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二十日後，船終於抵達了金陵的渡口。
不同於京城的肅穆繁華，金陵城山川靈秀，自然隨和，江麵波光粼粼，縱橫街道上人群熙攘，四處可聽見夾雜著方言的叫賣，草木香，糕點香，花香，五花八門地夾雜在空氣裡。
他們一路趕到祖宅，管家已早早在門口候著。
不等卸下行囊，薛家兄妹二人就快步來到祖母的屋外。
屋內藥香濃得嗆人，床榻上躺著位白發如霜草的老夫人，隻見其麵色虛弱滄桑，伴隨著時不時的咳嗽，兩隻手抬起時止不住地發著抖。
薛洄一把握住祖母的手，屈膝跪下。
“洄兒回來啦。”
她摸摸薛洄的腦袋，望向身後的薛雲妙，“荔娘也來啦，好啊…好啊。”
上次見到祖母還是在她一年前，那時的祖母明明精神煥發，可這才過了多久竟就變得如此孱弱。
薛雲妙心裡發苦，卻也隱約察覺到哪裡不對勁。
與祖母說了些話後她退出屋子，叫來宋嬤嬤詢問。宋嬤嬤是跟著祖母的老人了，聞言登時泛起淚紅。
“小姐，都怪老奴沒照顧好老夫人，讓老夫人不慎跌落台階，自此之後才有了病根。”
薛雲妙心緊，“怎會跌落台階？！”
“都是那巡撫的小兒子！半年前他邀請老夫人去府上做客，誰料他家小兒如此頑劣，隻顧著放風箏完全不瞧路，便撞到老夫人害她摔了下去。”
“巡撫……姚徵？”薛雲妙心中一跳。
“就是他！”宋嬤嬤氣得胡咧咧，“若不是老夫人覺得天高皇帝遠，又不想老爺擔心，他一個巡撫，早要他八百條命來還了！更氣的是什麼小姐知道嗎，那小兒鬨出事後，姚徵竟然隻罰他跪了半日祠堂就當這事沒發生過！還虛情假意地說什麼會尋最好的大夫來為老夫人診治，都是狗屁！”
宋嬤嬤臉紅筋漲地大罵一通，薛雲妙連忙輕聲安撫。
祖母的性子溫和，不喜歡與人爭執，哪怕是爹爹後來成了禮部尚書官居一品，也不會仗勢欺人。那姚徵顯然是清楚這一點，才敢在薛家頭上動土。
接著薛雲妙又問了宋嬤嬤一些關於姚徵的事。
這位姚大人原是工部侍郎，五年前從京城調來了金陵，負責管轄南直隸一帶的所有事務。金陵人對他的評價褒貶不一極度割裂，有的人說他衣冠禽獸，有的人卻將他奉為神明。
薛家當然是前者。
但這也讓薛雲妙更疑惑起來。
究竟是怎樣一個人，才會有如此評判。
……
午後，薛洄帶著下人將行李卸下。
薛雲妙陪祖母說了會兒家常話，看她喝完藥睡熟後才出來。
走出院子，瞧見幾個丫鬟正在打理花草。三月初春，後院的幾棵海棠樹已經發出新芽，再過段時間就能開花了。
薛雲妙懷念地走過去。
丫鬟紛紛朝她行禮。
薛雲妙撫摸著海棠樹，出塵脫俗的眉眼低斂著。
直到七歲她都生活在這個地方。
那是爹爹還不是京官，薛家也不算高門大戶，但日子閒適自由，想去哪裡都無人束縛。
可後來入京，隨著爹爹在朝堂步步攀升，她所能做的事情就越來越少。一言一行，一舉一動，都有千雙眼睛盯著，但凡不察，就會給舉家帶來禍殃。
於是她在眾人的眼中，被迫成為了高高在上的內閣大臣嫡女，耀如春華，知書達理，像個隻存在畫中的人物。但隻有薛雲妙自己知道其中的苦，知道她所做的一切不過都是為了襯得上薛家的名聲，為了不拖累薛府，不成為罪人。
可沒想到，終究還是犯下了最大的錯。
薛雲妙沉重地閉了閉眼。
薛洄出來時，就看到妹妹站在海棠樹前發呆。
他輕聲走過去，猛地一拍對方的肩膀，把她嚇了一跳。
笑嘻嘻：“下人都收拾好了，妹妹咱要不要出去逛逛？我聽說金陵又新開了好幾家酒樓。”
薛雲妙有些疲憊，剛想拒絕，這時管家來了。
他拿著一封請柬，說是江蘇巡撫姚徵姚大人想為二人接風洗塵，特地來邀請他們。
兄妹倆相視一看。
果然來了。
“不去！”薛洄甩手，“就說我和妹妹舟車勞頓，改天再說吧。”
“等等。”
薛雲妙摁住哥哥，朝管家側目：“去回姚府的人，就說我們定會赴宴。”
“妹妹？”薛洄一臉不敢置信，“爹可是剛說過，你這就忘了？”
薛雲妙便將祖母的事告訴了他。
說完的刹那，一聲怒吼炸開。
“什麼狗東西！！”
薛洄雙手叉腰，怒目切齒，“娘的，小爺一定要親手宰了那小子！管家你去回，就說我們一定到！”
管家忐忑不安地應下，十分擔憂這倆祖宗鬨出事來。
“二哥，稍微冷靜些。”薛雲妙兩手合並給他扇著涼風，“強龍壓不過地頭蛇，何況我們又不是爹爹，魯莽行事隻會給爹惹禍。”
薛洄一想也是。
扁著嘴沮喪道：“那妹妹你說怎麼辦？”
她饒有深意地彎唇，“以彼之道，還之彼身，哥哥不也是京城裡出了名的紈絝子弟嗎？”
薛洄：“……？”
*
“二位，我家大人正在前廳等候，請隨我來。”
薛雲妙和薛洄跟著姚府管家穿過遊廊，兩側樹蔭繁盛，花園裡還有片種滿蓮花的池塘，雕梁畫棟十分精致。可對上巡撫這個官職官階，這姚府卻顯得樸素許多。
“到了。”
管家手往前一伸。
薛雲妙抬眸，接著一愣，望回他。
“這是……”
管家啊了聲，看清屋裡人在乾什麼，尷尬一笑，“著實抱歉，我家大人……比較務實。”
屋裡，這位傳說中的姚大人此時戴著襻膊，青絨道袍的袖子拾掇起，手上拿著雞毛撣子，頭頂綁著布巾，一邊打噴嚏一邊嘮嘮叨叨地清理著灰。
“我說多少遍了，擦乾淨擦乾淨，怎麼還是這麼多灰！”指腹往桌上一抹，“瞧，比我家先祖墳上的土都厚了！”
管家麵上臊紅，趕緊小步跑過去，“大人，大人。”
“叫什麼叫。”
“薛家兩位貴客到了，您收著點吧。”
“……噢？”
姚徵把雞毛撣子往管家懷裡一丟，扯下襻膊，收拾袖子。一套動作行雲流水，宛如千錘百煉，緊跟著步子一轉，眼睛上下掃了一遍兩人。
“擦了鞋洗了手後進來吧。”
薛雲妙：“……”
薛洄：“……”
管家訕笑，“抱歉，我家大人比較愛乾淨。”
雖然無語，但兄妹二人還是由人端來水盆洗過手，擦過鞋底，才踏進屋內。
大廳擺置更為簡潔，正中央牆上一塊寫著“兩袖清風”的匾額，方方正正。匾額兩側下來，桌椅擺放整齊對稱，沒有一絲一毫地偏差，就連桌上茶碗與對麵桌上都是完全對稱的角度。
真是個可怕的人。
“上回在京中見薛尚書還是五年前的事了，沒想到你們兩個一下長這麼大。”姚徵露出懷念的神情，“真是歲去弦吐箭，不得不感歎啊。”
薛洄湊過來，小聲問：“爹跟他很熟嗎？”
“應該……不吧？”
她以前在京城裡也沒聽說過姚徵這人的名字啊。
姚徵抹了抹不存在的眼淚，“不知如今薛尚書可還好？”
“多謝姚大人掛懷，家父一切安好。”薛雲妙笑容淺淡，“隻是祖母身體日漸病弱，家父實在擔心，日夜憂慮連飯都難以下咽了。”