悉知為避免外來商物貿易衝擊破壞本朝貨幣物市平衡，朝廷對涉外通商口岸一直都有嚴格要求，按照朝廷對外公開整年內準進物品之種類及數目，南番那些珍貴玩物便是尋常通商與走私總數加起來，恐也難以及喬秉居所見小丞相贈送太後之量，何況乎聽說元拾朝多的是。

次日裡就是喬秉居去喬家接替哥哥照顧父親的日子，喬秉居托人給哥哥送口信說自己有事得晚些時候才能過去，並把喬家給她陪嫁的蔡媽媽及兩個上等丫鬟先遣回喬家幫忙，她則是獨自來相府找元拾朝。

相府門房不讓她進，她報上姓名，門房不信，死活不信，粗暴地把她往外輦著：“整天想方設法進相府的人多著去了，想見我們公子的更是數不清，倘今日紅口白牙就這樣讓你進去，我這條命還要不要了！你說你是相府親戚，我在相府當差十年之久，那怎麼就沒見過姑奶奶府上有你這號人物？！冒充親王妃也不置辦身像樣的行頭來，看你這寒酸樣還敢大言不慚說是親王妃！”

站在相府東側門的緬國墨玉石台階下，她摸遍身上玉佩香囊釵環耳墜甚至腕上珠串，這才想起來世上其實並沒有什麼東西能用來證明她的身份，於是她放棄進相府，隻問：“元拾朝在不在家？”

天氣冷得人下牙不停磕上牙，門房縮著脖子滿臉不耐煩地擺手趕她：“不在不在不在，趕緊走吧！”

喬秉居也是無名火往上竄，三步並兩步走上來一把揪住年輕門房的衣領，斥問：“元拾朝到底在不在家？！”

許是萬沒想到一個手無縛雞之力的弱女子敢對自己動手，高大魁梧的門房被女子這迫人的氣勢嚇得一愣，石階兩側四個年富力強的守門府仆紛紛投來看熱鬨的目光，門房後知後覺回過神來，怒了。

他一把撇開女子的手用力把人往後搡去，理著自己的緞麵衣領說：“竟敢在相府門前撒野，我看你是不要命了，來人把她給我拖進去！非得讓這些賤貨長點記性不可！”

虛掩的側門後躲著看熱鬨的年輕仆人們，聞門房言後此起彼伏地應著聲湧出門來要把喬秉居押進相府，哄鬨聲驚動路過的前院二管家，最後不可避免驚動丞相夫人，驚動了在家含飴弄孫的老丞相。

自被過繼給喬家，喬秉居有多少年沒再踏足過元相府？得有十幾年了吧，喬秉居不記得了，當元夫人抱著她哭得站不穩時，她才發現其實自己已經想不起記憶中母親的樣子了。

她唯一記得清楚的是那時母親一頭青絲，如今已是半數華發。

這樣突如其來的相見打亂喬秉居計劃，本是隻找元拾朝，卻被親生母親拉著不肯放手，元夫人甚至哭得頭暈需要躺下暫作休息，而且躺下都肯不鬆手。

被老丞相元在強行斷開並保證阮阮不會走，病體難撐的元夫人這才吃了藥昏昏睡去。

出了臥房，元在拄著手杖走在前麵，蒼老的聲音裡在呼嘯的冷風裡無波無瀾，與元夫人的情緒形成水火般對比：“怎麼突然回來了？”

跟在後麵的喬秉居望著周圍陌生的一切，清冷說：“為找元拾朝而登門。”

“他不在家，我已經讓人去找他了，”邁上長廊，元在步履緩慢走著，也不知道要去哪裡，邊走邊說：“都說好女不嫁二夫，你跟秦壽祖過十年都還能過不下去，跟穆雲諫就能過得好了？”

“是！”元在的言語與態度讓喬秉居腔子裡燒起一團火，燒得她眼底發紅：“跟雲諫我就是能過的好！”

元在的話語平靜且緩慢，說：“好？好哪裡，好到讓你孤身一人來登門？好在連個隨護都不派，讓你那樣在相府門前遭戲弄？”

說著，情緒平穩的老丞相手杖往地上輕輕一磕，未怒而怒的氣勢即刻就壓得人喘不上氣：“幾家人的臉都要讓你給丟光了。”

這樣來自平靜氣場下的壓迫感太過太過熟悉，腔子裡那團□□西撞的無明業火像是被一川江水奔騰撲過，熄得連個火星子都不剩，喬秉居兩手攥起拳頭又鬆開，冷聲說：“你以為你罵的是我？”

老丞相停下腳步，不緊不慢半轉過身來看喬秉居一眼，然後繼續往前走，嗬笑了一聲，淡淡說：“門下那幾個人我已經叫人都打死了，穆雲諫那後生還算有本事，秦家十年磋磨將你折成村中短目婦，衝動易怒既倔且犟，穆雲諫短短月餘就養回你這點氣質，不算太賴。”

“你到底想說什麼？”喬秉居並不想同他在這裡追昔撫今，親王到底有多好也不用他在這裡指手畫腳。

元在側著身子慢吞吞邁下幾級台階，沿著之字廊繼續往前行，說：“看來你還得再多跟你相公學磨學磨耐性，他的耐性喏，連我這個快七十的老家夥都要自歎弗如哦。”

十年一盤棋，至死不和局，逼得他若想抽身除非送命。

“你不必總是這般憎惡我，”元在停下步子靠到走廊的朱漆圍欄上稍作歇息，兩手撐著手杖，微微喘著氣說：“當年把你嫁秦家是形勢所迫，如今你嫁入端親王府的事，我充其量算是順水推舟，你過的好與不好，都怪不到我身上來。”

喬秉居說：“花言巧語一大堆，你做的一切其實不過隻是為了保你兒子性命。元氏相黨遲早要滅在穆氏手中。”

“是，”元在輕捶膝蓋，望著廊外的蕭索冬景，說：“你相公有這個本事滅相黨壓三師，百年穆氏朝堂，也隻有他能撐得起，鎮的住。”

喬秉居說：“你也不用在這裡挑撥離間，雲諫輔國將來必還政天子，能撐得起鎮的住天下與朝堂的，隻會有陛下一人！”

元在說：“就算你再為他辯護，來日陛下親政，他也仍舊難逃一死，我的傻兒，從古到今你見功成身退者有過幾人？”

喬秉居一刻也不想在這裡多待了，撂下句話就邁步下廊朝外走，“倘真想讓我家雲諫保你兒性命，停了你兒與南番見不得人的交易吧，元年以來四方列陣，大好河山怎會拱手讓人！”

“站住！”元在平靜蒼老的聲音終於變得冷硬起來，甚至有些陰鷙：“穆雲諫到底給你說了什麼？若沒有他授意，你怎麼會跑來跟我說這些？穆雲諫到底在謀算什麼？！”

喬秉居沒有回頭：“你覺得你們能瞞得了他什麼？”

“……阮阮，”短短片刻之間，老丞相自如地收斂情緒，什麼都沒套出來，他低估穆品衡調//教人的本事了，“倘得空，多陪陪你母親吧，她的病糾纏多年，說不準就是哪天，想那年要你，旁人都在笑她老蚌生珠，可隻有我們自己家裡的人知道，你的到來給家裡帶來多少幸福和歡樂。”

“是麼，”再麵對老丞相的這般把戲，喬秉居連冷笑都懶得有了，“這遭來你家，該說的不該說的我都說了，若你知道事情輕重，那我來這一趟，已經足夠償還你們的生身養育恩了。”