畢業的時候，星雨因為專業成績第一而且拿過“天衣杯”全國職業院校技能大賽一等獎，在就業上有很多的選擇：造船廠、結構廠、機械製造廠、汽車製造廠、石油天然氣建設公司、核電站……

最後她選了一個在行業內並不是太出名的“江州發電設備廠”，隻因為它在江州市。

那裡有她想上卻沒有上成的大學、有二十一年沒見過麵的母親、還有經常和她在網上聊天的原木——他漸漸頂替了秋喜的位置，變成了她最好的朋友。

距離報到上班還有一周的時候，潘星奎讓星雨回一趟石淙，雙搶開始了，父親又病了，家裡需要幫忙。

住校這三年除了學習辛苦、打工勞累之外，可以說是星雨精神最輕鬆的一段時間。

哥嫂忙著賣菜，不到周末幾乎不見麵。就算是周末也經常不在家，所以星雨必須去租屋幫忙家務和看孩子。菜要做好整整一周，用十個飯盒分中晚餐裝好碼齊堆在冰箱裡。洗全家的衣服被單枕套，沒有洗衣機，純粹手洗。照顧兩個侄女，輔導作業，講故事哄睡陪玩遊戲。

星雨打工掙到的錢加上獎學金勉強夠學費和住宿費，生活費十分緊張。實在不夠，除了節衣縮食，她也會伸手向哥哥要一點，他們會酌情給個五十、一百，但每次都是一頓斥責，說她亂花錢不知生活的艱難。

回到石淙，聞到一股濃鬱的鄉土之氣，星雨意識到她已經好久沒有回家了。

山坡上的土屋更破了，牆壁上豁開一個大口，中間胡亂塞了幾塊石頭。家中無人打掃，到處是混著雞糞的灰土。父親照舊躺在床上，一邊聽收音機，一邊哼哼唧唧。用來擋塵的蚊帳滿是蛛網，身上包著的布毯多年未洗，已經變成了一團黑色。

放下行李，星雨立即去挑水，把家裡家外收拾了一遍。等她回到廚房時，發現蕭金桂在灶前吹火做飯，灶台上還放著一條大甲魚。

她有點意外，一般隻要自己在家，金桂是絕對不會下廚的，最多是站在一邊指指點點。甲魚這種東西在農村不算稀罕也是大菜，在村子裡一般是坐月子的女人才有資格吃。

她想了想也就明白了，這三年哥嫂在遠陽賣菜，家裡的事基本上就交給了嫂子的哥哥蕭有田——一個三十七歲的老光棍——來打理。麻煩人家這麼久，總是要謝的。

當年潘星奎想娶蕭金桂，家裡給不起彩禮，蕭家死活不願意。潘德慶嫌金桂有哮喘，怕她活不長，也不大願意。可是金桂一眼就相上了星奎，說他長得有排場，個子又高，不惜把生米做成熟飯。無奈之下，蕭家隻好同意了這門親事，但心中一堆怨言。

這事的直接後果就是蕭有田因為缺錢一直沒娶上媳婦。好在兄妹倆感情不錯，金桂有事喊哥哥幫忙總是有求必應，潘星奎對他也很客氣。後來金桂的父母相繼去世，家中愈發破敗，蕭有田的婚事就更無人問津了。看著哥哥越來越老，金桂心中有愧，總想拉他一把。

“星雨，”金桂吩咐說，“過來把甲魚燙一下。”

“嗯。”她把甲魚倒進鐵鍋，擰開水瓶往裡倒水，“阿嫂，清燉還是紅燒？”

“紅燒吧，你田哥口味重。”

“我去剝蒜。”蒜就放在窗台上，她伸手正要去拿，金桂忽然道，“跟你說個事兒——”

她的身子下意識地震了一下，轉過身來。

“蕭有田喜歡你，向你哥提親了。”

她呆住：“可我馬上就要去江州了呀。”

“知道。你找到工作了。”金桂半笑著接過蒜頭，“說到這個，你哥還挺生氣的。這麼大的事兒也不跟家裡商量就定了？好歹我們也把你拉扯到這麼大。潘文彙說，要你的單位很多，在咱們省就有好幾個，工資給得也高。你不用那麼急著定下來，還可以再挑挑。馬上要嫁人了，就彆去那麼遠了，家裡也需要你照應呀。田哥說如果你的工作定了，他願意跟你一起去。男人嘛在城裡找工很容易的，而且——”

不等她說完，星雨冷冷打斷：“我不同意。”

金桂的笑容瞬間蒸發：“喲，這事兒可由不得你！你爸你哥都答應了。兩家親上作親，多好的事。我哥的為人你還不知？老實忠厚沒脾氣。條件呢也不算差：我爸媽留下的那些田，都是他在種。老屋也是他一個人住。磚和水泥板也差不多買齊了，再攢攢就夠蓋新房了。星雨啊，這幾年我們仨都不在石淙，咱爸又不靠譜，家裡的事兒都是田哥在操持。要不是看在你的份上，誰會出這麼大的力氣、幫這麼大的忙？再說，他對你也挺好的呀。記得不，你小時候骨折，在他家住了一年多，吃喝拉撒都是他照顧的，親媽都不如他上心……”

一想到蕭有田那張倉鼠般鼓鼓囊囊的臉以及他做過的那些惡心事，她隻覺渾身窒息如受針紮，不自覺地打了一個激靈。

“而且他說——”金桂的聲音忽然低了下來，眉頭一挑，“你已經是他的人了？”

說罷故意停頓了一下，觀察她的反應。見她臉色煞白好像被攝了魂，笑著又說：“嗨，當時聽了這個，嚇我一跳！平日你見他扭頭就走，招呼都不打，悄莫聲兒地，居然好在一起了？難怪我不知道。星雨啊星雨，彆看你木木呆呆的，在男人麵前還挺有一套呢。”