天公從來不作美，譚儀剛剛下葬，朝野都還沒從悲痛中走出來，長平帝罷朝三日以寄哀思的旨意還沒出勤政殿，北方就傳來了新的戰報。

滿身風塵的信兵連滾帶爬地進了勤政殿，氣都沒喘勻，便道：“陛下，韃靼打進來了，上穀要守不住了！”

長平帝猝爾起身，聲音中滿是不可置信：“你說什麼？”

那信兵道：“韃靼由王子維耶領兵，率領十萬騎兵直接南下，直衝上穀而來。上穀郡守不識軍事戰令失策，失了先機，隻能被迫守城。現在上穀被圍，消息傳不進去也傳不出來，但明顯情況不好。”

長平帝沉下了臉，但瞬間他就整理好了情緒，問道：“寧磬呢？”

信兵道：“寧將軍得到消息便趕往上穀，此時應該已經到了。”

長平帝的臉色好了一點，道：“如此就好。”

說著，長平帝複坐於地，道：“即刻調兵派糧，輔助寧磬，務必守住上穀。傳朕旨意，即日起擢寧磬為龍驤將軍，統帥三軍。統帥……”

說到統帥一職，長平帝沉默了。

大齊重文輕武，朝中武將不多，有能力統帥三軍的更是少。盛元年間還有廖棟寧為梁，到了長平帝這裡，長平帝卻找不出一個統帥來。

長平帝的目光在武將中巡視，卻見武將們都低下了頭——長平帝突然感到厭煩。九品中正製讓門閥士族到了年紀就可選官，可一些職位對於這些世家子弟而言卻不過是晉升的階梯，他們根本就沒想做實事。

看看如今滿朝的武將，沒有一個人敢披甲上陣。

朝堂氣氛凝滯，池寒淥卻在此時站了出來：“啟稟陛下，臣弟願率軍北上禦敵。”

長平帝覺得眼前有些模糊。

就在今年初春，池寒淥請命領兵北上，他拒絕了；而事到如今，大齊無領兵之將，卻還是他的弟弟站了出來，為他解決了這個難題。

期間不到一年，他老了許多，池寒淥也成長了許多。區區一年不到，池寒淥身上竟再也找不到昔日的稚氣，隻剩下滿身的沉穩。但晶亮的雙眼還是能告訴長平帝，他的這個弟弟，初心不負。

有少年意氣，當揮斥方遒。

長平帝不待彆人出聲，便道：“好！朕封你為車騎將軍，許你兵士十萬北上禦敵，十三，彆讓朕失望。”

池寒淥單膝跪地，雙目直視長平帝，眼中是不屈的堅持：“陛下放心，臣必北禦韃靼，凱旋而歸！”

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池寒淥當天便走，滿朝文武都來相送。池寒淥走的太急，越空蒙甚至沒能和池寒淥好好說幾句話。

池寒淥此時已換上了甲胄，他銀槍白馬意氣風發，整個人在光下散發著耀眼的光。

長平帝為他勸酒：“十三，此去刀劍無眼，務必小心。”

池歸璨也在一旁道：“十三叔，一路平安。”

池寒淥抱拳行禮：“陛下、殿下放心，臣必不負所托，驅逐韃虜於上穀境外！”

長平帝拍了拍池寒淥的肩，笑道：“不愧是我大齊的好男兒！”

池寒淥喝了酒摔了杯，轉身上了馬。

在他離開前，他轉身回望，看向了越空蒙。

越空蒙穿著絳紗袍，站在穿著近似的百官中間，卻讓池寒淥一眼就能分辨。

越空蒙見池寒淥回頭，他躬身作了揖禮，送故人遠行。

池寒淥看著越空蒙的動作，見麵若繁花的少年雙眼中含著天下春色，心裡微暖，沒再說什麼做什麼，而是直接拉起韁繩轉身就走。

遠處是未知的蕭索，近處的遠離的王城。可池寒淥的心中沒有半絲惶恐，因為他知道，他此去，身後是越空蒙，是洛陽城，是整個大齊的黎民百姓。

而越空蒙身側的光，是照耀在他心底的滾燙。

——你身上的光，讓我飛蛾撲火也輕狂。

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池寒淥領兵北上，在常山郡與寧磬大軍彙合，共同商議計策，解上穀之圍。

北方每天都會傳來戰報，朝野上下也每天都在為北方戰事忙碌。

譚儀逝世後，越河進錄尚書事，總領尚書台，治二十一州。戰事起，池歸璨作為太子開始正式議政，越空蒙作為太子保傅詹事丞，也開始接觸真正的國事。

二十一州的奏章一份份傳來，北方的戰報亦絡繹不絕，看著每日傳來的奏報，越空蒙的心一點一點的涼了下去。

荊州揚州為大齊的富庶之地，地處東南，得天地之優，占大齊近半賦稅，北方戰時的糧草都要靠荊揚二州來籌集。可荊揚二州的門閥世家竟借口冬日水路不通、南無存糧，拒絕向北方多供糧草。

越空蒙想罵人。

“荒唐！荒唐！”池歸璨氣得狠狠地錘了桌子。

這些日子以來，池歸璨愈發清瘦，身量也高挑了許多，愈發有一國儲君的樣子了。

越空蒙放下奏疏，走到池歸璨身側，安撫道：“殿下，怒氣傷身。”

池歸璨深吸了口氣，還是覺得怒不可遏：“他們太過分了！平日卡著朝廷的稅收也就罷了，如今國難當頭，他們竟還拿往日那一套糊弄孤、糊弄朝廷！”

越空蒙坐在池歸璨的身側，將手中的奏疏放到一邊，道：“殿下急也沒用，既然吳姓士族不肯拿錢，那必然是心有顧慮，此時硬逼著他們拿錢隻會是下下策。”

聽了越空蒙的話，池歸璨的眉頭不由皺了起來，輕聲道：“空蒙說得對。如今荊揚二州的賦稅是十稅五，不多卻也不算少了。若是真硬逼著他們拿錢，最後他們少不得將這筆錢記在百姓身上。若是為了軍餉加重荊揚二州百姓的賦稅，那才是殺雞取卵之舉。”

池歸璨一時想不到好辦法，不由問道：“空蒙有什麼辦法嗎？”

越空蒙搖了搖頭：“什麼辦法都是不管用的，隻要士族不是心甘情願，總會從百姓身上將損失搜刮回來。所以，想讓他們拿錢，就隻能讓他們心甘情願。”

說到這裡，越空蒙直視池歸璨的雙眼，道：“事到如今，最好的辦法就是殿下親自書信一封向士族服軟，曉之以情、動之以理。若能打動士族的惻隱之心，那邊是皆大歡喜，便是不能，士族也會為了麵子增加軍餉。將自由度給了他們，他們才不會把主意打到百姓那裡去。”

隻是如此一來，池歸璨就從此低了吳姓士族一頭，以後想讓吳姓士族做些什麼，恐怕就難了。

池歸璨沉默了許久，最終還是道：“如空蒙所言，空蒙替孤磨墨。”

越空蒙沉默地磨墨。

池歸璨提筆，良久才落下字跡：

【敬至吳姓諸公：

孤自幼時常聞皇祖言，江南諸公俊采風流，乃我朝幸事。今冒昧□□，實為孤之難處。

自皇祖起，我朝征戰連年致使國庫空虛，今北方韃靼再度入侵，朝廷竟無供軍之需。孤夜不能寐，每念東北黎民無安身之所無飽腹之糧，心之悔矣。