伸手指向麵前一灘落著枯樹葉和小樹枝的水漬，說：“我做的雪娃娃化了。”

“不妨事，趕明下雪咱再堆一個就妥，咱回屋？”親王把手中暖手爐放到地上，握了握娃娃冰涼的手，在娃娃點頭後把人抱起來裹進大氅裡。

往胳膊上顛顛，親王騰出一隻手來捂著娃娃的小臉蛋往屋裡去，說：“吃晚飯沒？”

歲長把臉往親王肩膀上埋，摳著親王衣領惆悵說：“吃不下。”

親王被逗笑，單純以為他是雪人化了傷心，拍撫著娃娃後背說：“我也沒吃，咱倆一起吃？”

歲長歎氣重複：“吃不下。”

“吃不下啊，”親王涼沁的聲音輕鬆愜意，眉心擰出的細紋舒展無痕：“娘親和哥哥呢？”

歲長說：“娘親在做飯，哥哥在幫忙。”

“在做飯啊，”親王轉頭眺向主院小廚房方向，“我們也去看看？”

歲長在親王大氅上蹭蹭臉，糯糯說：“燒柴做飯有啥好看麼，先生會劈柴嗎？”

“我……不是太精通，你會嗎？”親王抱著娃娃邁步往小廚房去。

歲長趴在先生暖烘烘的身上，滴裡嘟嚕著說：“我會的，以前經常和哥哥一起劈柴，哥哥還把腳砍流血過，哼，娘親還說先生什麼都會，騙人，先生連劈柴都不太會。”

親王：“……”要不是母親和楚姨住在外麵，平日宮裡宮外也沒有需要親王劈柴的地方啊。