霍祁立即握住沈應的手，開始唱大戲。

“朕知道你在想什麼？”

“……你發什麼瘋？”

沈應遲疑。霍祁已經戲癮大發，他將沈應的手放到自己心口上，表情認真地說道。

“你不要自責，朕答應國舅隻是一時的權宜之計。現在太後懿旨已下，你已經無事，朕雖然不好向國舅反悔，但會安排一個壓得住的人做這次科舉的主考官，絕不讓他們在考場上胡來。”

“……你準備安排誰？”

“就讓朱寧去做如何？”霍祁眼中蓄起深沉的笑意，“朱寧是朱泰來的長子，他老子跟羅旭的老子是政敵，朕到時候會叮囑他在考場上注意羅旭，相信他會照辦的。”

他說得無懈可擊，看上去像是早就有了謀劃。

這套說辭不知他為沈應準備了多久。

沈應看著他眼中的光芒，不知為何想起幼時周家阿父在母親生辰日醉酒，數著滿院流螢對沈應說：‘情這一事，就是你明知道會粉身碎骨，卻還是會忍不住想往裡麵走。’

‘小沈應，彆動情。一旦動情就會受傷，用情越深，傷得越重。’

沈應忍不住問：“你安排朱寧做主考官，究竟是為了保證科舉考試的公正，還是為了打擊羅屏？”

“有什麼區彆？”霍祁不解，“兩全其美不是更好。”

他知道不可能完全瞞過沈應，不如直接攤開來講。

“此事既能幫我打擊羅屏的勢力，也能助我維護這次科舉考試的公正，還能收拾你留下的爛攤子。一箭三雕，才是美事。”

當然有，區彆在霍祁帶著沈應敲開何府大門時，究竟是想救他，還是想利用他。

沈應如鯁在喉，卻發不出這句詰問。

這句話問出口就像在認輸，表明了他比霍祁在乎。

他不可能輸。沈應僵硬地扯起唇角，勉強笑道。

“如此……甚好。”

霍祁看出他的勉強，臉上的笑容更深。他滿懷溫柔地說道：“你也同意？那真是太好了。”

他笑容間露出的利齒，像是要將人啃食乾淨的餓狼。

轉眼半月過去，霍祁早養好了傷回到宮中，沈應在家鬱鬱不願見人。都察院彈劾沈應的奏折在禦案上堆積成山，翻來覆去就是狐媚惑主的那套詞。

霍祁拿來當話本看都嫌沒文采，隨手扔在了一旁，開始關注起眼前的大事。

他雙眼放光地看著跪在下麵、蜷縮成一團的羅旭。

會試已過，考官們還在貢院加緊批閱考生們的文章，在考場上煎熬了三天的羅旭就已經被提到了皇帝麵前。

霍祁把他的試卷扔到他麵前。

“羅旭，”霍祁言，“朕給過你機會。”

“陛下，小人不知您這是何意？”

羅旭雙腳顫抖地跪行了幾步，捏著試卷看了一眼，咬牙想要辯解。

霍祁打斷他：“你爹還當著內閣次輔，若你科舉舞弊之事被查出，你猜有多少人會認定是他在幫你作弊？”

“陛下小人沒有……”

霍祁完全不理會羅旭的喊冤，他玩著筆擱上的毛筆，漫不經心地說道。

“朕隻要你做一件事，你做成了朕就可以免你一死，而且絕不讓此事牽連到你爹。否則……今科主考官朱寧是你爹羅屏老對頭的兒子，若我讓他來查你，你猜他會不會借機替他的父親除去一個敵手？”

羅旭臉上煞白地呆在原地，知眼前的帝王已經為他定好宿命。

“陛下……想要小人做什麼？”

霍祁笑了。

高高在上的帝王垂眸看著地上如螻蟻一般的考生。

“朕要你攀咬一個人。”