裴秉元將那盞酒一飲而儘，勉強擠出一絲笑來，道：“我都這個年歲了，還擠進國子監同那些少年郎在一塊，恐怕不合適罷。”

多少老廩生，五十餘歲才排到貢監名額，進入國子監。裴秉元如今尚未滿四十，比他年長的大有人在，哪裡說得上不合適呢？

不過是他臉皮薄，不好明說拒絕，找了個由頭罷了。

“無妨無妨，此事也不急著馬上就定下來。”徐大人並不惱，他對於裴秉元的性子還是知曉幾分的，又道，“親家不若再多考慮幾日，甚麼時候拿準主意了，讓瞻兒知會我一聲就行。”

這是給裴秉元留了回旋的餘地。

徐大人走後，裴璞規勸兒子，道：“秉元，三年又三年，中了秋闈還有春闈，有這時日蹉跎，不如進國子監辛苦三四年……出來後品級雖低了一些，可也算正經走上官途了。”

國子監畢業，授官僅八品。

裴璞又道：“那中了進士的，倘若留不了京，也不過七品知縣而已。”

老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜負了。”

依他們的意思，都想讓裴秉元應下來，進國子監讀書。

“父親母親知道的，孩兒並不是為這個。”裴秉元歎氣，無奈道，“徐大人與我做親家，已經官四品，秉盛、秉明兩位堂弟進士出身，如今已調至兵部、工部任職，官六品。孩兒的那些同窗們，要麼中舉外任了，要麼早早放下學業，承了家裡的產業，唯獨我這麼些年不管不顧一直考著，一年複一年……孩兒十六歲就是秀才了，如今年近四十，卻要領著一個貢監的名額入國子監進修，這叫孩兒如何應得下來？”

如何放得下臉麵，又如何放得下執念——裴秉元始終是要給自己一個交代的。

大堂內沉默著。

許久了，裴老爺子才道：“都考了這麼多年，也夠了……”

“不夠。”裴秉元情緒陡然激動，額上青筋冒了出來，道，“我寧可讓彆人罵我是頭倔驢，也不願彆人叫我懦夫。”

見此情景，老太太急忙出來打圓場道：“今日就到這裡罷，回頭再慢慢商議。”

……

夜裡，失眠的不僅僅是裴秉元，還有小小少年裴少淮。

在原書中，本是沒有徐大人替裴秉元爭取貢監名額這一情節的。興許是如今裴徐兩家感情更加親近，於是發生了這一幕。

身邊的人或是事，都在微妙地變化著……他將會麵對越來越多的未知。

裴少淮剛剛踏上讀書之道，父親遇到這樣的選擇，對他的衝擊很大。試想，若是換成自己，又該如何選擇呢？一邊是寒窗苦讀堅持了二三十年的荊棘路，前途未卜，繼續走下去未必有好結果；一邊是退而求其次的捷徑，唾手可得。

他為旁觀者尚且不知如何決斷，更何況父親這個當局者呢？無怪父親會如此躊躇不定。

裴少淮心裡唯想著，珍惜少年時光，再刻苦一些，把功夫做足了，往後才能避免遇見這樣的兩難境地。

……

此後又過了兩三日，裴秉元或獨自一人待在書房內，或對著院中落葉枯枝沉思，一直沒有鬆口的意思。

老爺子、老太太皆歎氣連連，兒子不肯他們又有甚麼法子，隻能如此了。

這日曹夫子下堂之後，淮津兄弟如往日一般主動留堂，先是口中念念有詞背記《論語》，等背得差不多了，再取來筆墨，將方才所背的一一書寫下來。

既是默寫，也是練字。

兩個小子並不圖快，一筆一劃都寫得極認真。

等到斜陽慢慢將屋外的影子一點點拉長，最後映入到課堂當中，兄弟二人才發現父親的影子落在桌前，頎長而筆直。

原來，裴秉元一直站在窗外，背著手安靜地看著兄弟二人背書寫字。

就好似看到了自己小時候讀書習字的模樣。

“父親。”兩兄弟起身問好。

“為父打攪到你們溫習功課了。”

“不曾。”

見到兩個幼子頗具天分，又如此刻苦，裴秉元很是欣慰，他笑了，原先的愁眉緩緩舒展開來，問道：“《論語》背到哪一卷了？”

津哥兒不好意思先答，便輕輕扯了扯兄長的衣袖。

淮哥兒如實應道：“弟弟已經背完了四卷，我比弟弟慢一點，才背到第三卷的為政篇。”

“為政篇？”裴秉元自然忘不了，緩聲念道，“子曰，吾十有五而誌於學，三十而立……[1]”聲音漸停。

淮哥兒則順著父親的話，稚聲往下念道：“四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩[2]。”

一切都是恰好，裴秉元恰好來了，淮哥兒恰好背到了這一篇目。

裴秉元拿起淮哥兒默寫的紙張，紙上正默寫著這幾句。孔老夫子隻告訴了世人，十五立學，三十立身……但世人常常容易忽略，書間紙上十五與三十兩個數，隻有寥寥數筆，於一個人而言，卻是漫長的十五年。