林方旬拉起窗簾，看著車外街邊的稀稀疏疏的矮樓，道：“小小一方縣城怎能留得住這般妖才，總會在東京城裡再遇見的。”

行商者富而不貴，往往比朝廷更看重讀書人。

……

喬時為回到家中時，祖母正在指揮三哥、四哥拆開食盒，一屜一屜地擺上桌。

祖母確實隻帶三哥、四哥去了酒樓——去拎食盒，當苦力。

“小安回來得正是時候。”沒等喬時為解下書袋，老太太就把他拉了過來，得意道，“怎麼樣，小安，祖母這一桌不比你娘親做得差罷？”

原來，白其真、喬姝燕帶著吳媽去城南打理鋪頭去了，事沒辦完，還未歸家。

喬時為踮著腳聞了一圈，讚歎道：“好香呀！”既誇獎了祖母，又繞過了她的問題。

三哥、四哥爭著告訴喬時為，哪個哪個菜是誰點的——

“這道金玉羹是我替你點的，我記得你極喜歡。”

“酥骨魚是給祖父點的下酒菜，你莫貪吃，當心上火。”

“……”

喬時為邊歡喜點頭，邊應道：“謝謝三哥，謝謝四哥，都是我愛吃的。”

正廳裡鬨聲大，睡眼惺忪的喬大膽裹著一張被子出來瞧了一眼，坐下好一會兒，才打起精神。

老太太替她理了理頭發，道：“這孩子，一下雪就跟黑子鑽樹洞了一般，整日睡得沒精打采，既不出門，也不爬牆了。”

“祖母，怨不得我。”喬大膽說道，“我本就極怕冷，見了雪再更甚幾分，這幾日隻想坐在灶頭前烤火。”

正說著，老爺子聞著香味也走進來了。

“孟桂秋，你可算是學聰明了。”老爺子指著滿桌子菜揶揄道，“這回不上灶頭煉丹啦？難得難得。”

“休要在娃娃跟前編排我……上回，上回是不當心做壞了而已。”老太太心虛道。

老爺子幫著擺碗筷，道：“總是要會做，才能說是做壞了，若是不會嘛，便與煉丹是一個道理，架了火直燒。”

老太太不認，辯解道：“從前拉扯伯尋、仲常、姝燕他們三個的時候，不照樣過來了，這幾年手生罷了。”

“無怪他們早早便懂得體諒你的辛苦……”老爺子忍不住噗呲笑出聲。

喬時為聽著祖父母拌嘴，覺得今日的菜格外下飯，連盛了兩碗米飯。

……

……

剛過完年，喬家忙了起來。

四哥喬見川已學完竹南學堂的課程，紀夫子道：“百尺高樓，為師已無法帶你更上一層……好好準備五月的縣學考試，跟上兄長的步子。”

又叮囑道：“你是十一分的機靈，倘若能將多出的這一分機靈，改作勤奮、細謹，區區一場資格試難不倒你。”

三哥喬見山在縣學已學滿一年，有了參加發解試的資格，正巧趕上今年開科。

喬家人有些猶豫不決——縣學教諭對喬見山的評價頗高，覺得他可以試試國子監解試的路子，不必著急參加京西北路的解試。

雖都是解試，二者大有不同。

京西北路州府之解試，隻要在縣學讀滿一年的學子皆可參加，到官衙請解應舉即可。

隻是解額極少，一州一縣不過幾人，老少書生齊上場，競爭之激烈可見一斑。

喬見山要比過那些深研十數年，乃至數十年的老儒生，不是一件易事。

而國子監解試，由朝廷為國子監單列解額，名額多，競爭小，中舉比例大大增加。前提是要先考入國子監，成為監生，再一層層考核並拿到考試資格。

若是極出色的監生，還可由國子監推舉，免解直接參加省試。

如此一來，若是能入國子監，機會更大，路也更廣。

喬家人仍在商討不決，喬見山先一步開始備考——不管是選擇哪一條路，學問總是要過硬才行得通。

……

父親則在準備二期考滿的事。

上回印紙上的春秋筆法，叫喬仲常吃了大虧，而同僚貪天之功，取而代之，令他憤然。

這一回，他更慎重了幾分，不敢把注壓在頂頭上司的關照上。

聽聞說，京西北路監司會委派京官到縣衙裡，當場核對功過，喬仲常覺得是個機會，悄然準備著。