一篇字跡渾厚整潔的文章鋪陳桌麵，紙張略有折過的痕跡。粗略觀其內容，密密麻麻近上千字，對仗工整蹙金結繡，絕非一個時辰內能夠重新寫出來的東西。

蕭玉堂眼底晦暗，麵上維持著溫潤，接過薛潤遞來的卷子，沉步離開。

薛潤自是知道蕭玉堂在想什麼。

他雖不覺得蕭玉堂會做手腳，可妹妹既然說了，防人之心便不可無。貢院內監察森嚴，考試期間學子與考官不能有任何交流來往，這便杜絕了蕭玉堂親自下手的可能。

那就隻有兩種方法。

一是這號舍原本就有問題，但他仔細檢查過，並無異常；所以就隻有第二種，學子夾帶。要麼是通過夾帶汙蔑他舞弊，要麼就是讓他不能再答卷。

思來想去下，薛潤便作了兩篇文章，以備不時之需。

在聞到那熏香時，他眼疾手快將一篇疊好藏於袖中。果不其然，醒來時號房被毀，另一篇文章也焚成了灰燼。

思及此，薛潤長長地呼了口氣。

幸虧有妹妹提前叮囑，否則為時已晚，他懊悔莫及。

第一場考試結束後，學子們可暫回休息處小憩。

薛潤不敢鬆懈，頂著精神眯了一會兒就到了第二場考試。有意外在先，再出事端會引來懷疑，這回蕭玉堂就算想動手也要收斂幾分，薛潤得以順利地結束考試。

最後一場終於開始了。

日複一日，天氣回寒轉冷。

薛潤縮在被褥裡，凍得瑟瑟發抖手指皸裂。可隻要這一輪後，距離他當官實現抱負的目標便更進一步，哪怕是再嚴峻的寒冷也值得忍耐。

十年寒窗苦讀，薛潤從不覺自己付出比其他人少。

縱使出身勳貴，有禮部尚書親自教導，但君子之名，君子之實，全靠自己爭取，與家世背景無關。空有君子風度的皮囊，卻無修身治國的心，在他看來比那些朱門酒肉臭的貪官更為可恨。

薛潤奮筆疾書，儘抒心中胸臆，不過多時，卷紙便落下字字分明黑白。

但就在準備最後收尾之時，旁邊傳來噗通一聲。

一灰影伏在地麵。

薛潤停下筆，望向灰影。

那人看不清臉，卻見身體僵直不動，就似是死了一般。

他喉嚨發緊，焦急地望向四周，想尋求考官幫忙，可這貢院太大，院內僅有十一位考官在，誰也不知何時會有人來。

附近的其他考生都默契地裝作沒有看見，不敢抬頭。

他們十載寒窗才艱難地走到這個地方，怎麼可能因為一個素不相識的人就浪費金榜題名的機會？

不過就是個窮書生，這麼多年來科考場上凍死的，被火燒死的人還少嗎？隻能說是他運氣不好，與他們又有何乾。

一陣悶響突然打破了死寂。

有考生猛然抬頭。

隻見蕭瑟寒風中，薛潤毫不猶豫地走出號舍，將灰衣考生抗到背上。

沒有半分遲疑地，將功名利祿拋在了人命之後。

……

撥雲見日，風嬌日麗。

春闈終於結束時，天色也轉晴了起來，眾考生紛紛走出大門。

薛雲妙早早就同二哥來貢院前等了，眼見著一波又一波人離開，卻遲遲沒看到薛潤的身影，心裡急得不知如何是好，如果哥哥還是出事了怎麼辦？如果，如果比前世更糟糕了，那她不就幫了倒忙？

薛雲妙憂慮地不斷徘徊。

“妹妹，你轉得我眼睛都疼了。”

薛洄懶散地靠著馬車，攢著冷汗的掌心藏在袖子裡，“大哥是去考試又不是上戰場，難不成還會有危險——哎，來了來了！”

薛潤一走近，弟弟妹妹們就慌亂地擠上來。

薛雲妙憂心忡忡地拉著他的衣袖，從入貢院到出貢院中發生的事情件件都問了個遍。薛潤沒遇見過妹妹這副樣子，看似麵上還能平靜地回答，實則僵硬著身軀，心中早已亂成一團。

旁邊傳來聲咳嗽。

薛洄抱著胳膊，“考得還，還行吧？爹爹可就盼著你成榜首了。”

“……嗯。”

薛潤垂眸。

“就一個嗯？”

薛洄無語，“走了，回府！”

回府後，薛母張羅著做了一桌飯菜，隻等薛釗回來後一家人好好吃頓飯，為剛春闈結束的薛潤接風。

但不知為何，今日薛釗下朝格外晚，直至晌午過後才聽見門外傳來動靜。

薛雲妙上前去迎接。

可回來的人除了薛釗，還有蕭況逢。

“蕭大人怎麼也來了？”

薛洄小聲問她。薛雲妙搖搖頭，更是不明白。

蕭況逢並未進屋，與薛釗說了些什麼後站在外麵的遊廊裡，身影居於昏暗下，瞧不清麵容。

不知不覺間，氣氛變得壓抑起來。

薛釗進屋後瞧見滿桌熱氣騰騰地菜肴，什麼話都沒說，麵色鐵青地看向薛潤。

薛母察覺出不對勁，走上前，“夫君，有什麼話我們回書房……”

“跪下！”

他驟然斥聲。

在場人一抖，薛潤沉默走到薛釗跟前，抿緊嘴唇，屈膝跪下。