幾人在寅時回到了吳府。
“姚輔姑娘！”一個穿著藏青色官袍的姑娘看一行人到了，就從吳府門口迎了上來，“幾次有人鬨事，想把令堂下獄。還好你回來的及時。”
姚輔遞過張敞之地腰牌，向吳染和元濯介紹道：“這是嚴大人，我去官府求告的時候正好她當值。嚴大人明察秋毫，之後多虧有她幫忙。”
那姑娘拱手道：“職責所在。在下嚴守玉，是小郡主身邊的侍衛長。”她訕訕一笑，“是犯了錯，所以被派來宮外思過的。”
吳染作揖，“多謝嚴大人。”她發現嚴守玉看著元濯的眼神裡儘是驚訝，“您認識元濯？”
“是了，是叫元濯。”嚴守玉撫掌，“三年前的宮宴上，元大人是代表戍衛營來的，還……咳，可謂有緣。”
元濯也記憶回了籠，“嚴大人好。不過我已經不為朝廷做事了。”
嚴守玉點點頭，又一拍腦袋，“不對，先乾正事。三位姑娘，我這就去把張大人的腰牌給管這些兵的人看。”她指指圍著吳府的士兵，“管事的是張敞之的學生。等天亮，吳府就可自由進出了。”
驗明了身份後，三人進了吳府。
吳染正想去西廂房看看小妹，姚輔攔住了她，“小小姐在您的屋子裡休息，這幾天她白天也幫著家主打點，無懼無畏的樣子。可到了晚上，她就去您的屋子裡睡，說安心。”
吳染沉默半晌，“她怎麼不去找母親？待在娘身邊不比睡在我的空屋子裡好？”
姚輔無奈地笑，“我也勸過的。可是小小姐說，家主的大女兒不在家，她就要撐起場子，不能讓家主擔心。”
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吳染看著榻上熟睡的少女，麵上閃過心疼的表情。她的手撫過小妹的臉頰，“她叫吳韌竹，是不是人如其名了？”吳染回頭問元濯。
“是，妹妹很好。”
吳染就笑起來，“你當真是一點不見外。”
元濯抿唇，“令妹很好。”
“就叫妹妹吧，明早介紹你倆認識。”吳染壓低聲音笑，“到時候在院子裡拜個把子。”
元濯被調笑得不自在，“出去吧，彆吵醒她了。”
斜靠在走廊的柱子上，吳染問：“三年前的宮宴上，有什麼新鮮事兒？”
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即將去宮宴的元濯被裝進了深紅色的官袍裡，她低頭打量自己，“我穿紅色的官服，不合禮製。”
司衣局送衣服的女官理理元濯的衣襟，“按照曆法，要四品的官員才能穿紅袍。可是今夜你是整個戍衛的臉麵，穿著也無妨。”她給元濯的劍柄係上紅穗子，抬頭問：“你的笛子上也來一條？”
元濯後撤一步，“不必。”
作為臉麵參加宮宴的元濯和眾人一齊敬了皇家的人三次酒，得了一句“戍衛營的大人真是少年英姿”，看人群開始走動也沒有她什麼事兒，便找了個時機去亭上吹風。
元濯險些習慣性地要翻到亭子頂上坐著，好在她及時想起了這是在宮裡，收住了動作，這才避免了被當刺客抓起來的命運。
她走進亭子裡，抬頭看匾：觀風亭。
風如何觀？元濯向遠處望，想找出些隨風舞動的東西來，果然叫她發現了湖心小島上的楊柳。
不對。不止有遠處的楊柳。
元濯放輕了腳步，走到外沿，探頭往下看，和一雙驚懼的眼對上了視線。
小姑娘不過八九歲，穿著一身華貴的鵝黃衣袍，戴的小圓帽上還兩邊各掛了一個白色絨球，煞是可愛。
元濯猜測這小姑娘是公主一類的人物，就是不知道怎麼會跑到這裡，若是一個不小心，小姑娘就會落入水中，危險得緊。她努力軟了聲音：“下官抱您出來，得罪了。”
“你和他們是一夥的嗎？”小姑娘站在了元濯麵前，脆生生地問。她恢複了鎮定，但眼神裡依舊是提防。
“什麼？”
小姑娘沒有回答，自顧自地舒了口氣，“看你也不像。”
元濯忽地察覺到了兩道危險的氣息，她的手按在了戮命劍上。
那兩道氣息猶豫片刻，退去了。不過一會兒，又是一道氣息急匆匆朝著觀風亭奔來。
“小郡主！您有沒有傷到哪裡？”嚴守玉滿頭大汗地問，神色緊張，她似乎還想說什麼，看到在場還有一人後，硬生生止住了話頭。
“在下元濯。”
小郡主嘻嘻一笑，“嚴守玉，捉迷藏找不見我可把你嚇壞了吧？”
元濯行禮，“擾了小郡主興致，還請恕罪。”
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“那小郡主絕對不是在捉迷藏，是有人要對她不利。”吳染聽罷，下了論斷。
“是了。”元濯點點頭，“不過小郡主當真是有勇有謀，那麼小的年紀……”
吳染歎道：“她也是沒法子。不長成這樣，深宮裡難活。”她又問：“你回程時提了一嘴的地蠶絲褡褳，後來有買到嗎？”
元濯搖頭，“沒有。它被一個帶麵具的人買走了，我再沒有遇見。”
“可惜，地蠶絲是極好極珍貴的。地蠶長在火山附近，吃石頭為生，七年才出一根蠶絲。”屋內有了動靜，吳染側耳聽，“阿竹醒了。”
“姐姐！”吳韌竹鬆鬆束著頭發就跑到了廊上，看到元濯時慌張起來，“失、失禮了。”
吳染先笑著看吳韌竹和元濯顛三倒四地交換了姓名，再不緊不慢地開口：“這是姐姐最重要的夥伴，你又是我妹妹，那她也是你的夥伴了。”她努努嘴，“拜把子吧。”
吳韌竹還不甚清醒，眼看著就要真拉著元濯跪下去。元濯趕緊扶住，“你姐姐開玩笑的。吳染，你就亂來。”
“我亂來什麼啦？”吳染笑得眼睛彎彎，“有小傻子信了，難道是我的錯？”
牆外的人敲著漏鼓收隊，鼓聲恰巧和元濯的心跳聲相合。
元濯欲分辨情緒又撈了個空，乾脆歸結為自己是餓了。於是她建議道：“等你的母親起了，我們去吃飯吧。”
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元濯吃得很快，搶先去了櫃台前結賬。
吳蒛把元濯的背影由上看到下，還時不時抽一口氣又點點頭。