導火線隻是短短一句話。

"秀麗你也到適婚年齡了，差不多可以找個好人家才對。"

賣豆腐的張大娘極為理所當然的一番話，令秀麗沉默半晌。

(……呃？)

秀麗在炙熱的陽光之下，往自家所在的方向走去。

雖然已近日落時分，令人癱軟的酷熱毫無褪減的跡象。

伸手遮擋刺眼的夏日陽光，秀麗無奈地歎息。

"……哎,今年又到了這個季節……"

秀麗不喜歡夏季，這個季節從來沒給過她好印象。

尤其今年更糟，即使夏季才剛過一半，每天卻如同活在惡夢當中一般，

——就各方麵而言。

令年春天，她為了黃金五百兩，笨笨地被送進後宮。最後好不容易完成[矯正昏君]的任務，硬是從霄太師手上搶過黃金五百兩，喜孜孜地滿載而歸，

接下來徹底修繕破舊的宅邸，購買米糧，意氣風發地準備迎接夏季的來臨，豈料……

"……好煩，誰來想辦法勸勸那個傻瓜啊？"

一開始是書信。

每天寄來寄件人[不願具名]，以高級信紙攥寫的書信，而且信中讓人完全看不懂對方想要表達的意思。

例如左邊的內容：

"即便寂寥落寞，孤仍然獨自就寢。"

——在寫什麼啊？牛頭不對馬嘴。這陣子秀麗終於想到一個把堆得如同小山一般高的高級信紙重複利用的辦法，就是拿去給在道觀上課的小朋友練字之用。

接下來是禮物攻勢，而且仍然讓人丈二金剛摸不著頭腦。

先是送來冰塊，但由於冰塊太大，進不了大門口，送來的人隻好把這塊大冰塊丟在門前不管，從私塾返家的秀麗見狀大吃一驚，門前早已擠滿好奇的圍觀群眾。

最荒謬的是由於冰塊正好擋住整個門口，在冰塊完全融化之前，接連好幾天都必須攀爬梯子翻牆進入自家屋內。順帶一提，冰塊在融化以前正好成了小朋友們的遊樂場。

然後某天又送來一大堆蛋。如果是生雞蛋還好，偏偏全部是熱騰騰的白煮蛋。

於是秀麗召集左鄰右舍的大娘大嬸，趕緊處理這堆白煮蛋，浪費了一整天的時間。

把白煮蛋分送給左鄰右舍但還是送不完，隻好落得整整兩天三餐隻吃白煮蛋，由於時值盛夏，白煮蛋擺到第三天就開始腐敗，害她被強烈的腥臭薰得喘不過氣。

對了，還有送花。特彆注明[時令已過，十分稀有]的大紅鮮花名為石蒜，又名蒜頭草，經常生長在墓地，再怎麼樣離婚也不可能把這種花拿來送人。

一連串的例子下來，就算有心袒護也會覺得是一種惡作劇，似乎連向來性情溫馴的鎮民也如此認為。

"……秀麗啊，你不在的這段期間到底發生了什麼事？儘管告訴我們沒關係。"

一開始鎮上所有的人都非常擔心，這陣子明白對方並無惡意之後，甚至有人開始打賭下次會送什麼東西來。

明白贈送者身分的父親邵可與家仆靜蘭苦笑以對，然而備受對方善意(?)嚴重騷擾的當事人實在很難一笑置之。

（天呐，為什麼要如此折磨我！）

擦拭額頭淌下的汗水，做了數次深呼吸。——冷靜點呐，隨便動怒隻會徒增燥熱程度罷了，

浪費水分，浪費體力，間接也會影響家計。

今天是絳攸大人與藍將軍登門拜訪的日子，趕快來想想晚膳的菜單好了。

正在思索這些事情之際，已經望見宅邸的大門。秀麗感覺到一股不對勁，抬頭一看不由得停下腳步。定睛凝望倒在門前的物體，口中慢慢喃道：

"……那是什麼？"

闊彆許久的少女麵容比記憶中來得更嫵媚更成熟。

啊啊——他吐露出灼熱的氣息。

這一天終於來了——等了又等，待續的等待，等得心煩意亂。數年……不、感覺沒那麼久，這些姑且不論。

他伸出手，輕觸粉額，少女並未逃開。她輕輕閉眼，微微抬首，主動送上紅唇。

“劉輝，沒想到為兄不在的這段期間，你已經走進另一個遙遠的世界，為兄感到十分遺憾，當時你命令為兄陪寢之際，為兄著實有點不知所措，所幸最後沒有讓你得逞，祝你在另一個世界過得幸福。”

靜蘭與秀麗揮手道彆，轉眼之間進去的兩人身影已經變成芝麻顆粒大小，劉輝伸出手。

“等、等等我——！”

咚咚一聲，從床鋪滾落的劉輝一頭撞上地板，整個人清醒過來。

楸瑛手扶牆壁，肩頭微微顫抖。他從剛才就一直保持這個姿勢。

"——楸瑛。"

絳攸動作麻利地整理大批奏折，一邊徐徐說道:

"你笑得太過火了。"

或許是笑病複發，楸瑛捧腹大笑，連連拍壁。

"……因、因為……哈哈哈哈！啊哈哈哈哈！！"

一麵冷敷額頭一麵批閱奏折的劉輝目不轉睛瞪著楸瑛。

"出去。"

"呃，這，恕微臣失禮，您的美夢真是令人莞爾一笑啊。"

"那是惡夢。"

"哈哈哈哈哈！"

楸瑛平時總是擺出深不可測的微笑，今天難得見他開懷大笑。

"早知道就不要告訴你。"

劉輝不悅地低喃，坐立難安地蓋著玉璽。絳攸認為這件事太過愚蠢，一開始便采取敬而遠之的態度。

數個月以來，儼然已經成為辦公房的這個小房間裡，隻有他們三人。

"嗬——您的夢還真寫實呢！"

"一、一點都不寫實！"

"就算您再怎麼不情願，也無法否認秀麗姑娘已近適婚年齡，即使對象不是靜蘭，但倘若這陣子陸續有人登門提親也不必大驚小怪，因為秀麗姑娘很受歡迎的。"

聽著聽著，劉輝臉色轉綠。

"……很受歡迎……"

"活潑聰穎、勤勞能乾、容貌出眾、左鄰右舍有口皆碑，每個人都希望把她娶進門當媳婦。"

而且接下來總不忘附注一句："不過秀麗早就有靜蘭了。"在此就不便詳細說明。以免粉碎青年天真無邪的心。

“可、可是，孤經常寫信給秀麗，也按照你們的建議送禮物給她……”

“那您最近送了什麼禮物？”

"稻草人。"

"……用意是什麼？"

"霄太師告訴孤，這是流傳於東海諸島一個很有名的[咒語]，甚至還給了孤稻草，據說在手製稻草人的肚子裡放進數根自己的頭發，連續三個晚上在半夜一麵跳舞一麵祈禱，之後再送給對方，這樣就能讓對方感受到自己的心意。"

這是在詛咒對方吧，絳攸心想。一旁的楸瑛一臉若無其事地回了聲"哦~"，不過看得出他已經瀕臨爆笑邊緣，雙肩不斷打顫。

（傷腦筋，做人太過老實就成了笨蛋一個，眼前正是最佳典範。）

連同這次不曉得已經被霄太師耍了多少回。反正這次一定又是假藉表示上次的歉意，語氣委婉地送來稻草，輕而易舉收買陛下。結果陛下不疑有他，真的一五一十照做，想必那個老奸巨滑的老狐狸正躲在暗處偷窺並捧腹大笑吧。最糟的是，陛下完全沒有發覺自己做出的蠢事。壞心的霄太師也就罷了，楸瑛隻顧著笑卻什麼也不說，連絳攸也認為事情太過愚蠢，根本懶得出言點醒劉輝。

"微臣明白陛下用心良苦，但秀麗沒有任何反應對吧?"

聞言，劉輝垂下肩頭。連蓋章的聲響也透著寂靜，不知道是不是心理作用的關係。

"……說的也是，難道是孤不應該在贈送人的位置寫上[不願具名]嗎，孤明白，這麼一來秀麗根本不知道寄件人是誰。"

正如同忽喜忽愁這句話所形容，劉輝表情驟然為之一亮。

是這樣嗎？兩位臣下心想，但並未脫口而出。

"好了，無論如何，您目前距離目標還非常遙遠，而且路況險惡，崎嶇難行。"

"……唔,孤、孤知道了。"

再怎麼遲鈍的人也明白,自己在這兩個月以來，不管往前往左往右（不可能往後）完全沒有半步進展。這樣不行！因此劉輝打算雙管齊下，積極做好準備以實現目標，說歸說……

劉輝停下手邊的事情，從桌下取出一大疊紙張。

"絳攸……這是今天的。"

絳攸見到遞至眼前的厚厚一疊紙張，隨即把整理妥當的奏奏折挪開，當場麵無表情地批閱內容。“——這一段完全不行！這一段的用字再推敲一下！這段內容從這邊的一半全部重寫！"劉輝斂起表情，語氣肯定地表示："沒問題。"

絳攸與楸瑛彼此交換了一個微笑，但年輕的國王並未瞧見。

"靜蘭！"

黃昏時分——正準備返家的靜蘭聽見熟悉的聲音，回過頭之後隨即輕輕行禮。

"藍將軍與絳攸大人，您們好。"

"如果你現在準備返家的話，方便與你同行嗎？"

絳攸與楸瑛各自拎了一個大包袱，靜蘭立刻會意地頷首。

"當然，約好令天招待二位大人享用晚膳對吧。"

"秀麗姑娘的廚藝真是太高明了，吃了會上癮呢，不曉得今天的菜單是什麼？"

望著滿心期待的楸瑛，靜蘭笑著應道：

"這就要視二位大人的包袱內容而定了。"

三人一同來到馬車房，見到準備搭乘的馬車上吊著一個奇怪的物體，靜蘭沉默片刻才道：

"……絳攸大人，請問馬車上怎麼會吊著一隻雞？而且還是活的……"

身為馬車主人的絳攸不假思索地答道：

"因為上次的蔥燒雞太美味了，我的包袱裡也把蔥準備妥當了。"

在如此炎熱的天氣之下，被吊了一整天的雞實在很可憐;

但是把活生生的雞綁在馬車上，然後直接上朝的絳攸也很誇張，沿路上想必引來了所有路人的側目。

"……這隻雞看來有點無精打采的……反正還活著就好，不過那道菜還需要生薑跟花椒，記得小姐這陣子在說花椒用完……"

"沒問題，我的包袱裡也有準備花椒。"

"哦、真得感謝為你打點包袱的家仆。"

"你還不如當麵跟我道謝來得實際一點。"

紅家的[晚膳日]已經逐漸演變成了例行公事，每四天一次．當天會先行遣回隨從，由楸瑛或靜蘭負責駕車。

"由於一位大人時常光臨，讓家中經濟狀況日趨好轉，小姐也感到十分欣慰，今年春天由於事件的緣故，來不及播下春季蔬菜的種子，導致田些毫無收獲，那時小姐還為此緊張不已。"

坐在駕駛座的靜蘭熟稔地駕馭馬車，以稀鬆平常的口氣如此告知。絳攸與楸瑛則默不做聲地彼此麵麵相覷。

——當他們頭一次告訴靜蘭希望嘗嘗秀麗的親手料理之際，靜蘭第一個放映卻是：

"請問二位大人會空手登門拜訪嗎？"

接著又說：

"今年天氣酷熱，蔬菜價格愈來愈貴。"

然後又說：

"隻要有客人造訪，小姐一定以最好的菜肴招待客人，從來不會顧慮到家中的經濟狀況。"

最後則說：

"由霄太師所支付的擔任陛下指導老師的酬勞黃金五百兩，已經被小姐和老爺揮霍一空，請二位大人儘可能不要提出超過能力範圍的要求。"

紅家雖是名門貴族，但家境貧困，原來便具有平民作風，

目前服侍於紅家的這位名為靜蘭的男子極力貫徹家仆的立場，然而他不為人知的真實身份正是遭受流放的彩雲國二太子，亦即現任國王——劉輝的異母胞兄。

倘若生逢其時，他被擁立登基為王也並非不無可能。

自稱二十一歲，臉龐流露著少年般的稚氣，武功卻十分高強，而且據說他實際上比楸瑛與絳攸來得年長許多，著實不容小覷此人。

靜蘭談論紅家的經濟狀況與這陣子的物價變動情形之際的語氣顯得稀鬆平常，臉上也掛著笑意，卻散發出一種特殊的波長讓人聽得出來其中的含義。此時的絳攸與楸瑛肯定感覺到一股涼意竄上脊背。仔細回想起來，過去在靜蘭被尊稱為清苑太子的時候，據說能否讀出他的笑容與溫和口吻的內麵表麵，正是邁向一流或二流之路的分歧點。

從此以後，每當兩人接受晚膳的款待之際，已經習慣自行攜帶下廚材料前往造訪。

"對了靜蘭，你這陣子可能在職務方麵會有所調動，要先做好心理準備。"

"屬下拒絕。"

語氣冷淡之至。這樣的態度對長官可謂不敬，但楸瑛不以為意繼續表示：

"……不，我不是要勸你加入羽林軍，這是臨時的任務。"

"哦！"靜蘭轉過頭來。

這兩個月以來，靜蘭同時遭逢左右羽林軍兩大將軍[務必歸隊！]的積極勸進攻勢。

然而先前之所以暫時調派羽林軍，主要是為了保護小姐的安全，原來淡泊名利的靜蘭，對於加入軍隊隻覺得麻煩。況且他相當滿意現在擔任守門衛兵這項職務，工作輕鬆、空閒時間多，隻要站著就能領薪餉，還可以準時回家。靜蘭對於三天兩頭就動輒前來勸說的兩位大將軍已經感到厭煩之至，所以一開始還以為楸瑛又要提及此事。

"如何？有興趣聽了嗎？"

"視工作內容、工作時間還有酬勞而定，況且屬下在夏天特彆忙，總之先了解一下工作的內容也好。"

"……？這跟夏天有什麼關係？"

"因為夏天正是台風季節。"

麵對完全摸不著頭緒的絳攸與楸瑛，這位前太子斬釘截鐵表示：

"因為補好的瓦片很有可能會被台風吹壞，到時就必須花上一筆修繕費。"

"宅邸已經修繕完畢，但庭院仍然沒有什麼變化。……要不要差人送些樹苗過來？"

枝葉茂盛、綠意盎然卻顯得有些單調，因為其中並未栽種夏季花木。

"多謝大人關心。……不過屬下認為小姐可能……哎呀？"

返回邵可府邸的靜蘭一聞到撲鼻而來的香味，不禁側著頭。

"真難得，怎麼現在就開始下廚了？"

之前一向是先斟酌兩人帶來的食材，接著才準備下廚烹飪。

而且家裡現在似乎有客人。

"奇怪，記得今天並無其他客人登門的預定，況且老爺又尚未回府。"

靜蘭的臉上露出疑惑的神情，何況假如是訪客，隻須以茶款待，不用請對方吃晚飯吧。由於這個不上不下的時間過於詭異，靜蘭蹙起眉心，循著香味探去，果然不是從訪客專用的房間而是從平日用膳的飯廳傳出來的。

"……小姐？請問是哪位大人大駕光臨？"

門扉開啟的瞬間，映入眼簾的光景令靜蘭頓時楞住。

一頭淩亂的頭發、不修邊幅的胡須，全身衣衫襤褸，怎麼看都讓人感到十分可疑的男子，正坐在飯桌前狼吞虎咽地把飯扒進嘴裡。過長的瀏海遮去男子大半臉龐，不過可以確認此人絕非善類。隻見秀麗在一旁正忙不迭地從飯桶添飯。

"啊,靜蘭，你回來了！真抱歉，我無法親自迎接絳攸大人與藍將軍。"

"……小姐……請問此人是誰？"

"呃？啊、他是——"

就在這個當頭，前一刻還無精打采地掛在絳攸手中的雞隻似乎見有機可乘，開始猛力掙紮。絳攸一時之間鬆開了手，雞隻立刻逃之夭夭，直闖房內。靜蘭反射性地伸出手——接著感受到一股力量又本能地收回去。驀地，以為聽見了微弱的風聲，刹那間雞隻已經飛上半空。

"這隻雞真是太不乾脆了！"

一個陌生的悠閒口吻傳來，落下的雞隻如何經過嚴密計算一般，精準地納入可疑男子的左手，隻見雞隻已經昏厥，男子右手不知何時握了一根長棍。

雞的主人絳攸不用說，甚至連站在一旁觀看的秀麗也不知道剛剛發生了什麼事，隻有兩名武官對於眼前的狀況瞠目結舌。男子以棍棒掃過雞隻的腳爪，將雞拋向半空，趁著雞停留在空中之際，手腕一轉命中要害又不至於致命——其速度與準度均非常人所能及。

不費吹灰之力完成毫無累贅的動作，足見功力非比尋常。

好厲害——立即領悟到這一點的靜蘭表情轉為嚴峻，為什麼這種狠角色會出現在這裡？

"——你究竟是誰？"

"哇！你的表情好嚇人，虧我還好心幫你逮到這隻雞大爺呢，來！"

男子坦然自若遞出雞，靜蘭則板著臉接過來。倏地，男子目不轉睛自己打量起靜蘭。

"……唉呦？我好象在哪兒見過你……"

"啊？"

"……哎，哎呀呀！你、你該不會是[小旋風]吧……？"

聞言，靜蘭臉色為之一變，隨即把雞拋向楸瑛，同時攫住男子胸前的衣襟，不由分說地把男子揪出門外，前後隻費了三秒種時間。

靜蘭就這樣把其餘三人丟在房內，伸手往後用力關上門扉。待兩人獨處之際，靜蘭粗魯地撥開男子過長的瀏海，在塵埃帶來的粗糙感之後，望見左頰所顯露的十字刀疤，過往的記憶乍然蘇醒。

——這個刀疤，還有那一手棍棒功夫——。

靜蘭黯然的眼眸深處透出精光。

"……你，該不會是燕青吧？"

"答對了！果然是你！唔哇——真是好久不見了——"

"——你這小子怎麼會跑來這裡！！"

"啊,我發誓這一切純屬巧合，其實我是來貴陽辦事的，但這陣子幾乎沒吃多少，就算我這般鐵打的身體也撐不了多少，我一路尋找沒有守門的奴仆又有飯可吃的宅邸，結果就昏倒在你們家門前，然後被你們家小姐帶回來讓我飽餐一頓。"

聽起來不像是在說謊，靜蘭明白他不是這種人。不過……

為什麼這小子哪裡不好找偏偏要選在這裡昏倒啊？——靜蘭感到一陣頭暈目眩，原以為這輩子再也不可能相見，他老早以前就把那段過去藏進箱子裡，緊緊闔上蓋子並用力釘上鐵釘——。

"——你現在立刻往右轉，給我離開！"

"唔噢！怎麼這麼沒人性啊！還不如你家小姐心地善良。"

"你選彆家昏倒去，不然我也可以幫你寫推薦函。"

"唔哇——這太沒道理了吧——"

此時，身後的門扉開啟，秀麗探出頭來。