劉管事每個月度有考核。考核優的，能養在閣裡錦衣玉食。至於那些劣質品，則也不待價而沽了，直接賣出去伺候客人開|苞了事，搗騰回一筆錢來。

豔尾在劉管事那兒的考核不大行，但勝在他會拉幫結派，一群排末位的孩子將豔竹團團圍住。

“不磕是吧？我幫你磕。”

豔竹的兩條臂膀被向後鉗製，有人摁著他跪下來，壓著他的腦勺，朝地上“嘭！嘭！嘭！”重重地，連磕好幾個響頭。

豔尾在一旁笑道：“哎，輕點兒，可彆磕壞了李媽媽喜歡的這張臉。”

“嗤！”

伏憨憨四腳伏在床底，整個脖後梗的毛的豎起來了，他齜起尖牙，蓄勢要衝出去。

而死死壓著他不讓他從床底出來的，是豔竹那雙眼。

半大的孩子已經有了令人森然的眼神，豔竹被強壓著叩頭，眼睛一眨不眨地盯著床底。

彆出來。

他對黃狗下達著死命。

伏憨憨沒有辦法，隻能從床腳另一側的陰暗處，避開孩子們的視線，嗖一下鑽出去。

“快！快彆鬨了，著火啦！”

燭台不知為何忽而傾倒。

這小閣裡，暫時隻有豔竹和豔尾一夥人，倘若著火，豔尾他們難辭其咎。

“隻是燭台倒了！快去拿水盆撲掉！”

豔尾還算鎮定，發號施令，一群人手忙腳亂地將火熄滅，才沒能釀成大禍。

可他們都弄得一身黑灰，狼狽不堪。

“你！倒黴星！”豔尾憤恨地看一旁的豔竹，仗著身量優勢，泄氣似的踢了他好幾腳。

瘦弱的男孩疼得蜷縮在地，摸摸忍受。

·

星夜，豔竹趁起夜的功夫悄悄下了閣樓，到僻靜處。

“出來吧，給你拿了吃的。”豔竹道。

窸窸窣窣，伏憨憨從樹叢裡鑽出來。

豔竹將食物塞他嘴裡，一屁股坐到一邊，“嘶”了一聲。

是傷口還在隱隱作痛。

伏憨憨心疼地連忙放下食物，去舔他的手。

“沒事，”豔竹摸了摸他，“下馬威罷了，新來的都會有。他們人多，打不過就隻能忍著。”

說這話，豔竹的語氣中卻沒有半點懦弱屈服的意思。

“嗚汪。”

“我知道你能聽懂，”漫天繁星下，豔竹對黃狗說，“吃喝我會給你，乖乖藏好，彆讓人看見。如果被發現……沒人會對一個小|寵|養的雜種狗憐憫幾分。”

“這隻是開始，我不會像你一樣，”豔竹深深地望向夜空，喊了一聲，“童寧。”

·

劉管事說對了一件事，豔竹是有天分的。

琴，他三日能奏《鳳求凰》。棋，他落一子能知十步。就連最晦澀難通的書畫，豔竹都能在短時間內大有進步。

更重要的是，這孩子討喜。

劉管事講課講得口渴了，不消開口，一扭頭，身側豔竹就端好了一杯溫度適宜的茶水說：“劉爺爺，您辛苦，喝口茶。”

劉管事嫌有孩子鬨騰難教，張|口說：“捆去地牢。”

豔竹卻在一旁笑眯眯地道：“劉爺爺莫氣，不如讓小竹去與他說說。”

沒想到，豔竹才幾句話功夫，那孩子就低眉順眼，肯從了管事。

給劉管事端洗腳水的活計，是小|寵閣少年們一直在爭的。

不知何時起，某夜劉管事回了屋，就見豔竹端著一旁熱騰騰的水，正笑盈盈地對他說：“劉爺回來啦，豔竹給您揉腳。”

不光摁腳，豔竹還給他揉了肩頸腰背，力道剛好。

劉管事舒坦極了，問：“你從哪兒學來的這手藝？我可沒教過。”

豔竹隻含笑和悅道：“小竹前日見劉爺爺轉頸揉肩，料想是您為我們日夜操勞導致，小竹心中感念萬分，便求到菊院會按|摩的姐姐那去學，又用份例托人去外頭買了些活絡筋骨的手藝書，自個兒瞎琢磨的。”

“你倒是有心。”總之，劉管事心裡格外熨帖。

中院，最大的是罰人的地牢，見不得光，其次便是擺在明麵上的小|寵|閣和梅、蘭、竹、菊四院，其中有男有女。

小|寵|閣有上百號待成的小|寵，其性命運勢全在劉管事一人手裡，閣裡誰都想討好他。

但光從豔竹能不作聲勢就搶得每晚來伺候、給他端水他的活計這點上看，劉管事知道豔竹有點手段。

劉管事向來喜歡有手段、有心機的孩子。因為隻有這樣的孩子，將來才能在卷雲樓上院活得更長久。

春去秋來，此後的接連幾年，豔竹越是對劉管事殷勤，就越能得到他的偏愛。

“豔竹！豔竹求求你救救豔尾公子吧！”

童禮長大升了中院，因相貌不出彩，成了伺候剛出閣男|倌的奴仆，正分到豔尾手下。

童禮攔在豔竹的前路上，手捧著一枚玉簪，跪地道：“公子已經被吊在院子裡三天三夜了，你就幫忙求求劉管事，放他一命。”

豔竹俯視他：“他自己犯了錯，我可管不著。”