“太太們也開始出來為官府做事了？”

葛愛娣的音調高起來了，她在燭光下仔細地觀察著說話人的臉色，“是一個太太還是兩個太太——難道是所有的太太？”

這樣的場麵：冬日裡的泥屋內，燃了兩個火盆，讓男女可以分開圍火盆坐著，七八個鄉民聚在一起，屋裡還點了兩根蠟燭，火盆的周圍埋著一種新種的叫做土豆的作物，做為夜話時的點心。——這樣的場麵，在以往是很罕見的，就算是村裡的大戶人家宴客時隻怕也不會這麼奢靡，因為蠟燭一向是很昂貴的，火盆在冬日一間屋子多數也隻有一隻，如果一個家庭可以用得起兩隻火盆，那麼無疑便是極殷實的，更不必說吃完了晚飯還有點心了。

這種叫土豆的小圓蛋子是今年新種的，秋收後買活軍發的種子，年前剛剛收成，種得不多收得卻很不少，一個個圓圓的，大的也有拳頭大小，小的如雞蛋一般，撿了小的埋在火灰裡，過上大半個時辰刨出來，吹吹灰撕開皮，入口軟爛，果肉黃橙橙的非常喜人，有一種異樣的濃香。豪村上下都很喜愛，拿來做夜宵的人家也逐漸多了起來，當然各家都留出了種子糧，這種東西是可以飽腹的，可以飽腹，那便值得各家的農把式琢磨著將它種得又多又好。

火盆裡燃的也不再是灰大又不暖的碎炭，而是買活軍組織村民進城運來的蜂窩煤，這些東西原本不是農戶人家可以想望的，但話說回來，今年賺到的東西都是籌子，儲存著實在沒有多少指望，而且這些蜂窩煤又是這樣的便宜——兩文錢一斤，若不買簡直就是吃了虧！因此這些蜂窩煤也就進了豪村的人家裡，今年村子裡要比往常暖和得多了，而徐大發、葛愛娣這樣的村民家裡也就多了一些夜裡來串門的客人。

若是以往，夜裡是不敢來的，因蠟燭也好，油燈也好，都是很昂貴的東西，因為這些都是要用葷油做的，但今年——還是買活軍，當然還是買活軍——帶來了一種新樣式的蠟燭，首先賣得很廉宜，價格是從前的幾分之一，而且並不用剪燭花。所謂何當共剪西窗燭，燃著的蠟燭需要常常修剪燭花，因為燭芯被燒成炭了之後，會一直矗立在蠟燭中央，十分礙事遮光，而這種新蠟燭的燭芯是用三根棉線編織在一起的，好事者觀察過，其中的棉線會被燒得軟卷下來，彙入燭淚中燒化，便不用特彆地去修剪它了。

這樣的蠟燭要比舊式蠟燭明亮得多了，這對香燭鋪的生意一開始造成了極大的影響，但很快香燭鋪便從買活軍那裡躉貨來倒賣，規矩也是每人限購，而且價格是買活軍定死了的，縣裡有三家香燭鋪，其中有一家的老板因此丟了腦袋。因大家都能想得到，這種蠟燭若是往外賣，可以賣得很高的價格，這老板便私藏了大約一百對，往外偷著販賣，但很快賬本便被買活軍的人發現不對，而且——買活軍的人竟是鐵麵無私，對老板的孝敬絲毫都沒有動心，扭頭便報告給謝六姐，一整條線都被揪了出來，家族式犯罪，從香燭鋪到往外夾帶的修路兵卒都是親戚。

香燭鋪老板沒了腦袋，其餘人都被送去彬山做苦役。而剩下兩家老板的生意就做得很老實了，絲毫也不敢欺瞞顧客，因為他們也聽說了，那個掉腦袋的倒黴蛋其實早晚都要壞事，即使查賬的人沒有發覺不對，也有不少人知道內情了以後，明裡暗裡地寫匿名信往衙門裡投遞，揭發他們的走私行為。

現在大家都多少識得一些字了！這件事，對所有人的生活其實都是有影響的，隻是大多數人都還沒完全意識到這一點，葛愛娣，是百姓中較為可以明見的那種人。她聽了香燭鋪的故事，就想到謝六姐的道理的確很對，所有人都識字了以後，百姓不好騙了，官也好商也罷，那些高高在上的大老爺，日子或者就不會那麼好過了，甚至就連城裡人和鄉下人的分彆都變得很小，城裡人不再那樣敢欺負鄉下人了。從前鄉下人進城是要受欺負的，因為鄉下人目不識丁也沒有見識，唯唯諾諾不敢講理，他們去鋪子裡很容易就用高價買些差貨，吃飯的價格或者都要比城裡人貴得多。

識字，識字就像是一座橋，又像是一條路，使城裡和村裡的區彆不再那樣的大，使得他們仿佛處在了一種平等的境地裡。葛愛娣的確還是鄉下人，難得能進城——但她現在識字了，而且學得很好，屢次受到教課的於大郎的誇獎，村統考她拿了第一，為家裡掙了二兩銀子，再加上他們告密得到的獎賞，他們不必動用今年冬天做工的積攢也可以買一架鐵犁了。而且也使得葛愛娣竟興出了這樣的想法：既然太太們都出來為官府做事，那麼她葛愛娣……她葛愛娣也識字，她是不是也能為官府做事？

對葛愛娣這樣的農婦來說，進城做事倒不稀奇，很多靠著城的村民會到城裡去延攬一些洗曬的活計，但為官府做事，這在以前連做夢都不敢想。不過太太們出來做事一樣在以前也是很不敢想的，女子務工並不稀奇，男耕女織，理想的家庭裡，農忙時大家一起做農活，閒的時候男人出去找短工，女人就在家用心織布，還在地上爬的孩子由已經算不得全勞力的老人、孕婦或是大一些的孩子照看，這樣大家一起奔波勞碌，一整年也沒有得歇，東拚西湊、捉襟見肘，將將能養活一家人——餓不死罷！想要吃得很好，那也是沒有辦法的。

這已算不上是窮人，真正的窮人是沒有家人需要養活的，也沒有屋舍，隻能四處做長工短工，葛愛娣這樣的人家在村裡已算是中等，而城裡的中等人家，女眷當然也要幫忙操持家裡的生意，或是主持家裡中饋，拋頭露麵是尋常事。隻有真正的大戶人家、書香門第，才能夠有宅院能養得起一些女眷不在外露麵，這樣的女眷被葛愛娣這些平民百姓統一稱呼為‘太太小姐們’，她們一般至少有三四套衣服可以換洗，每年能做幾套新衣服，而且出門的時候會戴蓋頭、帷帽，身邊能跟上一個或兩個小丫鬟，再一個或兩個老媽媽，因為世道不太平，還有一兩個壯年長隨，而且隨從們麵上也沒有太多的菜色，這些太太小姐們的臉色要比下人們好一些，其中有些人會纏足，不過這些年來，因為時局動蕩，纏足女子變少了，無論如何，這些人家的女眷她們是不太需要出來做事的。