花木蘭是個武功高強的劍客，具體的表現來說，就是她有一身渾厚悠長的內力。

這內力運轉在四肢經脈裡，冬暖夏涼，驅乏止痛，讓李白說來和神仙的法術差不了多少。

少年對這種東西很感興趣，問劍客能不能學武俠話本傳功。劍客說不行，內力是每個人身體千錘百煉出的習慣，不是真正的法力。

“何況我也不是什麼大俠，隻是打過仗，學會了一番殺人手段。”

“如果我想學的就是殺人手段呢？”李白抹掉額上的汗珠，芝蘭玉樹卻說出驚世駭俗的話語，“如果今天早晨我遇見你，纏著你教我劍招才肯指路，姐姐會答應嗎？”

劍客瞥了眼少年，沒有露出震驚的表情，她哂笑一聲，隨口道：“殺人太多，可是會忘記自己。”

“生命是寶貴的東西。”李白的神色格外認真，“所以隨意屠戮他人生命的人，不配擁有這份禮物。”

他們已經接近了酒舍，能夠看見吸飽了血液的槐樹。槐樹底下還有零星的內臟碎片，仔細觀察那似乎並不是豬羊下水。

青頭蒼蠅嗡嗡地飛著，悶熱空氣裡的腐爛臭氣讓人對著一切產生厭惡之情。

“殺人其實不需要技巧，”花木蘭斂去笑容說，“因為人本來就很容易死。抹脖子，戳眼睛，砍斷腳踝這樣走路要用的地方。刺進心裡也能把人殺死，但沒有經驗的人不適合這樣做，刀肯定會卡在骨頭裡。”

“如果你真的不知道該砍那裡，那就試試那個地方吧，試試捅進他們的□□。”

女人的話音落下，少年臉上浮現出一片空白的表情。他忍不住看向花木蘭，眼睛裡滿是疑惑。

劍客哈哈大笑，拍上少年人的肩膀，她帶著這副豪爽的模樣說，“你相信我，我絕不是在開玩笑。”

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根據上一次的經驗，李白判斷店家會把他的同伴當成自己人。他準備帶花木蘭趁虛而入，誰知兩人前腳剛走進去，那個侏儒就堆著笑臉招呼。

劍客落座堂中，李白卻被冷臉的廚娘叫走。

他跟著對方穿過大廳，鮮紅的火焰依然在橫梁下燃燒，四麵鋪開兩排桌子，各自被一方客人占據：挖著黏稠酪漿的肥漢，抱住酒壇狂飲的道人，擺弄捕獸夾的獵戶，還有一個嘩啦啦打著珠算的女人。

花木蘭找了個空位坐下，李白聽見她點清水和野菜的聲音。

他努力不讓自己回頭，乾脆假裝和劍客隻是偶然同路。

廚娘帶李白走進夥房，對於案板上剖了一半的人肋排不加掩飾。

她一把掐起李白的領子，把人直接抵到紅磚牆上。這突如其來的敵意讓李白大驚，下意識想要掙紮，但少年很快按耐住這份衝動，放鬆身體，垂下眼睛，居高臨下地俯視著廚娘。

“你不需要我來處理聖火了？”

李白端著語氣，故意表現出自視甚高的姿態。他雖已被神仙放出一個多月，對人世的閱曆卻還是淺薄。如今臨場發揮想要假裝神秘，唯一的範本就隻有那個古怪方士……

李白在腦海裡回憶起自己和明世隱的見麵，嘗試模仿對方的一舉一動。

虛起的眼睛，垂落的發絲。霧一樣籠在嘴邊的微笑。他的眼底還有一閃而過的冷漠，那是忌憚、惡意、試探，還是掩藏更深的恐懼？

這些感情對十三歲的孩子來說實在莫名其妙，但好在李白擅長操縱自己的身體。從廚娘嫌惡的反應來看，他的表演大獲成功。當一個人掉進狼窟裡的時候，變成惹人厭的壞蛋總比被當成小羊羔要好。

“我們隻是各取所需。”廚娘壓低了嗓音，這幾乎變得像是一陣低吼。

“肥三吃人肉吃壞了腦子，我師弟是沒主見的孬種。”

“如果你們當真有幾分本事，這天下哪還輪得到李姓老兒做皇帝？”

“幫你們處理‘虎’已經是我最後的底線，”廚娘收緊了手上的力道，她看見少年脖頸上深可見底的縫隙，裡麵沒有血肉，隻是黑黢黢的空洞。她露出果然如此的厭惡，把少年扔在地上，激起一陣紛飛的爐灰，“你們想殺那個使劍的女人，你們想搶皇帝的藥引，我不同意，你們就要逼我做出選擇是嗎？”

“彆把自己太當回事，我大可在這裡殺了你，卷走藥引，去彆的地方繼續做劫道營生。”

“那你為什麼不殺呢？”

李白拍掉衣服上的灰塵，索性坐在地上和對方說話，“我從來沒見過有誰和死人多嘴。你從我聖教得了那麼多好處，難道你以為現在所做的一切能夠償還嗎？你看不起我這個小鬼，卻還要聽我的命令。因為你知道哪怕是逃走也會被聖教找到，你知道我們在朝中的人足以讓你永世不得安寧，你殺了那麼多人，吃了那麼多人，但是你現在卻害怕我！”

廚娘咬緊了牙關，幾乎要滲出血來，麵無表情的臉龐因此顯出猙獰。她僵立在那裡，被顧慮一再掣肘，擺脫了危機的少年卻毫無得意之色。

他在想：不是吧，這個神神叨叨的拜火教在朝中還真有人啊？！

到目前為止，少年對自己的處境都知之甚少，能在話頭上將對麵一軍，純屬急中生智。

現在他探出來對方的底細，也知道了客棧裡有多少敵人，情報工作已經完成，可以準備開溜了。

“好啦好啦。”他跳起來，就像剛才的劍拔弩張從來沒存在過，“我要上個茅廁，再去後山看看。人我給你帶到這裡，你要殺就殺，不殺就放走，我們的人會處理她。”

話音出口的瞬間，少年忽然感到一陣違和。

是剛才的說法有什麼紕漏嗎？可是那廚娘並沒有表現懷疑。

李白忍不住回頭，看向廚娘石頭一樣的麵孔。她寡淡，冰冷，陰沉，但還是抬腿跟上了腳步。

二人一前一後走出夥房，門外的大廳裡，花木蘭點的清水和野菜都已經端上。她顯然也一直在等待李白，當連通裡外的木門打開時，她第一時間望了過來。

兩人在半空對視，目光的接觸隻有一瞬。

這時間短之又短，隻夠道士放下酒壇，獵人合攏獸夾，肥三嗦儘指尖帶血絲的酪漿，打算盤的女人把兩枚玉珠撥到一塊兒。

鐵索火盆懸在橫梁下，像一顆被捕獲的血色太陽燃燒在屋中，李白目之所及，卻沒有一個人露出不適的神色。店裡的這些人連汗都沒出，連水都沒有多喝一口，他們武功如此高強，卻像豺狼搏殺獅子一樣設伏圍剿花木蘭這個江湖劍客……

對啊。對啊！

李白恍然大悟，他先前的謊言當然錯了！

他不該說出那句話，他不該讓廚娘把花木蘭放走。

已知劍客武功高強，拜火教貪圖她身上的“皇帝藥引”，他們沒有親自出手，而是選擇一幫卒子代勞。他們可以在半路截殺，可以在林中設伏，甚至可以用陣法把劍客三人拖到奄奄一息再動手——但是他們沒有。

拜火教選擇了回避，或者說，拜火教原本就布下了誘餌。

如果自己今天沒有來十字坡會怎樣。

李白的額頭逐漸冒出汗滴，黏膩的液體濡濕額發，他的思維在這一刻好像躍遷到了一個更虛無更縹緲的領域，過度思考不應知曉之事讓他頭暈目眩。

他以為自己是被神仙憑空安排了身份，可是如果神仙隻是讓他“頂替”了某個人呢？

十二枚棋子林立彈棋棋盤之上，就像十二個人被投放進山林。其中某個人的存在被神仙抹去了，它的骨血蒸發融化，隻剩一層空殼留給預定的軌跡。

一個孩子啟封了棋盤，被神仙拉入了這場遊戲，於是他跌落下來，他從對局者變成了一枚棋子，他的身體填滿了那層空殼。

也就是說，即使李白不在這裡，花木蘭依然會被帶到十字坡酒家。

拜火教為什麼一定要讓劍客來到這裡，黑店和林中到底又有什麼區彆？

是火。