“那滿後山不都是橘子的菜譜嗎？”

吳媽樂不合嘴，好一會才止住，應道：“今日是紅燒兔塊。”

自打橘子嘗了熟食的滋味，嘴便也養刁了，常常是自己想吃什麼，便抓什麼回來，交由吳媽來收拾，喬家三兄弟跟著沾光。

起先橘子跟大家夥吃的是同一口味，直到有一回，吳媽做燜鴨，不小心多倒了燒酒。那天夜裡，橘子跳上屋頂蹦了一宿，喬家人扯著被單在下麵跟著跑，叫人好不擔心。

此後，橘子的那份便清淡了許多，少了許多佐料。

……

喬時為回到自己房裡，還未解下書袋，橘子便從床底鑽出，圍著他親昵。

“好橘子，慢點來。”

喬時為取來梳子，仔細替橘子把身上粘的枝葉、泥巴梳下來，有時沾了蒼耳，還要用到剪子。

梳了毛，橘子仰頭，直到喬時為抱住揉搓它的臉，它才歡喜地吐舌頭。

“張嘴。”

喬時為每日都要檢查橘子的牙口，幫橘子清理得比自己的還要白亮，畢竟犬類壽命不比人，活得長久全仗這嘴口牙。

喬時為依稀記得前世曾看過一個報道，最長壽的中華田園犬活了二十幾年，他貪心，希望橘子能成為他的橘叔、橘爺，能陪著他多走幾年。

收拾乾淨的橘子，這才蹦上床開始打滾鬨騰。

……

落日餘暉透過窗紗，照在書案上，喬時為取了紙墨，參照著字帖練字。

都說“丹青技藝練字功”，喬時為從祖父那學了些筆法，運用到寫字上，頗有效果。但技藝不能空悟，從生到熟是一個漫長的練習過程，怠慢不得。

最後一筆寫完，正巧聽聞敲門聲。

“時弟，阿娘叫我給你送些紙張來。”是喬大膽的聲音。

不負姑姑所望，喬大膽這幾年的膽氣蓬勃生長，膽兒大，力氣也大。

七歲的喬大膽同祖母、姑姑是一個路子的，不喜穿裙子，倒喜歡穿個套褲翻牆爬樹。她相貌討喜，隻是有些黑。

喬大膽乾淨利落把紙放在書案上：“你且用著，不夠了我再給你送來。”

紙張柔韌清亮，是閩地產的竹紙。

“阿娘說，今日是你開蒙第一天，不知送你些什麼為好，思來想去，索性攬了你平日的筆墨紙硯錢，少得你還要為這些瑣事分心。阿娘還說，毛筆、硯台過兩日上東京城裡給你拿好的，你且再將就兩日……祖父前日說的那兩本勞什子練字的冊子，到時一並給你捎回來。”

“對了，還有……阿娘說不必專程過去一趟表謝了，等晚膳時候再說罷，一家人也沒甚麼謝不謝的。”

喬大膽這語速，屬實是不給喬時為回話的機會。

她翻了翻喬時為剛練的字，讚道：“寫得真好，我是真沒這個耐性，隻覺得寫字比捏針繡花還難。”

“那姐姐覺得什麼容易？”

“那自然是跟著嬤嬤做好吃的最容易，動了手，利了口，冬日裡的灶頭還暖烘烘的……我是怕極了冷的。”喬大膽坐在椅上，晃著腿應道。

按照有人應一句，她便能回一籮筐的秉性，喬大膽繼續暢想道：“我就想著，往後若是能開一間酒肆食樓那就好了，餐樓在前，後院裡全砌上灶頭。”一邊想，一邊美滋滋的。

兩人性子雖不同，打小卻是極合得來的。

喬時為問：“前些日不是要隨祖母練武嗎，怎突然又要開酒肆食樓了？”

“阿娘說拳腳功夫吃不飽肚子，她喜歡錢。”喬大膽應道，“阿娘喜歡錢，我喜歡吃，開間酒樓不正好嗎？時弟，你說對不對？”

小姑教女兒是有自己的一套路數的，喬時為笑道：“姐姐說得對，想做便去做就是了。”

兩人同橘子耍了一會兒，便到了晚膳時候。

……

飯菜已經上桌，卻久久不見喬仲常散衙歸來。

若是公務纏身，他會叫班頭回來傳個話的。

約莫過了三刻鐘，天已儘黑，才聽到馬車聲歸來。

“什麼事給耽誤了？”白其真接過丈夫脫下的外袍，問道。

喬仲常欲言又止，緩了緩神情，溫言道：“不是什麼大事，吃過晚飯回房裡再說罷。”

……

白其真心思何其通透，晚飯後，回了房便問：“是我哥又給你下難題了？”

“確是內兄的事，倒算不上給我出難題。”喬仲常心裡編排了許久的話，到了嘴邊還是猶豫，又不得不說，“他在百岱樓與人吃酒吃多了，被友人棄下結賬，不知怎的又與掌櫃起了衝突，鬨得百岱樓要報官。正巧，平日裡跟我做事的阿佑路過，認出了他，把事情攔了下去……這事若是鬨到衙門，當真有些麻煩。”

白老爺子走了還不滿三年，白家是要名聲的。