霍祁暗自冷笑。

李傲算是什麼東西，也敢來管他的閒事。

沈應看了看他二人的表情，忽而拱手笑道：“卻之不恭。”

沈應由侍從扶著上了馬車。霍祁已經變回正常神態，隻是對著李傲臉上沒了那份假扮出來的熱絡。

霍祁低頭理著袖子，漫不經心地說道。

“皇叔此次悄然回京，叫朕好生驚喜。隻是回京後不先進宮覲見，反而當街來攔人，可是遇上了什麼難言之隱需要侄兒幫忙？”

“陛下在宮外樂不思蜀，”李傲掃了沈應一眼，微諷道，“小王進宮又豈能見到陛下？還是往沈大人身邊來好尋一些。”

沈應有些臉紅，霍祁不耐煩道：“皇叔有話大可直說，不必拐彎抹角。”

“自然自然。”

李傲拖長聲音應了兩句，在霍祁徹底惱怒前從懷中掏出一個金牌，遞向沈應。

“這是當年我從敵營歸來，皇考認我為義子時，送我的金牌。當時皇考言，隻要我日後不是犯下什麼十惡不赦的大罪，這金牌都可救我一次性命。今日我將這金牌轉送給你，助沈大人逃脫這次的牢獄之災。”

這般貴重之物，他竟如此輕易轉送。

沈應吃驚，霍祁瞬間沉下臉來：“皇叔這是何意。”

李傲正色：“陛下，科舉取士乃為國取材。您豈可為情所擾，將其視為兒戲。”

李傲雙眸直視霍祁，倒是演出了忠臣傲骨的皮。

但是霍祁能看到，他眼神中對自己的輕蔑、對先帝的輕蔑。

兩人對視半晌，霍祁忽然低低笑了起來。

“皇叔說笑了，”霍祁搖頭輕笑，沒理會身旁沈應投來的灼人目光，“朕豈會為私情動搖國家根基。”

“科舉取士乃家國大事，朕明白的。”

……

宮牆裡，太後所居的德壽宮內，何榮也在跟太後談起沈應之事。

太後聞言直接扔了茶盞。

“不像話，本宮已經讓人關了沈應，下旨要重重處罰。現在那不孝子不過許你一個今科考官的位置，你就要本宮出爾反爾。何榮，你當本宮的懿旨是狗屁嗎！”

卻原來霍祁昨夜許給何榮的條件，就是若何榮能讓太後免了對沈應的處罰，他就讓何榮在本屆科舉考官安插一個何榮自己的人。

不用腦袋想，也知道何榮是想舞弊。

太後怒罵何榮：“你居然為了那點錢，就把你的親妹妹賣了。”

哪有這麼嚴重。何榮無語地看了太後一眼，邊玩著茶蓋邊說道。

“是，我是收了錢要幫人定個好名次。但你也太小看我了。”何榮搖頭，“區區兩萬兩，我還沒放在眼裡，不過是做個順水人情。重要的是——你該放了沈應。”

“放了沈應？”太後不依，“放他出來繼續跟那不孝子廝混？還是放他出來，看那渾小子被他迷得神魂顛倒？那就是個妖孽，我沒當場斬了他，已經是看在他外祖家的麵子，你還想讓我放了他！”

何榮聽得好笑：“太後、娘娘。沈應不過是個男子，還是個已經成年的男子，等他再過三年五載不複少年模樣了，你看他又能迷惑得了祁兒幾時？你不該為了一個外人跟你的兒子起嫌隙。”

“現在是那不孝子為了一個外人要跟我打擂台。”太後不忿。

“那又如何？他們終究是外人。”

何榮斂眸含笑：“這就像養小狗一樣，你要麼就彆讓它們見到肉，既讓它們見到了，就不能把肉從它們嘴裡奪走，不然轉頭它們就該恨上你了。但肉吃完了，也就沒了。難道它還能為自己吃完的肉，轉頭咬你一口？”

“妹妹，彆去管沈應。沈應不會是你的敵人。若是用得好，說不準他還能成為你拴住小狗的繩子。”

太後聞言若有所思。

見她悟了，何榮笑著飲了一口茶水，又立馬呸呸呸給吐了出來。

他怒斥宮人：“這是什麼茶？這麼澀的茶，也敢端給太後喝，都不要命了是吧！”

宮人們忙跪下求饒。

“叫嚷什麼？”太後啐他，“宮中比不得你國舅府奇珍無數，我這裡就這種茶，你愛喝不喝。”

何榮頓了頓，訕笑著摸了摸鼻子上前討好道。

“我新得了些好茶葉，進給你喝？”

太後斜他一眼：“不必。我就愛喝苦茶，不用你管。”